Nalini Singh

Passions exaltées

Psi-changeling – 9

Traduit de l’anglais (Nouvelle-Zélande) par Clémentine Curie

Milady

À deux merveilleuses amies de différents coins du monde :

Junko, qui m’a aidée avec les traductions,

et Cora, qui a du courage et du cœur ;

ainsi qu’une dédicace spéciale à Cian et Calisto

de la part de Roman et Julian.

LISTE DES PERSONNAGES

Prénoms par ordre alphabétique

Légende :

SD = loups

DR = léopards de DarkRiver

Abel Riviere soldat SD, père d’Indigo et Evangeline

Andrew Kincaid traqueur SD, frère de Riley et Brenna

Anthony Kyriakus Conseiller Psi, père de Faith

Ashaya Aleine Psi membre de DR, ex-scientifique du Conseil, unie à Dorian

Ben louveteau SD

Brace jeune SD

Brenna Kincaid technicienne SD, unie à Judd, sœur d’Andrew et Riley

Devraj Santos directeur de la fondation Shine, un des Oubliés (Psis qui ont déserté le PsiNet il y a plus de cent ans et se sont mariés avec des changelings ou des humains)

Dorian Christensen sentinelle de DR, uni à Ashaya

Elias soldat SD, uni à Yuki, père de Sakura

Evangeline (Evie) Riviere SD, sœur d’Indigo

Faith NightStar Psi membre de DR, cardinale C-Psi (clairvoyante), unie à Vaughn, fille d’Anthony

Fantôme Psi rebelle

Hawke chef SD

Henry Scott Conseiller Psi, marié à Shoshanna

Indigo Riviere lieutenante SD, fille d’Abel et Tarah, sœur d’Evangeline

Joshua jeune SD

Judd Lauren Psi membre de la meute des SD, lieutenant, uni à Brenna, oncle de Sienna, Toby et Marlee

Kaleb Krychek Conseiller Psi

Lara guérisseuse SD

Lucas Hunter chef de DR, uni à Sascha

Lucy SD, apprentie infirmière, assistante de Lara

Matthias lieutenant SD

Max Shannon humain, chef de la sécurité de Nikita, marié à Sophia

Mercy Smith sentinelle de DR, unie à Riley

Ming LeBon Conseiller Psi

Nikita Duncan Conseillère Psi, mère de Sascha

Riaz lieutenant SD

Riley Kincaid lieutenant SD, uni à Mercy, frère d’Andrew et Brenna

Sascha Duncan Psi membre de DR, cardinale E-Psi (empathe), unie à Lucas, fille de Nikita

Shoshanna Scott Conseillère Psi, mariée à Henry

Sienna Lauren Psi membre de la meute des SD, sœur de Toby, nièce de Judd et Walker

Silvia jeune SD

Sophia Russo J-Psi, travaille pour Nikita, mariée à Max

Tai SD, soldat novice

Tarah Riviere SD, mère d’Indigo et Evangeline

Tatiana Rika-Smythe Conseillère Psi

Teijan chef des Rats

Walker Lauren Psi membre de la meute des SD, père de Marlee, oncle de Sienna et Toby

Xavier Perez prêtre humain

PURETÉ

Les Psis étaient purs et Silencieux depuis plus de cent ans. Purgés de leurs émotions par le conditionnement, ils étaient séparés du monde par un mur de glace. Ils ne connaissaient plus ni la passion ni l’amour, ni la haine ni le chagrin, sauf en tant que faiblesses inhérentes aux humains et aux changelings.

Mais lorsque le printemps succéda à l’hiver en l’an 2081, le changement devint bien plus qu’un lointain murmure. Trop de Psis puissants avaient déserté, trop d’autres encore s’affranchissaient de leur conditionnement, et trop de fractures lézardaient le Net.

Aux dires de certains, la chute de Silence était inéluctable.

D’autres étaient prêts à tuer pour le préserver.

CHAPITRE PREMIER

Indigo essuya la pluie sur son visage, mais il ne resta dégagé qu’une seconde à peine. Des trombes d’eau s’abattaient sans relâche, criblant sa peau de gouttelettes glacées et rendant insondable la forêt plongée dans l’obscurité. Elle baissa la tête et parla dans le micro étanche accroché au col trempé de son tee-shirt noir.

— Tu l’as repéré ?

La voix grave et familière qui lui répondit était dangereusement posée.

— À un kilomètre au nord-ouest. Je me rapproche de toi.

— Un kilomètre au nord-ouest, répéta-t-elle pour s’assurer qu’ils s’étaient compris.

Les changelings avaient l’ouïe très fine, mais le déluge lui martelait violemment le crâne et même le récepteur de pointe qu’elle avait fixé à son oreille commençait à grésiller.

— Indy, sois prudente. Il est réduit à l’état de loup sauvage.

Dans des circonstances normales, elle l’aurait houspillé pour avoir employé ce surnom ridicule. Cette nuit-là, elle était trop inquiète.

— Ça vaut doublement pour toi. Il t’a blessé lors de la première mêlée.

— Ce n’est qu’une blessure superficielle. Je coupe la communication.

Plaquant ses cheveux en arrière, elle emplit ses poumons d’air chargé d’humidité et se dirigea vers leur proie. Son coéquipier avait raison : ils avaient tout intérêt à prendre Joshua en étau s’ils voulaient le maîtriser sans dommages. Indigo sentit son ventre se nouer et son cœur se serrer douloureusement. Elle ne voulait pas se retrouver contrainte de lui faire du mal, pas plus que le traqueur qui suivait la piste du garçon… ce qui expliquait pourquoi le loup le plus grand et fort des deux avait été blessé lorsqu’ils s’étaient battus plus tôt.

Mais il n’aurait pas le choix s’ils ne parvenaient pas à ramener Joshua à la raison ; le garçon était en proie à une telle angoisse et un tel tourment qu’il avait laissé son loup prendre le dessus. Jeune et incontrôlable, la bête s’était emparée de ces émotions-là, qui s’étaient alors muées en fureur. Joshua constituait une menace pour la meute, mais il était aussi l’un des leurs. Quitte à se vider de leur sang et se noyer dans cette pluie incessante, ils ne l’exécuteraient pas avant d’avoir fait le tour de toutes les autres solutions.

Prise dans la tempête, elle ne s’écarta pas assez vite pour éviter une branche qui lui érafla la joue.

Une odeur âcre de fer. Du sang.

Indigo jura dans sa barbe. Joshua allait la sentir si elle n’était pas prudente. Elle tourna le visage vers la pluie et la laissa laver le sang de la blessure. Mais l’odeur restait trop marquée, trop reconnaissable. En grimaçant – leur guérisseuse allait la dépecer vivante –, elle se rapprocha du sol et étala de la boue sur la petite plaie. L’odeur s’estompa et se mêla à celle de la terre détrempée.

Ça ferait l’affaire. Joshua était trop perdu pour déceler la note subtile qui restait.

— Où es-tu ? chuchota-t-elle en progressant dans la nuit, lacérée par la pluie.

Joshua n’avait encore tué ni mutilé personne. Il pouvait être ramené à la raison, à condition que le permette la douleur qui accablait ce jeune mâle encore adolescent.

Une bourrasque cinglante apporta à Indigo l’odeur de sa proie. Elle pressa le pas, se fiant à la vision nocturne de la louve qui était son autre moitié. Alors que la piste se précisait, elle entendit un loup hurler de rage.

Il y eut des grondements et des claquements de mâchoires inquiétants, puis des relents de fer se répandirent de nouveau dans l’air.

— Non !

Prenant de la vitesse au mépris du danger, elle bondit par-dessus des troncs d’arbres morts et des flots de boue et d’eau sans vraiment les voir. Les vingt secondes qu’elle mit à rejoindre le lieu de l’affrontement lui parurent durer une éternité.

Un éclair déchira le ciel à l’instant où elle arriva dans la petite clairière où ils se battaient, et elle vit les silhouettes des deux loups se détacher dans les ténèbres électriques. Ils roulèrent au sol lorsque l’éclair s’évanouit, mais elle les voyait toujours et ne les lâcha pas des yeux.

Avec sa superbe fourrure argentée noircie par la pluie, le traqueur avait l’avantage de la taille, mais c’était le petit loup au pelage roux qui gagnait ; le chasseur retenait ses coups pour éviter de le tuer. Consciente qu’elle aurait du mal à se débarrasser de ses vêtements trempés, Indigo se transforma sans se déshabiller. Une douleur fulgurante, mêlée d’une extase insoutenable, la parcourut tandis que ses vêtements se désintégraient et que son corps se changeait en pluie de lumière avant de prendre l’apparence d’une louve élancée bâtie pour la course.

Elle se jeta dans la lutte juste au moment où le loup roux – Joshua – lacérait le flanc de son adversaire. Le loup plus grand referma les mâchoires sur la gorge de l’adolescent. Il aurait pu le tuer, comme il aurait déjà pu le faire plus tôt, mais il ne cherchait qu’à le soumettre. Trop enragé pour obtempérer, Joshua voulut s’attaquer au ventre du chasseur. Retroussant les babines, Indigo bondit et plaqua le loup plus petit au sol tandis qu’il se débattait en poussant des grognements.

Elle n’aurait pas su dire combien de temps ils restèrent là à tenter de maîtriser le loup déchaîné, refusant de le laisser franchir la dernière limite qui le détruirait. Le chasseur soutint le regard d’Indigo. Jamais elle n’avait vu de tels yeux cuivrés chez un autre loup, changeling ou sauvage. Elle y décelait une vive intelligence qui échappait à beaucoup de gens, induits en erreur par sa nature joviale et son charme ravageur.

La plupart des SnowDancer ne se doutaient même pas qu’il était leur traqueur et pouvait retrouver la trace d’un loup renégat, qu’il neige, vente ou pleuve à seaux comme cette nuit-là. Et même s’ils n’avaient pas coutume de lui donner le nom de « Chasseur », c’était également à lui que revenait la tâche d’exécuter ceux qu’ils ne pouvaient pas sauver. Comprenant qui était son adversaire, Joshua finit enfin par se calmer et se détendre sous eux.

Indigo desserra prudemment son étreinte, mais il ne bondit pas, même lorsque le loup plus grand le lâcha. Inquiète, elle reprit sa forme humaine et se retrouva nue l’instant suivant, les cheveux plaqués contre son corps. Le traqueur se posta à côté d’elle, sa fourrure mouillée frottant contre sa peau.

— Joshua, dit-elle en se penchant pour s’adresser au garçon, bien décidée à le libérer de l’emprise de son loup. Ta sœur est en vie. On l’a amenée à l’infirmerie à temps.

Aucune lueur de compréhension ne s’alluma dans ses yeux jaune foncé, mais Indigo n’était pas une lieutenante SnowDancer pour rien.

— Elle te réclame, alors je te conseille de te ressaisir et de te lever. (Elle mit toute la force de sa domination dans son ordre.) Tout de suite !

Le loup cligna des yeux et pencha la tête de côté. Sous le regard vigilant d’Indigo, il se remit d’aplomb en chancelant. Lorsqu’elle s’avança vers lui, il courba la nuque et gémit.

— Chut, dit-elle en lui saisissant le museau pour soutenir son regard étincelant.

Joshua détourna les yeux. Il était trop jeune, trop soumis par rapport à elle pour la défier de cette manière.

— Je ne suis pas en colère, dit Indigo, veillant à ce qu’il sente sa sincérité dans ses paroles et sa façon de le tenir, fermement mais sans lui faire de mal. Mais j’ai besoin que tu redeviennes humain.

Il ne lui rendit toujours pas son regard, mais il l’entendit. L’instant suivant, des étincelles emplirent l’air puis révélèrent un jeune homme d’à peine plus de quatorze ans, agenouillé nu par terre et les traits tirés.

— Elle va bien, c’est vrai ? demanda-t-il de la voix éraillée de son loup.

— T’ai-je déjà menti ?

— J’étais censé la surveiller, sauf que je…

— Ce n’était pas ta faute. (Elle posa les doigts sur sa mâchoire afin qu’il puisse se raccrocher au contact de la meute.) C’était un éboulement… tu n’aurais rien pu faire. Elle a un bras et deux côtes cassés, ainsi qu’une cicatrice plutôt cool sur le sourcil, qu’elle exhibe déjà comme un paon.

L’énumération des blessures de sa sœur parut stabiliser Joshua.

— C’est bien son genre.

Il esquissa un sourire hésitant et jeta un bref coup d’œil à Indigo avant de baisser de nouveau le regard.

Sourire aux lèvres – car même s’il redoutait les conséquences de ses actes, il était revenu –, Indigo laissa libre cours à son soulagement et mordit vivement l’oreille du jeune. Il poussa un cri, puis enfouit le visage dans son cou.

— Je suis désolé.

Elle passa la main sur son dos.

— Ça va. Mais recommence et je t’arrache la peau pour en faire des coussins de salon. Compris ?

Il lui répondit par un autre sourire mal assuré et un bref hochement de tête.

— Je veux rentrer à la maison. (Il déglutit et se tourna vers le traqueur.) Merci de ne pas m’avoir tué. Je suis désolé de t’avoir forcé à sortir sous la pluie.

La queue dressée en signe de domination, le loup gigantesque à côté d’Indigo referma ses mâchoires redoutables sur la gorge du garçon. Joshua resta immobile et calme jusqu’à ce que le traqueur le relâche. Excuses acceptées.

Essayant vainement d’essorer ses cheveux gorgés de pluie, Indigo regarda le garçon.

— Interdiction de te transformer en loup pendant une semaine. (Voyant son air anéanti, elle lui toucha l’épaule.) Ce n’est pas une punition. Tu es allé trop loin cette nuit. Inutile de prendre des risques.

— Ouais, d’accord. (Il s’interrompit, un soupçon de honte dans le regard.) Je commence à avoir du mal à contrôler mon loup. C’est comme si j’étais redevenu un gamin.

Indigo songea que ça expliquait pourquoi l’accident de sa sœur avait déclenché une réaction aussi irrationnelle. Sur cette pensée, elle prit note de botter les fesses à certains. Il arrivait parfois que les adolescents rencontrent des problèmes de contrôle ; les professeurs de Joshua auraient dû détecter les signes avant-coureurs.

— Ça arrive, lui dit-elle, gardant un ton calme et pragmatique. J’ai été dans le même cas quand j’avais à peu près ton âge, et il n’y a pas à en avoir honte. Adresse-toi à moi si tu sens ton loup reprendre le dessus.

Elle se transforma alors qu’il hochait la tête, visiblement soulagé.

Ils s’acheminèrent en silence vers la tanière, l’immense dédale de tunnels souterrains où ils vivaient à l’abri des regards dans la Sierra Nevada californienne. La pluie cessa au bout d’une dizaine de minutes. Un humain aurait pu déraper et tomber cent fois sur le sol glissant, mais le loup de Joshua, agile et stable sur ses pattes, trouva le chemin le plus praticable.

Alors que le traqueur passait derrière le garçon, Indigo raccompagna Joshua jusqu’à la porte béante dissimulée sur le côté d’une paroi rocheuse à pic ; là, sa mère bouleversée l’attendait avec un autre loup au pelage argent et or et aux yeux d’un bleu si pâle qu’on aurait dit de la glace.

Le garçon tomba à genoux devant le chef des SnowDancer.

Leur mission accomplie, Indigo et le traqueur se retirèrent. Le jeune était en sécurité et recevrait les soins nécessaires. Ils avaient besoin de courir pour évacuer la tension de la soirée. Elle avait vraiment cru qu’ils allaient devoir tuer Joshua. Le garçon avait été au bord de la folie lorsqu’ils étaient parvenus à l’acculer un peu plus tôt. À ce souvenir, elle jeta un coup d’œil à son partenaire – le loup plus grand n’avait aucun mal à suivre son rythme – et s’aperçut qu’il saignait.

Elle grogna et s’arrêta net. Il ne fit qu’un pas de plus avant de s’immobiliser, puis revint vers elle pour frotter son museau contre le sien. Prenant forme humaine, elle se pencha au-dessus de lui en repoussant ses cheveux mouillés.

— Il faut que tu ailles voir Lara.

Leur guérisseuse serait plus apte à examiner ses blessures et déterminer leur gravité.

Le loup fit mine de lui mordre la mâchoire tandis qu’un grondement montait dans sa gorge. Elle le repoussa.

— Ne m’oblige pas à user de ma supériorité hiérarchique.

Même si, pour être honnête, elle n’était pas certaine de le pouvoir ; ce qui perturbait autant la femme que la louve. Il occupait une place ambiguë dans leur hiérarchie. Plus jeune qu’elle, il n’était pas lieutenant mais n’avait de comptes à rendre qu’à leur chef. Et ses talents de traqueur étaient indispensables à la sécurité et au bien-être de la meute.

Il se remit à gronder et la mordilla de nouveau… cette fois à l’épaule.

Elle étrécit les yeux.

— Fais gaffe où je t’arrache la truffe.

Exprimant sa désapprobation, il montra les canines.

Elle s’avança et lui frappa le museau d’un coup sec.

— On rentre tout de suite.

Des étincelles colorées se matérialisèrent sous ses mains, et le loup à la fourrure couleur de bouleau argenté se changea en humain aux yeux bleus et aux cheveux plaqués par la pluie.

— Je ne crois pas, non.

Se jetant sur elle avant qu’elle ait pu réagir, il prit son visage entre ses mains et colla la bouche sur la sienne.

Son baiser brûlant et fougueux la paralysa comme si on l’avait frappée. Ensuite… son corps entier s’embrasa, et elle serra dans son poing son épaisse chevelure châtaine pour lui renverser la tête en arrière.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? lâcha-t-elle, le souffle court.

— Je pensais que ce serait évident, dit-il, ses yeux rieurs pareils à un lac inondé de soleil. (Il caressa ses pommettes des pouces.) J’ai envie de te manger toute crue.

Elle n’en fit pas une affaire personnelle.

— Tu es encore sous le coup de l’adrénaline. (Elle repoussa ses mains et inclina la tête.) Et tu as perdu du sang.

Il s’écoulait nettement le long de son corps, dilué par la pluie.

— Il te faut des points de suture.

— Non.

Il l’embrassa de nouveau et la plaqua au sol.

Cette fois, elle ne s’écarta pas tout de suite et ne manqua rien de son baiser… ni de son sexe tendu qu’il pressait contre le creux sensible de son abdomen. Son cœur s’emballa, le loup la prenant tellement de court qu’elle lui mordit la lèvre.

— Il fait froid par terre.

La neige avait fondu dans cette partie du massif montagneux, mais la Sierra Nevada conservait la froideur de l’hiver même à l’arrivée du printemps.

Il lui jeta un regard contrit et elle se retrouva sur lui l’instant suivant. Il l’embrassait toujours. Elle adressa un grondement au loup obstiné – qui embrassait si bien qu’elle fut tentée de le laisser faire – et le repoussa.

— Lève-toi avant de te vider de ton sang, espèce de cinglé.

Drew grimaça… puis il l’embrassa de plus belle.

CHAPITRE 2

Andrew entendit Indigo gémir et eut le plaisir de la sentir s’abandonner un peu juste avant que la lieutenante se ressaisisse. Appuyant les mains sur ses épaules, elle roula sur le côté et s’accroupit par terre près de lui, le regard étincelant de sa louve dans ses yeux bleu-violet.

— Je te pardonne de m’avoir bavé dessus pour cette fois. Mais recommence et tu finiras sur le cul.

— J’y suis déjà. (Il s’assit.) Et il m’a semblé que tu bavais, toi aussi.

Elle avait glissé sa langue dans sa bouche une fraction de seconde avant que sa maudite autodiscipline la rappelle à l’ordre.

— Tu veux continuer ?

Elle repoussa ses cheveux.

— J’abandonne. Reste là et vide-toi de ton sang si ça te chante. Je vais me faire couler un bon bain chaud et manger la part de cheese-cake new-yorkais que j’ai obtenu de Lucy qu’elle m’apporte en douce avant que les autres morfals s’en emparent.

— Tu as du cheese-cake ?

Il s’avança pour s’accroupir à côté d’elle. C’était incroyablement difficile de feindre la légèreté, de jouer avec elle alors qu’il ne songeait qu’à enfouir le visage dans son cou et se montrer sous son vrai jour.

— Tu partages si je rentre ?

Le grondement qui monta dans la gorge d’Indigo aurait sans doute dissuadé la plupart des hommes d’insister.

— C’est du chantage ?

— Je ferais ça, moi ?

Mû par le besoin de la toucher, il pressa les lèvres sur son épaule.

Elle ne le repoussa pas ; une femelle haut placée accordait le privilège du contact rapproché à un mâle lorsqu’elle estimait que ce soutien lui était nécessaire. Drew n’avait pas envie qu’elle le considère comme n’importe quel autre loup, mais si ça lui permettait d’être près d’elle, il s’en contenterait… pour un temps.

— Indy.

Venant se placer derrière elle, il enfouit le nez dans son cou, prit une profonde inspiration et se fendit d’un sourire de satisfaction féroce lorsqu’il ne sentit que l’odeur d’Indigo. Aucun signe d’un homme. Elle n’avait pas accepté d’amant à ce niveau-là. Il le savait déjà, mais c’était appréciable d’en avoir la confirmation. Sa décision était prise ; fini de tourner en rond, il se battrait pour ce qu’il voulait.

Et ce qu’il voulait, c’était Indigo.

L’intelligente, dangereuse et fascinante Indigo.

Elle lui tira les cheveux.

— Pas de cheese-cake si tu continues à m’appeler par ce stupide surnom. (Il lui mordilla les doigts et obtint un soupir.) Allez, on rentre.

Elle se changea sous ses mains en belle louve gris foncé aux yeux d’une singulière couleur d’or bruni.

Prenant une profonde inspiration, il se métamorphosa à côté d’elle et la laissa ouvrir la marche. Une fois dans la tanière, elle le harcela pour qu’il aille voir leur guérisseuse et resta là à gronder jusqu’à ce qu’il consente à reprendre forme humaine et autorise Lara à l’examiner. Indigo ne partit que lorsqu’elle fut assurée de sa coopération.

La joie de Drew se ternit.

Il sentait encore sa peau soyeuse et mouillée contre la sienne, avait encore le goût chaud et sauvage de sa bouche sur la langue. Bon sang, il mourait d’envie de la posséder. Sauf qu’elle était la femelle dominante la plus haut placée de la meute, alors que son statut à lui était ambigu. C’était une situation inhabituelle dans une meute de loups, mais le travail que leur chef lui avait confié exigeait qu’il soit perçu comme un élément distinct de leur hiérarchie. Quoi qu’il en fût, Indigo était lieutenante depuis des années et son rang surpassait le sien. Sans compter qu’elle avait quatre ans de plus que lui.

Sur ces pensées frustrantes, il regagna ses quartiers en traînant les pieds lorsque Lara le laissa partir, remarquant à peine le mince pansement couleur chair que la guérisseuse lui avait mis sur le côté. Il terminait tout juste de se doucher quand il entendit la porte de sa chambre s’ouvrir. L’instant suivant, l’odeur d’Indigo lui parvint. Après s’être frotté les cheveux à la va-vite, il noua la serviette autour de sa taille et sortit. Il la trouva assise en tailleur sur son lit, adossée au mur avec une énorme part de cheese-cake dans la soucoupe qu’elle tenait à la main.

Elle était là. Sur son territoire.

S’appuyant dans l’embrasure de la porte de la salle de bains, il se contenta de la regarder. Il constata qu’elle avait la peau rougie, signe qu’elle avait pris son bain. Et ses cheveux habituellement attachés en queue-de-cheval étaient humides et plaqués contre son tee-shirt blanc. L’étoffe noire et douce de son pantalon de pyjama dissimulait ses longues jambes, mais Andrew connaissait par cœur chaque centimètre de son corps aux muscles déliés.

— Tu en veux ou non ?

Elle souleva la fourchette.

N’étant pas stupide au point de refuser, il lui décocha un sourire qui se voulait malicieux.

— Laisse-moi mettre des vêtements. À moins que tu me veuilles nu ?

Elle partit d’un petit rire féminin.

— J’ai vu, j’ai tâté et je n’achète pas la marchandise.

L’insulte le blessa dans son amour-propre. Il était un homme, et il la désirait tellement qu’il voyait presque trouble. Mais puisqu’il n’était pas question qu’elle le sache alors qu’elle avait déjà toutes les cartes en main, il haussa les épaules.

— Très bien.

Et laissa tomber sa serviette.

Indigo faillit s’étouffer sur son cheese-cake tandis que Drew s’avançait vers la commode à l’autre bout de la pièce. Oh… Seigneur. Elle n’arrivait pas à détacher les yeux de ses fesses. Fermes et musclées, elles lui donnèrent une folle envie de les mordre.

Elle dut réprimer un gémissement lorsqu’il enfila un pantalon de survêtement sur sa belle peau dorée et ses muscles tendus. Alors qu’elle allait lui demander de le retirer, elle se rappela qui était la personne qu’elle était en train de lorgner. Qu’est-ce qui me prend ? Horrifiée, elle planta sa fourchette dans le cheese-cake et fourra un gros morceau dans sa bouche juste au moment où Drew se retournait.

Toute trace d’humour avait déserté son visage, et ce ne fut soudain plus le frère cadet de Riley qu’elle vit, l’homme rieur et taquin capable de charmer toutes les femmes de la tanière pour arriver à ses fins, mais le traqueur qui avait pourchassé sa proie dans une tempête si rude que même les loups sauvages s’étaient mis à l’abri. Et il n’avait pas perdu la trace de l’odeur une seule fois, un exploit qu’Indigo aurait cru impossible avec la pluie torrentielle et le vent violent.

Se passant les mains dans les cheveux, il se rapprocha du lit. Elle songea que les muscles de son torse étaient aussi impressionnants que ceux de son dos, mais à cet instant-là, elle avait les yeux rivés sur son visage. Estomaquée, elle s’aperçut qu’elle ne parvenait pas à lire en lui comme elle y arrivait avec les autres jeunes hommes. En revanche, elle savait qu’elle l’avait insulté. Les changelings prédateurs pouvaient très mal prendre ce genre de remarque venant d’une femme ; mais ça, c’était généralement dans le cadre d’une relation sentimentale ou d’un flirt.

Et pourtant…

Il s’affala à côté d’elle, le dos appuyé contre le mur. Se tournant un peu, elle prit un morceau de cheese-cake avec sa fourchette et le porta à la bouche de Drew. Il l’accepta, soutenant son regard tandis qu’elle retirait les dents de la fourchette d’entre ses lèvres. De la chaleur se répandit lentement dans son corps au souvenir de ces lèvres sur sa bouche, fermes, hardies… et tentantes.

Sans la quitter des yeux, il sortit la langue pour lécher un peu de crème. Lorsqu’il se redressa et lui prit la fourchette des mains, elle ne protesta pas. Et lorsqu’il porta le cheese-cake à ses lèvres, elle faillit le laisser le lui mettre dans la bouche. Sauf qu’elle fut brusquement frappée par le caractère intime de cet acte.

— Drew, on n’est pas…

Elle se retrouva avec le goût délicieux du cheese-cake dans la bouche, et les dents de la fourchette étaient tièdes quand Drew les fit glisser doucement entre ses lèvres.

Il prit une profonde inspiration.

— Je sens ton désir, murmura-t-il tout bas, lui titillant la peau de sa voix rauque et excitante. J’ai envie de le goûter.

Déstabilisée par le brusque changement d’atmosphère, elle secoua la tête, et ses muscles lui semblèrent se liquéfier ; mais la langueur de son corps n’avait aucun rapport avec la traque qu’ils venaient de mener.

— Je ne couche pas avec mes subordonnés.

— Et moi, je n’ai pas de comptes à te rendre. (Il porta une nouvelle bouchée de cheese-cake à ses lèvres, une provocation riche de promesses.) Je n’appartiens pas à la hiérarchie des lieutenants.

La peau d’Indigo se mit à picoter, et l’envie la démangea de tracer les contours de ses pectoraux à la beauté sculpturale. Il y avait si longtemps qu’elle n’avait pas eu d’amant. Une changeling dominante n’avait pas vraiment l’embarras du choix dans cette région ; même si, depuis que le frère de Drew s’était uni à une féline, elle avait aussi cherché du côté des léopards, allant jusqu’à sortir avec un ou deux d’entre eux. Aucun de ces hommes ne lui avait donné de frissons. Pas même un peu.

Mais son corps rattrapait le temps perdu. Elle avait l’impression que sa peau se tendait sous l’effet de la chaleur voluptueuse qui s’infiltrait dans ses cellules, s’écoulait dans ses veines et pulsait sous sa peau devenue intolérablement sensible. Choquée par son désir grandissant, elle songea que ça faisait tout simplement trop longtemps.

— Drew…

Sa bouche toute proche, il lécha les lèvres d’Indigo pour voler un peu de la douceur crémeuse qu’elle avait amenée dans la chambre.

— Laisse-moi entrer, Indy.

Sauvage, rafraîchissante et débordante de jeunesse, la chaleur qu’il dégageait passa sur elle comme une caresse physique.

Avec un grondement, elle porta un autre bout de gâteau à ses lèvres.

— Je ne peux pas coucher avec le petit frère de Riley.

Elle n’arriverait pas sinon à affronter l’autre lieutenant lorsqu’il reviendrait de son séjour en Amérique du Sud.

Il lui jeta un regard dur, ses yeux virant à un bleu cobalt houleux.

— Je ne suis pas un enfant, Indigo.

Elle ne s’attendait tellement pas à ce qu’il l’appelle par son nom complet qu’elle cligna des yeux.

— Tu es trop jeune pour moi… et j’étais ta formatrice, bon sang.

Il ricana.

— Excuse suivante.

Au ton de sa voix, elle se hérissa.

— Prends garde, Drew. Je ne suis pas l’une de tes petites copines.

Il avait tout un harem de femmes prêtes à venir dans son lit au moindre signe. Et elles repartaient toutes heureuses… jamais aucune de ses amantes ne lui avait craché dessus. D’ailleurs, d’après ce qu’elle en savait, elles continuaient à l’adorer.

— Ai-je dit que je voulais une petite copine ?

Posant négligemment le cheese-cake de l’autre côté du matelas, il se rapprocha d’elle. Elle n’avait pas encore formulé de réponse à sa question abrupte, qu’il avait déjà posé les doigts sur sa mâchoire et la bouche sur la sienne.

Le choc des sensations la prit au ventre, sa louve perturbée par le brusque tournant que prenait leur relation. Elle le repoussa. Bien entendu, en bon changeling prédateur qu’il était, il continua à l’embrasser. Elle aurait pu le laisser faire pour le ménager, mais elle choisit de le repousser de nouveau. Il s’arrêta juste le temps de dire :

— Tu me veux. Je le sens.

Il frotta la langue contre la sienne avec insistance, refermant sa main libre sur sa nuque tandis qu’il la clouait au mur et la brûlait avec la chaleur de sa peau.

Un voile rouge de colère l’aveugla, au point qu’elle dut lutter pour ne pas sortir les griffes.

S’arrachant à son étreinte grâce au talent et à la force qui la classaient parmi les meilleurs lieutenants SnowDancer, elle bondit du lit, vibrante de colère. Elle aurait pu pardonner à Drew ce baiser, et même son obstination ; elle comprenait ce qu’il était et ne l’aurait pas pénalisé pour ça. Mais sa main autour de son cou, cette façon dont il avait cherché à la plaquer contre le mur, et surtout l’arrogance qu’il avait eue de croire que le désir d’Indigo lui donnait le droit de la prendre selon son bon plaisir… c’était inadmissible.

— Je ne t’ai pas permis de me toucher comme tu le veux, dit-elle, faisant appel à toute sa volonté pour garder un ton calme.

Il y avait une nuance entre jouer et dépasser les bornes.

— La prochaine fois que tu essaies de me toucher comme ça (comme si elle était sienne), attends-toi à ce que je te refasse le portrait, le prévint-elle.

Si furieuse qu’elle n’entendait plus que le sang qui battait dans ses veines, elle tourna les talons et quitta la pièce. Le pire, c’était qu’elle avait eu confiance en Drew, qu’elle l’avait considéré comme un ami qui l’acceptait et l’appréciait pour la femelle dominante qu’elle était… Mais de toute évidence, il n’était qu’un autre de ces jeunes mâles présomptueux qui s’imaginaient pouvoir soumettre la lieutenante par le sexe. Et alors qu’elle aurait facilement pu excuser tout le reste, elle ne pouvait pas lui pardonner cette trahison.

CHAPITRE 3

Dans l’intimité d’un appartement londonien sécurisé, le Conseiller Henry Scott regarda sa « femme » assise de l’autre côté du bureau, la Conseillère Shoshanna Scott, et pesa le pour et le contre de leur relation. Ils étaient Psis ; à la différence des autres espèces, les émotions n’entraient pas en ligne de compte. Leur mariage n’avait été – et n’était toujours – qu’un stratagème politique, un moyen de plaire aux médias changelings et humains en leur renvoyant une image à laquelle il leur était facile de s’identifier.

Cependant, cet avantage commençait à être neutralisé par les questions que se posaient les gens au sujet de la nature exacte de leur relation. Il y avait eu de trop nombreuses fuites, et les espèces émotionnelles détenaient des informations auxquelles elles n’auraient jamais dû avoir accès. Pour preuve les interrogations soulevées lors des dernières conférences de presse, des interrogations qui ne seraient venues à l’esprit de personne deux ans plus tôt.

Mais bien que préoccupant, ce problème-là pouvait attendre.

— Nous pouvons encore couper le Net des influences extérieures, dit-il, se focalisant sur la question la plus pressante. Nikita se trompe lorsqu’elle affirme que la situation a atteint un point critique et que la chute de Silence est imminente.

La Conseillère Duncan avait été corrompue par ses contacts prolongés avec les changelings qui vivaient sur son territoire, et menaçait de ce fait la pureté de Silence, le protocole qui avait débarrassé leur espèce de la folie en même temps que de leurs émotions.

Henry avait l’intention de rétablir cette pureté coûte que coûte, et il bénéficiait d’un soutien conséquent. Les gens étaient de plus en plus nombreux chaque jour à adhérer à Purs Psis, le groupuscule formé pour veiller au maintien de Silence.

— Notre espèce ne ressent ni l’envie ni le besoin d’un changement de protocole.

Shoshanna fit pivoter son fauteuil, prit une télécommande et alluma un écran à sa droite.

— Voici les acteurs clés qu’il nous faut éliminer afin de pouvoir initier le repli total du Net.

La première photographie en partant de la gauche était celle de Sascha Duncan, la fille défectueuse de Nikita. Venaient ensuite celles de Faith NightStar et d’Ashaya Aleine.

— Toutes des femmes puissantes à avoir déserté le Net, murmura-t-il en regardant Shoshanna afficher d’autres photographies.

— Les hommes auxquels elles sont liées au sein de la meute de léopards de DarkRiver devront eux aussi être exécutés, ajouta Shoshanna. Les changelings veillent jalousement sur leurs femmes.

— Et rien ne les arrête, dit Henry, focalisé sur la série de photographies. Nous allons devoir éliminer toute la meute, ou du moins le noyau dur, si nous voulons être assurés de notre succès.

— Exact. (Elle sélectionna une autre image, celle d’un homme aux yeux bleu glacier et à la curieuse chevelure argent et or.) Le chef de la meute SnowDancer doit sauter, ainsi que ses lieutenants.

Neuf autres images apparurent à l’écran.

— Les loups ont noué une alliance trop étroite avec les léopards pour que nous prenions le risque de les épargner.

— Je croyais d’après nos informations que les lieutenants SnowDancer étaient dix.

— Il semblerait qu’ils en aient perdu un, ou bien que les informations que nous détenions étaient erronées.

Ce qui, comme le savait Henry, était tout à fait possible. L’espion qu’ils avaient chargé d’infiltrer la meute SnowDancer avait été exécuté plus d’un an auparavant. Depuis lors, leurs informations n’étaient au mieux qu’approximatives.

— Toute tentative d’assassinat d’un changeling a de fortes chances d’échouer. Leurs boucliers naturels les avertissent suffisamment à l’avance pour qu’ils puissent riposter.

Et même s’il considérait les espèces animales bien moins intelligentes que la sienne, il respectait leur force physique face à laquelle la constitution plus faible des Psis ne faisait pas le poids.

— Je le reconnais, mais nous pourrons peaufiner la logistique plus tard. Cependant, poursuivit-elle, compte tenu de l’alliance qui lie les SnowDancer à DarkRiver, il serait peut-être judicieux d’éliminer le chef des loups avant de cibler les léopards. Du fait de leur nature émotionnelle, ils seront affaiblis par l’impact psychologique dévastateur d’une telle perte.

Shoshanna ayant déjà prouvé qu’elle était douée pour anticiper ce genre de réactions chez les humains et les changelings, Henry ne trouva rien à redire.

— La logique veut que l’on concentre d’abord nos ressources sur la région de San Francisco, dit-il. La plupart des problèmes sont issus d’un groupe relativement restreint.

Deux nouvelles photographies apparurent à l’écran : l’humain que Nikita avait embauché comme chef de la sécurité, et la Justice-Psi fracturée qu’ils soupçonnaient d’avoir une liaison avec lui. Les boucliers de cette J-Psi étaient incompréhensibles et hermétiques, mais sa présence sur le Net malgré son Silence brisé était si inacceptable que la question de s’en débarrasser ne se posait pas.

Trois autres photographies. Toutes de Conseillers.

— Nikita doit sauter, dit Shoshanna sur un ton monocorde qui ne laissait aucune place au compromis. Ming a accès à d’importantes ressources militaires. Si nous ne parvenons pas à le rallier à notre cause, il devra être éliminé.

— Je suis de cet avis, dit Henry. Mais il n’est pas une cible prioritaire. (Il indiqua la troisième image d’un signe de la tête.) Que penses-tu d’Anthony ?

Il n’avait aucune confiance en sa femme, mais il lui reconnaissait du discernement politique. De même qu’il reconnaissait qu’un jour prochain, il allait devoir la tuer… avant qu’elle le tue.

— Je n’en suis pas sûre, dit-elle. Anthony a soutenu Nikita lorsque le Conseil a abordé le problème de Silence, mais il lui est également arrivé de pencher en faveur de nos intérêts. Il serait donc susceptible de changer de camp. Il n’a pas de connexions à l’extérieur du Net en dehors du contrat de sous-traitance qu’il a passé avec sa fille, et c’est une décision que j’aurais pu prendre moi-même dans sa situation.

Faith NightStar étant la C-Psi la plus puissante du monde, capable de prédire des événements que d’autres clairvoyants n’entrevoyaient même pas, ses services valaient des millions, voire des milliards. Henry comprenait lui aussi la décision d’Anthony.

— En revanche, il protège son investissement. Il nous faudra réfléchir à deux fois avant d’éliminer Faith.

— Oui, nous trancherons à son sujet plus tard. (Une pause.) Après tout, il est fréquent que les C-Psis soient fracturés et maintenus sous surveillance psychique. Elle pourrait être réintégrée au Net.

— C’est une possibilité.

Henry prit note de chercher à savoir si Shoshanna avait elle-même un « protégé ». La portée de sa télépathie était amplement suffisante pour contrôler l’esprit instable d’un clairvoyant brisé.

— Ces deux-là sont les cibles principales, dit-il en prenant la télécommande pour sélectionner les images en question. Lorsque nous les aurons tués, la ville sera à notre merci.

Et il avait déjà mis sur pied l’opération qui leur permettrait d’arriver à leurs fins.

CHAPITRE 4

Andrew savait qu’il avait merdé… gravement merdé.

Debout sous le jet froid de sa douche matinale, il appuya le front contre le mur carrelé, le poing serré sur la surface blanche et fraîche. Il n’en voulait pas à Indy de s’imaginer qu’il n’était intéressé que par une relation physique. Oui, il avait envie de sexe. Très envie. Mais pas avec n’importe qui… avec Indigo. Il avait l’impression de la désirer depuis une éternité, mais au cours des derniers mois, ses besoins s’étaient précisés à tous les niveaux.

S’il se retenait d’imploser, c’était uniquement parce qu’il savait qu’elle non plus n’avait fréquenté personne tout ce temps-là.

Et il venait de saboter ses chances dans les règles de l’art. Pire encore, il avait renforcé l’image qu’Indigo avait de lui, celle d’un jeune mâle qui ne pensait qu’avec sa queue et ne méritait pas d’être pris au sérieux sur le plan personnel.

— Bordel.

Pris de l’envie de frapper quelque chose – de préférence lui-même pour sa stupidité –, il coupa l’eau de la douche et sortit se sécher. Alors qu’il passait une main dans ses cheveux humides, son portable se mit à sonner. C’était son chef.

— Je te veux dans mon bureau d’ici cinq minutes.

À cette injonction, il sentit de l’adrénaline se répandre dans ses veines. Il préférait mille fois écoper d’une mission qui l’amènerait à courir dans les froides hauteurs de la Sierra Nevada que rester piégé dans cette chambre, dans cette tanière saturée de l’odeur unique d’Indigo.

Des averses et du feu, de la glace et de l’acier, voilà ce qu’elle lui évoquait.

Et cette odeur l’attendait dans le bureau de Hawke. Il prit une brusque inspiration en entrant et retint son loup lorsqu’il voulut bondir. Indigo lui jeta un coup d’œil de là où elle se tenait en face de leur chef, mais son regard ne laissa rien passer.

En revanche, la raideur de sa colonne vertébrale et l’angle de sa mâchoire lui disaient clairement de garder ses distances. Même si ça le rendait malade d’avoir brisé le lien de confiance entre eux, Andrew n’avait pas l’intention d’écouter cet ordre muet. Et si Indigo pensait qu’il allait abandonner si vite, elle ne savait pas à qui elle avait affaire.

— Asseyez-vous, tous les deux, dit Hawke en s’installant dans son propre fauteuil. Tu as eu des nouvelles de Riley, Drew ?

Andrew prit place à côté d’Indigo et allongea les jambes devant lui.

— Il m’a informé par texto qu’ils prévoient de visiter Rio de Janeiro aujourd’hui. Oh, et aussi qu’il est déjà amoureux de la grand-mère de Mercy. Vu qu’elle ne l’a pas encore éventré, il suppose que c’est réciproque.

Hawke se fendit d’un large sourire.

— Pauvre Riley. J’espère qu’il survivra.

— Il savait à quoi s’attendre en s’unissant à une femelle dominante, dit Indigo en tapotant du doigt le bras de son fauteuil. S’il a le bon sens de continuer à traiter Mercy comme il se doit, je suis sûre que sa famille ne trouvera rien à lui reprocher.

Andrew savait que ces paroles lui étaient destinées. Oui, ça piquait, mais sa détermination en fut également renforcée. Il était hors de question que la nuit précédente mette un point final à leur relation.

— Vous vous souvenez des deux félins qui sont venus ici ? dit-il tout haut, souhaitant que fonde la réserve glaciale d’Indigo, et surtout qu’elle le voie tel qu’il était. Ceux qui voulaient tenter leur chance avec Mercy ?

— Eduardo et Joaquin ? demanda Hawke. (Ses cheveux accrochèrent la lumière lorsqu’il se renversa dans son fauteuil et croisa les bras derrière sa tête.) Eh bien ?

— Ils ont emmené Riley boire la nuit dernière.

Le silence retomba une seconde tandis qu’ils digéraient la nouvelle… puis des rictus apparurent sur leurs visages, suivis peu à peu par des gloussements avant qu’ils finissent tous par éclater de rire, y compris la lieutenante qui se tenait si raide à côté de lui. Le loup de Drew se fendit d’un sourire carnassier. Indy croyait peut-être pouvoir le repousser comme s’il était n’importe qui, mais elle ne perdait rien pour attendre.

Une fois leur hilarité passée, Hawke prit un bloc-notes.

— Bon, en l’absence de Riley et de Mercy, on va devoir procéder à certains changements. Je vais avoir besoin que tu te charges de quelques patrouilles supplémentaires, dit-il en jetant un coup d’œil à Andrew.

— Aucun problème.

Parce qu’il était les yeux et les oreilles de Hawke à l’échelle de la meute entière, Drew passait beaucoup de temps sur la route, mais il remplissait aussi la fonction de soldat haut placé lorsqu’il se trouvait à la tanière.

Hawke nota quelque chose.

— Indigo, ça te va de continuer à coordonner nos ressources ?

— Oui. (Calme et pragmatique, le ton d’Indigo ne trahissait rien de la nature passionnée que Drew avait entrevue un bref instant la nuit précédente.) Tu assures la liaison avec les léopards ?

À la grimace que fit Hawke, Drew réprima un sourire.

— Ouais. Vous savez combien de jeunes j’ai dû éjecter du territoire des félins hier ? Cinq, dit-il sans attendre de réponse. Ils avaient eu la brillante idée de capturer un jeune léopard sous sa forme animale et de le couvrir de peintures bleues et argentées.

Andrew ricana.

— Au moins, ils ont choisi les couleurs de la meute.

— Manque de chance, le « jeune » qu’ils ont attrapé était en réalité une femme soldat adulte juste un peu plus petite que la moyenne.

Indigo tressaillit et siffla entre ses dents.

— Elle les a bien amochés ?

— Ils survivront. (Le loup de Hawke était dans ses yeux, visiblement amusé.) Ma punition était sans doute pire. J’ai enduit ces idiots de leur peinture et leur ai interdit de se transformer pour s’en débarrasser. Soit ça partira à l’eau, soit ça ne partira pas.

Andrew songea que ça expliquait l’air penaud et les cheveux raides de peinture bleue de l’adolescent qu’il avait croisé en venant.

— Tu veux que je prenne la situation en main ?

— Non. (Hawke secoua la tête.) Indigo ou moi t’assigneront à un nouveau poste quand le besoin se fera sentir. Nous aurons bientôt un lieutenant de plus avec Riaz qui va arriver dans la journée, mais il lui faudra quelques jours pour se reposer et reprendre le rythme.

Indigo se pencha légèrement en avant.

— Je ne savais pas qu’il rentrait.

À ce signe d’intérêt pour l’autre homme, le loup d’Andrew gronda un avertissement dans son esprit. Il savait que Riaz avait à peu près l’âge d’Indigo et qu’il était placé juste sous elle dans la hiérarchie. L’homme avait passé l’essentiel des deux ou trois dernières années hors du territoire des SnowDancer, parcourant diverses régions du pays et du monde pour collecter des informations, jouer le rôle de représentant commercial de la meute lorsque ça avait été nécessaire, et plus récemment entrer en contact et/ou nouer des alliances informelles avec d’autres groupes de changelings.

Mais son loup se moquait de tout cela. Seul un fait incontestable lui hérissait le poil : Riaz et Indigo avaient été amants. Il serra le bras de son fauteuil et ses griffes se plantèrent dans le similicuir. Il dissimula l’expression physique de ses émotions avant que les autres la remarquent, mais il ne pouvait rien contre les griffes qui le lacéraient tandis que son loup allait et venait sous sa peau et qu’un grondement sourd montait dans sa gorge.

Il fut lui-même surpris par la violence de sa réaction.

— Quand Riaz est-il rentré au pays ?

Même s’il continuait à lutter contre les pulsions primaires de son loup, Andrew savait sans prétention que personne ne se douterait qu’il avait du mal à rester stable ; cette aptitude à passer inaperçu était un talent qu’il avait depuis toujours. Mais c’était durant les mois qui avaient suivi l’enlèvement et la torture de sa sœur Brenna qu’il l’avait réellement perfectionné. Riley avait fait des cauchemars. Andrew, lui, avait couru toutes les nuits jusqu’à épuisement pendant des semaines. Seul.

— Aux dernières nouvelles, il était en Europe.

— Il y était, oui, dit Hawke, interrompant le cours obscur de ses souvenirs. Il a atterri à New York il y a seulement quelques heures. Il devrait être à San Francisco dans l’après-midi.

— J’irai le chercher, proposa Indigo.

Andrew crispa la main contre le côté du fauteuil qu’Indigo ne voyait pas, sortant et rétractant les griffes.

— C’est tout ?

Il devait se soustraire à l’odeur grisante et provocante d’Indigo et se ressaisir avant de commettre une nouvelle bourde.

Hawke secoua la tête.

— Il y a une chose dont j’aimerais que vous vous chargiez tous les deux. (Il se cala de nouveau dans son fauteuil et relâcha son souffle.) Ce qui est arrivé à Joshua n’aurait pas dû se produire. Et c’est un problème qui concerne toute la meute, pas juste un ou deux cas isolés d’individus qui perdent les pédales.

Andrew se détendit un peu lorsque l’instinct protecteur de son loup vis-à-vis de la meute prit le dessus sur ses réactions plus primitives.

— Nous étions tellement occupés à défendre la meute contre le Conseil que nous n’avons pas accordé assez d’attention à nos jeunes.

— Drew a raison. (Indigo appuya les avant-bras sur ses cuisses, son mécontentement perceptible dans le ton de sa voix.) Nous nous sommes focalisés sur la formation des soldats plus âgés, sur les dominants au détriment des autres rangs, et ce n’est pas ainsi qu’une meute saine comme la nôtre est censée fonctionner.

Elle paraissait à la fois frustrée et en colère ; Andrew savait que c’était contre elle-même.

— Pourquoi n’a-t-on pas remarqué le problème plus tôt, bon sang ? s’enquit-elle.

— Quelqu’un l’a remarqué, lui répondit le chef de meute. Je lui ai dit que ce n’était pas une priorité.

Surprise, Indigo suivit le regard de Hawke et vit Drew hausser les épaules d’un geste fluide.

— J’aurais dû insister davantage sur ce point, dit-il à leur chef, mais il est vrai que ça ne semblait pas réellement nécessaire à ce moment-là… et c’est suite à une situation à l’issue très incertaine que Joshua a basculé. Les autres sont loin d’en être au même stade. J’aurais veillé à ce que tu te penches sur le problème s’il avait été aussi grave.

Indigo n’avait pas l’habitude de ne pas être dans le coup. Elle en conçut de l’agacement, mais se demanda surtout ce qu’elle ignorait d’autre au sujet de ce que Drew faisait pour la meute et pour Hawke. Se redressant, elle croisa les bras et l’épingla du regard.

— Comment se fait-il que tu sois si bien informé de ce qui se passe chez les jeunes ?

— Les gens me parlent, dit-il tranquillement, mais son loup avait montré les crocs au ton agressif d’Indigo. Ça ne se limite pas aux gamins de la tanière. Quelques-uns ailleurs sur notre territoire rencontrent des difficultés diverses et variées.

— Fais-les venir d’ici ce week-end, dit Hawke, une dangereuse détermination dans son regard pâle.

Indigo se demanda ce qu’il percevait, mais elle ne posa pas la question. Elle n’était pas certaine de vouloir savoir. Drew avait modifié le statut de leur relation la nuit dernière, semant chez elle le trouble et la fureur. Ce n’était pas des sentiments qu’elle appréciait.

— Que projettes-tu ? demanda-t-elle à Hawke, bien décidée à retrouver sa stabilité.

Certains loups aimaient peut-être le chaos, mais Indigo et sa louve préféraient l’ordre, et la hiérarchie en constituait le noyau dur. Une meute de loups aussi puissante que celle des SnowDancer ne pouvait pas survivre sans.

Hawke – l’homme au sommet de cette chaîne de commandement – dit alors :

— Je veux que vous emmeniez ensemble les jeunes concernés dans les montagnes pendant quelques jours et que vous leur accordiez à chacun toute votre attention afin de déterminer s’il y a des problèmes de fond plus sérieux à traiter. (Il poussa vers eux un bout de papier.) Voici les noms que Drew m’a donnés la dernière fois. Ajoutez-en d’autres si cela vous semble nécessaire. S’il y en a trop, on pourra les diviser en deux groupes.

La louve d’Indigo comprenait le bon sens de ce qu’il suggérait ; renforcer les liens entre eux était indispensable au bien-être de la meute. Et à ce moment-là, la situation était assez calme pour qu’ils puissent se permettre de se consacrer aux membres qui menaçaient de faiblir. Mais l’idée de passer autant de temps avec le jeune mâle assis à sa gauche la caressait dans le mauvais sens du poil. Avant la nuit précédente, elle serait partie avec lui sans hésiter, comptant sur lui pour faire le nécessaire… et ne pas se comporter comme un imbécile.

Mais en dépit de tout ça – de sa colère, de sa frustration et de son incapacité à comprendre pourquoi il avait agi de la sorte –, elle restait une lieutenante SnowDancer.

— Ils voudront te voir, toi aussi, dit-elle à Hawke.

— Je règle ce que j’ai à régler afin de pouvoir me joindre à vous au moins un jour.

Soudain, il contracta les muscles de son visage.

La seconde suivante, Indigo décela une odeur familière dans l’air. Peu après, une jolie fille aux yeux marron et aux cheveux sagement noués en une longue tresse passa la tête par l’embrasure de la porte.

— Oh, je repass…, commença-t-elle en les voyant tous les trois.

— Non. On était en train de conclure.

Drew se leva avec la grâce toute en muscles qu’Indigo lui connaissait depuis toujours pour s’être entraînée au combat avec lui plus d’une fois. Ils avaient aussi souvent fait de l’escalade ensemble, savourant l’ivresse de se lancer à l’assaut des pics de la Sierra Nevada. Mais elle n’avait jamais réellement prêté attention à cette grâce jusque-là.

Prendre conscience de lui en tant qu’homme, et surtout en tant qu’homme fort et séduisant, perturba l’équilibre qu’elle était parvenue à retrouver. Pour la première fois, elle se mit sérieusement à craindre que les choses ne redeviennent jamais comme avant, que leur amitié soit morte dans sa chambre la nuit précédente. Cette pensée l’ébranla tant qu’elle dut se concentrer pour saisir ce que Drew dit ensuite.

— On va finaliser la liste aujourd’hui, promit-il à Hawke. On pourra décider des détails, de l’heure du départ et du reste quand on aura contacté tout le monde. Ça marche, Indy ?

Une vague d’agacement noya son inquiétude, et elle se demanda si ce maudit loup aux yeux cuivrés espérait arrondir les angles si facilement.

— Très bien. Charge-toi de contacter ceux qui sont excentrés, je m’occupe des jeunes de la tanière.

Andrew hocha la tête et se dirigea vers la porte, sensible à la tension qui montait dans la pièce… et ce n’était pas uniquement à cause de lui et d’Indigo. Sienna lui adressa un petit sourire lorsqu’il arriva sur le palier, où elle attendait. Même après tous ces mois, c’était étrange de la voir avec ces yeux et ces cheveux châtains qui n’avaient rien de comparable à sa couleur naturelle spectaculaire. Mais malgré l’apparence qu’elle devait adopter pour pouvoir évoluer sans danger dans le monde extérieur, sa personnalité transparaissait toujours. Calme, déterminée… avec une pointe de rébellion pour pimenter le tout.

Se penchant, il posa la main sur sa mâchoire et l’embrassa sur la joue.

— Comment ça va, petite sœur ?

Ce n’était pas simplement par politesse qu’il lui posait cette question. Elle avait rencontré des problèmes avec ses aptitudes psychiques, qui s’étaient mises à échapper à son contrôle avant qu’elle quitte la tanière pour passer du temps avec les léopards de DarkRiver.

— Bien.

— C’est tout ce à quoi j’ai droit alors que je t’ai envoyé une boîte entière de cookies au chocolat et à la cerise de première qualité ? dit-il, feignant d’être très déçu. Juste « bien » ?

Elle fronça les sourcils, et de petites rides sombres creusèrent sa belle peau bronzée.

— Drew.

Mais lorsqu’il sourit et la prit dans ses bras, en plus de tolérer cette marque d’affection, elle l’enlaça à son tour. Il avait fallu à Drew des mois de patience pour obtenir d’elle qu’elle se fie à lui de cette manière.

— Est-ce que ce jeune léopard… comment s’appelle-t-il, déjà ? (Drew fit semblant de réfléchir.) Ah oui, Kit. Est-ce que Kit te traite comme il faut ?

Il murmura sa question assez fort pour être sûr que Hawke l’entende, sachant pertinemment qu’il lâchait le renard dans le poulailler.

— Drew !

Sienna s’écarta, le poing serré sur son torse. Ses yeux lançaient des éclairs, et l’espace d’un instant, il crut voir son regard de firmament à travers ses lentilles de contact marron foncé. Il était dit que les yeux d’un Psi cardinal, étoiles blanches sur fond de velours noir, reflétaient la vaste étendue du PsiNet et sa beauté dépouillée.

Il se pencha pour lui embrasser l’autre joue, puis baissa le ton afin que ses paroles échappent même à l’ouïe fine de son chef et dit :

— Fais-lui en voir de toutes les couleurs, chérie. Et viens me raconter ensuite.

Après lui avoir ébouriffé les cheveux, il la laissa enfin passer et sortit du bureau.

Indigo lui emboîta le pas la seconde suivante.

— Le fameux charme d’Andrew Kincaid à l’œuvre ?

Sa question était abrupte… mais il y perçait une pointe d’amusement, car elle s’était trouvée assez près pour entendre ce qu’il avait dit à Sienna à la fin.

Le loup de Drew n’était pas dupe ; la glace n’avait pas fondu. Elle avait simplement été éclipsée un moment par la nature curieuse de la louve.

— Sienna aurait bien besoin qu’on la charme un peu. (La jeune femme Psi avait traversé des épreuves qui auraient brisé des hommes bien plus âgés et forts qu’elle, et elle en gardait des cicatrices.) Si Hawke pouvait comprendre ça, il serait beaucoup plus heureux.

Indigo ricana.

— Ouais, je le vois bien sortir son charme d’un chapeau magique.

Andrew se tourna vers elle. Il avait eu l’intention de s’excuser pour son comportement de la veille dès qu’ils se retrouveraient seuls, mais alors qu’il allait ouvrir la bouche, il vit une lueur d’espoir passer dans les yeux d’Indigo. La lieutenante s’attendait à ce qu’il s’excuse. Une fois que ce serait fait, elle lui pardonnerait, tant parce qu’elle n’était pas rancunière que parce qu’ils retrouveraient ainsi les rôles qui étaient les seuls acceptables selon elle.

Son loup se tut et réfléchit.

Se sentant d’humeur sournoise, il songea, ravi de son idée, qu’il valait bien mieux alimenter sa colère afin qu’elle continue de penser à lui. Il s’était comporté en mufle et devait s’excuser, aucun doute là-dessus, mais il le ferait quand et où il l’aurait choisi… et de façon à servir sa cause, pas celle d’Indigo.

— À plus tard, Indy.

Il aurait pu jurer entendre un grondement monter dans sa gorge lorsqu’il s’éloigna dans le couloir.

Son loup retroussa les babines et se fendit d’un sourire féroce.

CHAPITRE 5

Embarrassée, Sienna se lissa les cheveux, craignant que Drew l’ait décoiffée.

— Je ne voulais pas vous interrompre, dit-elle d’une voix tendue et mal assurée.

Elle avait beau être un modèle de sang-froid avec tous les autres – à tel point que plus d’un loup de la tanière l’avait taxée de « vieille âme » –, il suffisait qu’elle se retrouve face à Hawke pour perdre ses moyens.

Il se leva, séparé d’elle par son bureau.

— On avait terminé.

Il scruta son visage de ses yeux bleu glacier… en particulier ses joues, qu’elle savait être couvertes de taches de rousseur vu le temps qu’elle passait dehors.

— J’ignorais que toi et Drew étiez proches.

C’était une question déguisée.

Elle lutta contre l’envie pressante de cacher ses joues qu’il regardait toujours et haussa les épaules, un réflexe typiquement humain ou changeling qu’elle avait adopté après avoir vécu près de trois ans à l’extérieur du Net. Fut un temps, elle n’aurait pas répondu à la question implicite de Hawke et aurait attendu qu’il la formule clairement. Mais fut un temps, elle avait été Silencieuse, ses émotions pareilles à de la glace… pas à un feu qui la terrifiait.

— Comme sa sœur est unie à mon oncle, Drew estime que ça lui donne le droit de me considérer comme un membre de sa famille, dit-elle, se concentrant sur un point derrière l’épaule de Hawke pour tenter de retrouver sa stabilité.

Elle avait beau être une Psi cardinale à la puissance psychique colossale, elle ne comprenait toujours pas comment Drew s’y était pris pour se glisser sous ses défenses et se faire une place dans sa vie. Elle savait juste qu’il lui manquerait terriblement s’il en sortait.

— Mais il dit qu’il n’est pas assez vieux pour être un oncle et a décidé de me traiter comme une autre petite sœur, dit-elle, agacée par sa voix fluette.

La plupart des gens auraient levé les yeux au ciel face à un raisonnement aussi alambiqué, mais Hawke se contenta de hocher la tête comme si c’était parfaitement logique. Bien sûr, ça l’était sans doute pour lui. Pour tous les changelings prédateurs qu’elle connaissait, la famille était sacrée ; et elle devait admettre que c’était… agréable de recevoir une telle affection de ceux en qui elle avait confiance. Drew avait conscience qu’elle était puissante et pouvait causer de terribles dégâts, et pourtant il continuait à la taquiner sans pitié, comme il le faisait avec sa vraie sœur, Brenna.

Il arrivait même que Sienna le taquine à son tour. Elle appelait ça de l’autodéfense.

— Tu souhaites que je te donne la permission de retourner sur le territoire de DarkRiver ? demanda Hawke.

Sa voix était aussi froide que celle de Drew avait été chaleureuse, et elle réduisit à néant le peu de stabilité que Sienna était parvenue à retrouver. Mais elle se ressaisit en se remémorant ce que Sascha lui avait dit la dernière fois qu’elle avait passé la nuit chez cette femme qui avait elle aussi déserté le PsiNet… et qui était une empathe capable de cerner et guérir les blessures émotionnelles.

« Personne ne peut te prendre ce que tu n’as pas envie de donner. Ce choix t’appartient. »

Raidissant la colonne vertébrale, elle songea qu’elle ne laisserait pas son étrange attirance pour un homme qui n’était pas intéressé et ne le serait jamais la briser.

— Je voulais te remercier de m’avoir laissée passer autant de temps avec les félins, dit-elle, gardant ses émotions instables sous contrôle en récitant un mantra apaisant qu’elle avait appris dans le cadre de son conditionnement sur le PsiNet.

Hawke se décida enfin à contourner le bureau qui dressait chaque fois un mur infranchissable entre eux, et tout bascula en un éclair. Les boucliers de Sienna en furent ébranlés.

— Ça t’a aidée ? demanda-t-il.

— Oui. (Elle ne craquerait pas, pas ce jour-là.) Je contrôle bien mieux mes aptitudes.

Parce qu’il n’était pas là sans arrêt pour démolir ses défenses par sa seule présence.

— Sascha et Faith m’ont aidée à parfaire et renforcer mes boucliers.

— Faith ?

— Il n’y a pas plus solide que les boucliers des C-Psis, dit-elle, se référant à l’aptitude de Faith à voir le futur. Et Faith a modifié les siens afin d’optimiser leur efficacité.

Pour un temps, ces mêmes boucliers offriraient à Sienna un semblant de répit.

Mais ce jour-là, son cœur cognait contre ses côtes comme celui d’un lapin pris au piège, sa peau soudain tendue sur sa chair brûlante.

Hawke tendit la main et toucha le haut de sa pommette droite. Il l’avait à peine effleurée… mais c’était la première fois qu’il la touchait depuis plus d’un an. Des fissures cruelles se formèrent sur ses boucliers et menacèrent de la faire basculer dans le gouffre obscur de la puissance du loup.

Tremblante, elle recula.

— Ne me touche pas, s’il te plaît, s’étrangla-t-elle.

À cet ordre à peine audible de Sienna, Hawke serra le poing et son loup se mit à gronder pour sortir, pour apprendre à cette frêle jeune fille qu’il ne tolérerait pas qu’elle le rejette.

— Tu as une coupure, là.

Elle porta les doigts à sa joue couverte de taches de rousseur dorées qu’elle n’avait pas eues la dernière fois qu’ils s’étaient parlé.

— Oh, dit-elle au bout d’un moment, ça a dû arriver quand j’étais avec Kit hier.

Le loup de Hawke retroussa les babines, découvrant ses canines au tranchant meurtrier. Kit était extrêmement dominant, et jeune, très proche de Sienna en âge. Ça ne voulait pas dire qu’il était celui qu’il lui fallait.

— Il t’a fait du mal ? demanda-t-il sur un ton glacial, son loup figé dans l’immobilité du prédateur.

Sienna écarquilla les yeux.

— Non. Je courais sans regarder où j’allais en revenant d’une session d’entraînement, et j’ai trébuché. (Elle lui lança un regard gêné.) Je n’aurai jamais la grâce d’un changeling.

Hawke ne commenta pas, l’esprit saturé d’images du jeune léopard la touchant et riant avec elle tandis qu’il l’aidait à se relever.

— Combien de temps encore comptes-tu rester à la tanière ?

Il s’était opposé à ce qu’elle aille à DarkRiver, mais il ne pouvait pas nier qu’elle était bien plus équilibrée qu’avant.

— Encore un peu. Toby me manque tellement quand je suis avec les félins, dit-elle, se référant au petit frère qu’elle aimait d’un amour intense qui rappelait la nature des loups. Je veux aussi aborder avec Judd certaines questions concernant mes aptitudes. Mais plus tard ce mois-ci, je partirai en randonnée avec Kit et quelques autres soldats novices de DarkRiver.

— N’oublie pas d’aller voir Indigo afin qu’elle aménage ton emploi du temps. (Le loup de Hawke grattait sous sa peau, et il commençait à voir trouble.) Et reste en dehors de mon chemin pendant que tu seras ici, ordonna-t-il, la voix tranchante comme une lame acérée.

Sienna blêmit, les lèvres crispées de fureur.

— Ne t’inquiète pas. Ce n’est pas pour te voir que je suis revenue.

Indigo attendait Riaz devant sa porte de débarquement, adossée au mur de l’aéroport. Elle avait déjà retrouvé et parlé à tous les adolescents de sa moitié de la liste, les informant qu’ils devaient faire leurs sacs et se tenir prêts à partir dans les montagnes à la beauté froide mais spectaculaire quelques jours plus tard. Leurs réactions avaient oscillé entre l’appréhension et la joie la plus totale.

Drew lui avait également envoyé un message pour lui dire qu’il était presque arrivé au bout de sa moitié de la liste, mais elle ne l’avait pas revu depuis la réunion avec Hawke. Ce qui ne contribuait qu’à attiser sa colère, car elle s’était attendue à ce qu’au minimum il s’excuse pour son comportement. Au lieu de quoi, il avait fait comme si de rien n’était. Quel idiot.

Sourcils froncés, elle leva la tête juste au moment où Riaz surgissait dans le flot des passagers qui débarquaient du vol en provenance de New York. Du haut de son mètre quatre-vingt-dix, il la dépassait de dix centimètres et était bâti sur le même modèle gracieux et solide que son loup. Riaz avait un corps tout en muscles… et il savait bien s’en servir.

Sentant son odeur depuis la porte, il se fendit d’un sourire éclatant qui tranchait sur sa peau mate lorsque leurs regards se croisèrent.

— Hola, bella, dit-il, laissant tomber ses bagages par terre pour la soulever dans ses bras alors qu’elle venait à sa rencontre.

En riant, elle déposa un baiser sur sa mâchoire, sa barbe de trois jours rêche contre ses lèvres.

— Salut, étranger. Tu es revenu pour de bon ?

— Ça dépend qui pose la question.

Un sourire nonchalant brilla dans ses yeux marron, si pâles qu’ils semblaient dorés. C’était une couleur inhabituelle… et pour la plupart des femmes, fascinante. Voyant qu’elle continuait à le dévisager, il haussa un sourcil.

— Il m’est poussé un second nez ou quoi ?

Se dégageant de son étreinte et de son odeur chaude, propre et sensuelle, elle le regarda ramasser ses bagages.

— Non, mais tu as pris du muscle.

C’était une façon de se dérober, car ses pensées avaient en réalité pris un cours bien différent : avec ses cheveux noir corbeau et ses yeux dorés d’Espagnol, Riaz était superbe, séduisant, et – détail très important – un dominant placé juste sous elle dans la hiérarchie. L’écart n’était pas assez significatif pour déranger sa louve. Et ils n’avaient jamais eu de problèmes de compatibilité sur le plan physique.

Autant de faits qui méritaient qu’elle s’y arrête.

Le sourire de Riaz s’agrandit tandis qu’il hissait un sac sur son épaule et prenait l’autre de sa main libre.

— Tu as donc remarqué. Tu veux tâter ?

— Tu es peut-être sexy, mais tu n’es pas un don Juan. (Éclatant de rire à son air offensé, elle le conduisit au véhicule dans lequel ils montèrent après avoir chargé ses bagages dans le coffre.) Alors, l’Europe ?

— Une débauche de jolies filles, d’hôtels et de nourriture raffinée, soupira-t-il en reculant son siège aussi loin que possible afin de pouvoir allonger ses longues jambes puissantes et musclées. J’ai cru que j’allais devenir fou.

Un sourire jouant sur ses lèvres, Indigo agita sa carte bancaire devant les grilles du parking qui s’écartèrent dans un léger bruissement.

— Pauvre chou.

Riaz garda le silence pendant plusieurs minutes, baissant sa vitre pour laisser le vent souffler dans ses cheveux.

— Bon sang, ça fait du bien de rentrer, Indigo, dit-il, sincère. (À l’évidence, son loup avait le mal du pays.) J’ai hâte d’aller courir en forêt, d’arpenter la tanière et de discuter avec vous autres.

— Tu es revenu de temps en temps.

— Comme je savais chaque fois que j’allais repartir, je ne me suis jamais vraiment permis de me poser, dit l’autre lieutenant. Mais maintenant… (Il expira lentement.) Du nouveau ?

— Riley est parti rencontrer les grands-parents de sa compagne.

Riaz secoua la tête, et sa chevelure noire comme la nuit s’écarta de son visage lorsque Indigo accéléra.

— Je n’en revenais pas qu’il se soit uni à une féline quand j’ai appris la nouvelle, mais pour avoir rencontré Mercy la dernière fois que je suis rentré, je dois dire que cet homme a très bon goût.

Après un autre moment de silence détendu, il ajouta :

— Alors comme ça, tu me trouves grand, mystérieux et irrésistible ?

— Je ne me rappelle pas avoir employé ces mots.

L’espace d’une seconde, il riva ses yeux dorés sur les siens avant qu’elle reporte son attention sur la route, puis posa la main sur sa nuque pour la masser doucement. C’était un contact intime et familier que sa louve autorisait, car à la différence de Drew, Riaz avait gagné sa confiance à ce niveau-là et obtenu ce droit. Il n’avait pas simplement voulu le revendiquer comme Drew l’avait fait ; comme si quelques baisers lui donnaient carte blanche pour exiger tout le reste. Elle crispa les mains sur le volant.

— Je ne suis pas pris, Indigo, dit Riaz sur un ton solennel qui l’interpella, même si elle ne parvint pas à déterminer pourquoi. Alors si tu penses avoir besoin de quelqu’un pour évacuer la tension, je serais ravi de te rendre service.

Chassant le souvenir des baisers de Drew et de l’arrogance horripilante dont il avait fait preuve en essayant de retourner son besoin de contact physique contre elle, elle hocha lentement la tête.

— J’y songe.

Andrew était écœuré et déchiré de voir Indigo rire avec un autre homme, un homme qui n’avait pas la moindre idée de la vraie valeur de la femme à côté de lui. Non, c’était injuste de dire ça. Les yeux remarquables de Riaz pétillaient d’intelligence et de respect lorsqu’il regardait Indigo. Le lieutenant comprenait parfaitement ce qu’elle était.

Dans son coin obscur, au fond de la salle où tous les membres haut placés de la meute s’étaient rassemblés pour fêter à l’improviste le retour de Riaz, Andrew sirota sa bière et se força à se désintéresser du couple à l’autre bout de la pièce pour se concentrer sur autre chose, n’importe quoi.

Il vit Hawke discuter avec Elias et Yuki, aperçut Sing-Liu s’amuser à empoigner les fesses de son compagnon, et… Il cligna des yeux. Walker Lauren était là. En soi, ce n’était pas si surprenant ; bien que réservé, le Psi s’était révélé très doué pour gérer les jeunes têtes brûlées, à tel point que Hawke lui avait confié la responsabilité des adolescents de dix à treize ans.

Ce qui retint l’attention d’Andrew, c’était que Walker se tenait très près de Lara, et à en juger d’après l’expression de la guérisseuse au visage délicat et sa façon de pointer le doigt sur le torse de l’homme beaucoup plus grand qu’elle, elle était passablement énervée. Quant à l’expression de Walker, elle était moins évidente à décrypter, mais…

Un petit rire féminin parvint à ses oreilles. Intime. Douloureusement familier.

Il serra les dents et refusa de se retourner pour regarder.

— On dirait que tu viens de recevoir un coup de poing dans le ventre.

Ces mots calmes étaient sortis de la bouche d’un homme qui avait autrefois été une ombre, l’assassin qu’on ne découvrait que lorsqu’il était bien trop tard.

Andrew jeta un coup d’œil au compagnon de sa sœur alors que Judd venait se placer contre le mur à côté de lui.

— Ce que je ressens est pire.

Judd avait les yeux rivés sur le fond de la pièce – sur le curieux tableau formé par son frère aîné et Lara –, mais ce fut à Andrew qu’il s’adressa.

— Veux-tu que je te laisse ?

Voilà pourquoi Andrew appréciait Judd, en dépit du fait que l’autre homme osait partager le lit de sa sœur bien-aimée.

— Non, mais il faut que je fiche le camp d’ici.

Judd n’ajouta rien, se contentant de poser son verre et de se diriger en douce vers la porte. Andrew le suivit après avoir laissé sa bière entamée sur une table dans le coin, refusant de se torturer davantage. Ça avait toujours été difficile pour lui de voir Indigo interagir différemment avec d’autres hommes, mais jamais autant ; il savait que Riaz constituait une sérieuse menace à ses objectifs.

Son intuition lui disait qu’il n’y avait rien de sexuel entre Indigo et Riaz… pas encore. C’était ça le mot-clé, car vu les regards qu’ils échangeaient, ils devaient y songer. Et si Andrew n’y prenait pas garde, le simple fait qu’ils soient proches risquait de les pousser à prendre une décision qui déchirerait son cœur en mille morceaux.

— Par ici.

Judd indiqua d’un signe de tête un couloir qui menait à l’une des sorties les moins empruntées. Quittant la tanière, ils traversèrent la Zone Blanche – la portion de territoire où leurs petits étaient libres de jouer – et s’enfoncèrent dans la partie plus boisée. Prise entre le périmètre hautement sécurisé et l’entrée tout aussi bien gardée de la Zone Blanche, c’était un terrain gigantesque où les loups adolescents et adultes pouvaient courir, jouer et s’isoler.

Comme à ce moment-là.

Judd était doué pour garder le silence, mais au bout de presque dix minutes, le Psi jeta un coup d’œil à Andrew.

— Si c’était moi, dit-il, je comprendrais le besoin de marcher seul. Mais tu es un individu sociable, l’un des plus populaires parmi les SnowDancer…

Sa question muette resta en suspens.

CHAPITRE 6

Andrew n’avait jamais parlé à personne de son attirance pour Indigo. Même s’il aimait ses compagnons de meute de toutes les fibres de son être, il n’avait pas envie qu’ils regardent par-dessus son épaule pendant qu’il luttait pour le droit de la courtiser.

— Bon sang, si Riley me voyait en ce moment…

Il n’avait eu de cesse de harceler son frère au sujet de Mercy.

Judd marchait toujours, avec élégance malgré la terre détrempée. Cette grâce s’expliquait par le fait que l’homme que la plupart des gens pensaient être un télépathe était en réalité aussi un Tk-Psi d’une puissance redoutable. Judd avait passé plus d’un an au sein de la meute avant que quiconque découvre la vérité. Andrew ne doutait donc pas de la capacité de cet homme à garder des secrets… vis-à-vis de la meute, du moins.

— Tu vas le dire à Brenna, n’est-ce pas ?

Le lieutenant Psi se retourna et se contenta de le regarder.

— Ouais. (Andrew relâcha son souffle.) Question stupide.

Mais ce n’était pas une raison suffisante pour qu’il garde le silence ; sa sœur était d’une indéfectible loyauté. Elle avait beau le chahuter en privé, elle garderait ça pour elle s’il le lui demandait.

— Tu n’as rien besoin de dire. (La voix de Judd était calme et limpide dans le froid de la nuit enneigée.) J’ai remarqué ta façon de regarder la lieutenante. Brenna aussi.

— Merde. (Comme Indigo avait résolu de fixer une limite infranchissable entre eux, les membres de la meute risquaient de faire plus de mal que de bien avec leurs taquineries affectueuses.) Ça crève les yeux à ce point-là ?

— Non. (Judd attendit qu’Andrew se remette à marcher avant de poursuivre.) Mais nous sommes… une famille.

Judd avait encore du mal à exprimer ouvertement ses émotions. Mais en plus de s’être jeté sur la trajectoire d’une balle dirigée vers la femme qui était tout pour Judd, Drew avait usé de son charme considérable pour faire naître un sourire sur le visage de Sienna.

Ne serait-ce que pour ça, Judd lui était redevable. Mais même avant que Drew se rapproche de Sienna et des autres enfants Lauren, lui et Judd avaient également noué une amitié prudente, bâtie sur leur amour commun pour Brenna.

— Brenna se fait du souci pour toi.

Drew laissa échapper un rire surpris.

— Pourquoi donc ? Je ne suis pas Riley. Je n’assume pas la responsabilité de toute la misère du monde, dit-il avec une affection évidente pour le frère qui, comme Judd le savait, avait pour ainsi dire élevé Drew et Brenna.

Déployant une faible quantité de Tk, Judd retint distraitement une branche imbibée d’eau qui avait été sur le point de se détacher au-dessus de leurs têtes.

— Je crois que Mercy essaie de le guérir de ça.

Il y eut une minute de silence… puis deux. Sauf que ce n’était pas silencieux. Judd avait été un assassin, il savait se mouvoir sans même perturber les courants d’air, et il avait cru connaître le calme et l’obscurité de la nuit. Mais Brenna, sa compagne, lui avait montré sa nuit, son silence, et c’était un monde d’une beauté saisissante.

Le bruissement d’un lapin qui se figea en détectant leur odeur.

Le bruit sourd de la branche qui heurtait le sol.

La caresse légère du vent chargé de pluie sur son visage.

De petites choses qui emplissaient le silence et les ténèbres, les transformant en merveille de sérénité.

— Indigo pense que ce qu’il lui faut, c’est un homme comme Riaz, dit enfin Drew d’une voix tendue. C’est flagrant.

— Tu n’es pas de cet avis.

— Aucun homme ne la connaît comme moi.

Judd bifurqua sur la gauche pour s’engager sur une pente douce qui menait à l’un des lacs dont la Sierra Nevada était émaillée. La plupart de ceux situés en altitude restaient gelés, surtout dans les régions du centre et du sud, mais celui-ci était liquide et ses eaux ondoyaient au clair de lune tandis que le ciel se dégageait.

— Mais la connais-tu réellement, Drew ?

Andrew se sentit crisper les épaules et son loup montra les crocs d’instinct, mais il respectait assez l’intelligence de Judd pour le museler.

— Tu sous-entends que ce n’est pas le cas ?

— Ce que je sous-entends, c’est que d’après ce que Brenna a constaté, tu avais déjà le béguin pour Indigo tout jeune homme. (Voyant qu’Andrew allait l’interrompre, Judd leva une main.) Je ne remets pas en question tes sentiments… je ne te dis pas que tu as tort. Je te demande simplement d’examiner tes émotions, dit-il avec une logique implacable. Demande-toi si c’est Indigo que tu veux, ou un mirage d’elle que tu t’es construit dans ta tête.

Sur ces mots, Judd parcourut en trottinant la dernière portion plus abrupte de la pente jusqu’à la plage de galets du lac. Bien qu’il fût changeling, Andrew le suivit avec beaucoup moins de grâce. Son esprit fusait dans tous les sens, et son corps échappait un peu à son contrôle. Il avait l’impression que l’axe de son petit monde avait été brusquement modifié.

À quelques mètres de là, les vagues du lac venaient lécher avec une régularité placide les galets lissés par l’eau, offrant un contraste frappant avec son état perturbé. Jurant dans sa barbe, il arracha son sweat-shirt et se pencha pour retirer ses bottes.

Judd s’éloigna sans un mot, empruntant un chemin qui longeait le bord incurvé de l’étendue d’eau sombre.

Après s’être dévêtu, Andrew leva les yeux vers la lune, son loup déboussolé. Masquée par des nuages l’instant suivant, la sphère brillante ne pouvait lui fournir aucune réponse, et plus il réfléchissait, plus il s’emmêlait dans les milliers de toiles gluantes de sa confusion. Sans se soucier de la morsure cinglante du vent, il s’avança dans l’eau peu profonde et plongea.

De la glace.

Le choc vida l’air de ses poumons, figea le sang dans ses veines… et son esprit retrouva sa lucidité.

Indigo le houspillant parce qu’il avait fait le malin pendant l’entraînement.

Indigo le laissant se blottir contre elle parce qu’elle estimait qu’il avait besoin du contact de la meute.

Indigo de mauvais poil durant un court séjour qu’ils avaient passé à Los Angeles.

Indigo riant avec Mercy tandis qu’elles taquinaient Riley.

Indigo dissuadant Hawke avec calme et intelligence de mettre à exécution l’une de ses manœuvres.

Indigo poussant des cris de joie lorsqu’ils eurent atteint le sommet d’un des pics les plus coriaces qu’ils aient tenté d’escalader.

Indigo se focalisant avec obstination sur l’homme qu’elle pensait être bien pour elle.

Essuyant l’eau sur son visage, il prit une bouffée d’air vivifiant et cria dans la nuit :

— Je la connais dans ses moindres détails, avec tous ses défauts ! Et je l’adore malgré tout !

Sans attendre de réponse, il regagna la rive. Même son corps endurci de changeling ne pouvait pas supporter longtemps une eau aussi glaciale.

Une serviette l’attendait à côté des vêtements qu’il avait laissés par terre. Il se fendit d’un large sourire. C’était parfois pratique d’avoir un ami Tk-Psi. Après s’être essuyé avec une vigueur qui lui échauffa le sang, il se frotta les cheveux puis enfila ses vêtements. Judd le rejoignit alors qu’il était assis sur la berge rocheuse, la serviette passée autour du cou. L’autre homme prit place à côté de lui avec des mouvements si légers que si Andrew ne l’avait pas senti, il ne se serait jamais douté de sa présence.

— Alors, dit Judd, que vas-tu faire ?

— Ce que j’ai fait jusqu’ici, dit Andrew, et son loup gronda son approbation avec férocité. Je n’ai pas l’intention de la laisser m’ignorer simplement parce que je n’entre pas dans la petite case qu’elle a définie pour l’homme qu’elle choisira.

Il avait envie d’employer le mot « compagnon », mais il avait un sens très particulier pour les changelings.

Et même s’il lui en coûtait de l’admettre, il n’y avait pas de danse nuptiale entre lui et Indigo, pas d’impulsion née du cœur sauvage de leur nature qui – à défaut d’autre chose – l’attirerait inexorablement vers lui et l’obligerait à lui prêter attention. Non, il ne pouvait compter que sur sa détermination à toute épreuve… et sur son cœur.

Judd soupira.

— Ce n’est pas ton fort.

— Tu me donnes des conseils de séduction, toi ?

Andrew était abasourdi.

— Je suis en couple, lui signala Judd avec une froide arrogance qui masquait presque l’amusement dans sa voix. Toi, tu n’arrives même pas à mettre la femme que tu désires dans ton lit. J’écouterais si j’étais toi.

Andrew le gratifia d’un doigt d’honneur, mais son loup dressa les oreilles.

— Ouais, alors ?

— Sienna met du temps à apprécier les gens, dit Judd, changeant brusquement de sujet, elle se méfie des motivations de tout le monde. C’est pour se protéger qu’elle est devenue ainsi, et pourtant elle te laisse la tenir dans tes bras. Tu as conscience de ce que ça représente pour elle ?

Judd avait failli intervenir la première fois qu’il avait vu Drew attirer Sienna contre lui, croyant qu’il forçait sa nièce. Mais juste au moment où il s’apprêtait à broyer les os de Drew, il avait vu Sienna enlacer la taille du loup et lever le visage vers le sien, un minuscule sourire aux lèvres.

En voyant ça, il s’était arrêté net.

— Ouais, dit alors Drew, avec une tendresse dans la voix qui perçait d’ordinaire surtout lorsqu’il s’adressait à sa sœur. Je savais qu’elle souffrait. Je comprends peut-être même mieux que quiconque l’épreuve qu’elle traverse.

Judd ne rebondit pas là-dessus ; des ennuis se profilaient à l’horizon, mais ils avaient encore le temps de voir venir. Cette nuit-là, il se focaliserait sur Drew.

— Comment as-tu obtenu la confiance de Sienna ?

— Comment ? (Judd le sentit plus qu’il ne le vit hausser les épaules, la lune éclipsée par les nuages chargés de pluie.) Je lui ai parlé.

— Et tu l’as appâtée avec une dizaine de cupcakes de première qualité, avec chacun leur poids en glaçage. (Judd voyait encore les trois cousins, Sienna, Toby et la fille de Walker, Marlee, s’asseoir autour des douceurs pour les dévorer.) Il n’en restait pas une miette à la fin de la journée, et je suis pratiquement sûr que Sienna et les enfants avaient fait une overdose de sucre.

Le rire chaleureux de Drew emplit les ténèbres.

— Je l’avais vue baver sur une photo dans un magazine. C’était juste un moyen de rentrer dans ses bonnes grâces.

— Comme la fois où tu as peint des marguerites roses sur la portière du véhicule dont elle se sert le plus souvent pour se rendre sur le territoire de DarkRiver ?

— C’était de la peinture à l’eau, dit Drew, clairement impénitent, ça lui a pris à peine une minute pour l’effacer. (Un sourire.) Elle ne s’est mise en colère qu’en découvrant que j’avais aussi peint son sac à dos.

Judd ne put s’empêcher d’éclater de rire. Ce son et cette sensation étaient encore nouveaux pour lui, mais il aimait rire, sentir les bulles de joie dans ses veines et les muscles de son torse se contracter d’une façon qui avait été parfaitement inhabituelle autrefois.

— Tu es un idiot, Drew.

Un grondement sourd s’éleva dans l’air.

— Ce n’est pas parce que ma sœur est folle de ton visage que je retiendrai mes coups de poing.

— Je repose ma question… Comment as-tu obtenu la confiance de Sienna ?

À l’évidence agacé par cette répétition, Drew jeta un galet dans l’eau puis en ramassa un autre.

— Indigo dirait que j’ai usé de mon charme pour… oh. (Le galet toujours à la main, il dévisagea Judd.) Mais oui, je suis un idiot.

Laissant Drew échafauder l’étape suivante de son entreprise de séduction, Judd rentra chez lui pour embrasser sa compagne et lui promettre qu’il serait de retour quelques heures plus tard. Brenna attira sa tête vers elle et frotta affectueusement le nez contre le sien.

— Sois prudent.

C’était un ordre.

— Rien de dangereux cette nuit, murmura-t-il en lui caressant le dos, émerveillé comme toujours par sa force délicate, par la puissance contenue dans un si petit corps. Tu comptes mettre l’une de ces jolies choses en dentelle pour dormir ?

— Je ne sais pas pourquoi je me donne cette peine. (Elle sourit contre ses lèvres, sa louve dansant dans ses yeux.) Je ne les garde jamais bien longtemps.

— Elles me plaisent.

Il aimait surtout les lui enlever lentement.

Elle laissa échapper un rire sensuel.

— Dans ce cas, ne rentre pas trop tard.

Motivé pour mener à bien sa mission et revenir dans ses bras, il s’engagea dans les rues drapées de ténèbres de San Francisco et se rendit au lieu silencieux et paisible que le père Xavier Perez considérait à la fois comme le siège de sa vocation et son chez-lui. Xavier l’attendait à l’intérieur de l’église de la Seconde Réforme dépouillée et par ailleurs vide, et l’humeur légère de Judd se mua en inquiétude lorsqu’il fut assez près pour voir les rides de tension qui creusaient le visage d’ordinaire serein de l’autre homme.

— Xavier, dit-il, rejoignant l’homme de Dieu au centre de la nef, juste sous la clé de voûte, qu’y a-t-il ?

— Tu ne pourras pas transmettre ce que je vais te dire à notre ami commun. (Xavier avait le regard soucieux mais déterminé.) Ce n’est pas que je ne lui fasse pas confiance…

— Mais le Fantôme a ses propres projets.

Judd s’inquiétait lui aussi au sujet du puissant Psi rebelle qui était le troisième membre de leur triumvirat. Le Fantôme était rattaché au PsiNet et lui vouait sa loyauté, mais les ténèbres croissantes sur ce même Net semblaient menacer de corrompre ce qui restait de l’âme de l’autre homme. Et si le Fantôme craquait… Un frisson parcourut la colonne vertébrale de Judd.

— Je ne lui dirai pas.

Xavier inclina la tête en signe d’approbation muette.

— Je n’en ai jamais parlé, mais ma congrégation compte un certain nombre de Psis.

Judd ravala sa surprise. Il n’existait pas de religion sur le PsiNet. Silence ne la tolérait pas.

— Ils viennent chercher un guide spirituel ?

Xavier esquissa un léger sourire, qui ne suffit pas à dissiper sa tension.

— Non, ils restent cachés dans l’ombre. Mais je sais qu’ils sont là, et certains viennent depuis assez longtemps pour que j’estime qu’il est de mon devoir de veiller sur eux.

Judd patienta tandis que le prêtre ouvrait sa bible et en sortait un bout de papier plié.

— Au fil du temps, quelques-uns d’entre eux en sont venus à me confier leurs coordonnées. (Il tendit le papier à Judd.) Cette femme, Gloria, assiste à toutes les messes du jeudi soir sans exception depuis deux ans.

Judd avait été un assassin, une Flèche qui avait servi d’arme au Conseil. Il comprit de quoi il en retournait sans que Xavier ait besoin d’expliquer.

— Elle a arrêté de venir.

— Ce soir seulement, dit Xavier. Mais elle me contacte toujours s’il y a le moindre risque qu’elle manque une messe. Je n’ai reçu aucun message aujourd’hui, et personne ne décroche quand j’appelle.

Après avoir mémorisé l’information sur la feuille volante – un simple numéro de téléphone –, Judd la rendit à Xavier.

— Je vais voir ce que je peux trouver.

Xavier glissa de nouveau le papier dans la bible, ses yeux sombres chargés d’inquiétude.

— Son âme était si perdue quand elle a commencé à venir… si froide que c’était à peine si elle était vivante. Mais cette année, je l’ai vue revenir à la vie.

Judd ne commenta pas, mais il soupçonnait l’éveil de Gloria d’avoir attiré sur elle une attention indésirable… du genre de celle qui menait à la rééducation. Personne ne revenait de la rééducation. Elle effaçait la personnalité et l’esprit pour ne laisser qu’une coquille vide.

CHAPITRE 7

Indigo ne croisa pas Drew dans les couloirs lorsqu’elle se rendit le matin suivant à son petit bureau situé à proximité des salles d’entraînement. Elle l’avait vu quitter la fête de Riaz avant la fin avec Judd, et se surprit à se demander s’il était resté avec le lieutenant Psi ou bien s’il était allé chercher l’une de ses petites copines pour se mettre à l’horizontale.

Elle serra les dents face aux images de Drew enlacé avec une femme sans visage que son esprit eut l’obligeance de lui montrer et songea qu’elle aurait dû accepter l’une des propositions qui lui avaient été faites la nuit précédente, lorsque les membres haut placés de la meute s’étaient lâchés. Un peu d’exercice sous les draps lui aurait sans doute permis d’évacuer sa tension. Mais elle avait décliné ces offres – pour des raisons qui lui échappaient – et en payait le prix, sa peau trop sensible et sa louve de mauvais poil.

Se donnant l’ordre de se concentrer, elle alluma son bloc-notes électronique tout en marchant afin de consulter le programme de la journée. Elle était en charge de la formation des soldats novices depuis huit ans, quatre en tant qu’assistante de son père Abel et quatre seule après qu’un autre poste avait été assigné à ce dernier. Mais au cours des deux ou trois dernières années, elle avait également commencé à s’occuper de problèmes plus personnels qui concernaient les jeunes dominants de la meute. Ils venaient la trouver pour lui poser des questions, lui demander conseil, vider leur sac, et parfois simplement passer du temps avec elle… car sa louve apaisait leurs loups.

— Chose que tu ne seras pas en mesure de faire si tu ne te ressaisis pas, marmonna-t-elle, agacée d’avoir laissé Drew la déstabiliser autant.

Ce fut alors qu’elle tomba sur la seule personne qui d’un simple regard pouvait lire en elle comme dans un livre ouvert.

— Ma puce, dit sa mère avec un sourire si débordant d’amour qu’Indigo sentit son cœur se serrer, viens dans mes bras.

Indigo se penchait déjà vers elle dans cette intention, pleine d’adoration pour cette femme dont elle était le portrait craché. Tarah Riviere avait les mêmes cheveux noir corbeau, malgré les quelques rares qui avaient viré au gris, les mêmes yeux bleu vif tirant sur le violet, les mêmes longues jambes.

Mais la ressemblance s’arrêtait là. Alors qu’Indigo était toute en muscles souples, sa mère était en bonne forme physique mais toute en rondeurs. Alors qu’Indigo était une dominante et l’avait été presque dès la naissance, Tarah était une véritable soumise, l’un des membres les plus doux de la meute. Et alors qu’Indigo ne s’abandonnerait jamais totalement à un homme – pas même si elle l’aimait –, Tarah éprouvait une joie incomparable à se reposer sur son compagnon.

— ‘jour, maman.

Sa mère prit le visage d’Indigo entre ses mains et l’examina de ses yeux emplis de sagesse.

— Qu’est-ce qui te tracasse, ma grande fille ?

S’il s’était agi de n’importe quelle autre personne de la tanière, Indigo aurait repoussé froidement et fermement toutes les questions. Mais face à la tendre inquiétude de sa mère, elle se dégonfla comme un ballon de baudruche.

— Je me suis brouillée avec Drew, dit-elle, espérant que Tarah prendrait ça pour argent comptant.

Elle n’avait vraiment pas envie de revenir sur l’origine de leur dispute.

Tarah éclata de rire, et laissant retomber ses mains, elle passa un bras sous celui de sa fille et l’entraîna vers l’une des grandes salles communes de la tanière.

— As-tu le temps de prendre un café matinal avec ta mère ?

— Toujours.

C’était leur rituel… même s’il n’avait ni règles ni dates fixes. Mais au moins une ou deux fois par semaine, Indigo se retrouvait seule avec Tarah. Parfois elles discutaient autour d’un café, parfois elles allaient marcher en forêt, et parfois elles se préparaient un bol de pop-corn et regardaient un film qui les faisait pleurer à chaudes larmes.

Son père évitait d’être à la maison ces nuits-là.

Sourire aux lèvres, Indigo se surprit à songer aux années passées.

— On fait ce genre de choses depuis que j’ai quoi, dix ans ?

Elle savait que c’était à cause d’Evangeline.

Beaucoup plus jeune qu’elle, sa sœur avait été d’une constitution terriblement faible enfant, même si personne n’avait réussi à en déterminer la raison. Lorsque Indigo attrapait un rhume, elle était en pleine forme le jour suivant. Lorsque Evie prenait froid, il fallait la brancher à des machines pour qu’elle puisse respirer, son petit corps secoué de frissons. Indigo avait été terrifiée à l’idée de perdre la sœur qu’elle aimait tant… et ce à cause de quelque chose contre lequel Indigo ne pouvait rien.

Sa mère lui serra le bras.

— Tu es mon bébé, toi aussi.

Indigo se rapprocha de sa mère, mue par le besoin qu’avait sa louve de l’effleurer tandis qu’elles marchaient.

— Comment va Evie ? Je ne lui ai pas parlé depuis plusieurs jours.

Sa sœur avait fini par surmonter son mal inexplicable – surtout pour une changeling – au moment de l’adolescence. Alors dans sa deuxième année à l’université, c’était une louve au tempérament doux et soumis, courtisée par plus d’un jeune loup de la tanière… sans compter les humains à l’extérieur.

— Elle vient nous rendre visite dans trois semaines.

La louve d’Indigo étira les pattes et se cambra de plaisir.

— Et elle m’a dit de te dire de ne pas faire fuir tous les hommes avant sa venue, poursuivit Tarah, parce qu’elle tient à sortir avec « ceux du genre sauvage et dangereux ».

À l’expression d’Indigo, elle éclata de rire et ajouta :

— Prends-nous une bonne place. Je vais chercher les cafés.

Grimaçant toujours à la pensée de sa brindille de sœur avec certains des jeunes mâles les plus brusques, Indigo s’avança dans la salle meublée dans des tons acidulés jusqu’à ce qu’elle repère deux fauteuils placés l’un en face de l’autre dans un coin tranquille. Ils étaient orange vif, tandis que la table entre eux était en bois sombre verni et marqué par l’usure.

— Salut, Indigo.

Après avoir adressé un signe de la main à Tai lorsque le jeune soldat passa devant elle, elle s’assit et attendit sa mère. Cela aussi faisait partie du rituel. C’était toujours Tarah qui allait chercher le café et mélangeait les ingrédients pour lui donner un goût incroyable.

« L’amour », avait dit une fois Tarah sur le ton de la plaisanterie. « C’est ça, l’ingrédient secret. »

—  Indigo ?

Tai était revenu sur ses pas.

Elle regarda son joli minois, avec ses cheveux soyeux et ses yeux verts sauvages et légèrement bridés qui trahissaient ses origines balinaises du côté de sa mère.

— Oui, elle vient nous rendre visite. Non, je ne te donnerai pas carte blanche. Si tu poses un seul doigt sur elle, je te réduis en bouillie.

Un grondement monta dans la gorge de Tai, et ses larges épaules se raidirent lorsqu’il serra les poings.

— Ouais, ben peut-être que je te rendrai la pareille.

L’air furibond, il s’éloigna avec humeur tandis qu’elle réprimait un sourire. Mmm, le jeune protégé de Judd avait peut-être du potentiel. Aucun des autres n’avait osé lui tenir tête. Et Indigo ne confierait pas sa fragile sœur cadette à un loup qui ne serait pas capable de la protéger de tous les dangers.

Tarah plaça un plateau entre elles alors que Tai quittait la salle commune. Il y avait deux tasses de café fumant et deux gros muffins aux myrtilles.

— C’étaient les derniers, dit Tarah en secouant la tête. Et dire qu’il n’est que 9 heures.

— La population de la meute est jeune, dit Indigo en prenant une gorgée de son café avant de reposer sa tasse pour prendre un muffin. Tu devrais voir ce qu’encaissent certains de mes élèves dans une journée.

— En parlant de population jeune (Tarah jeta un coup d’œil à Indigo par-dessus sa tasse), je t’ai dit de ne pas faire fuir les prétendants d’Evie.

Indigo ne fut pas le moins du monde intimidée par les sourcils froncés de sa mère, n’ayant aucun mal à percevoir son amusement.

— C’est mon rôle de veiller sur elle.

— Tu as toujours été possessive avec elle.

Secouant la tête, Tarah sirota son café.

— Maman ? demanda Indigo au bout de quelques minutes de silence agréable.

— Oui, ma puce.

Indigo sentit un sourire jouer sur ses lèvres. Il n’y avait que Tarah qui pouvait l’appeler comme ça pour que ce soit tout à fait acceptable. Bien entendu, son père avait tendance à l’appeler « choupette » et à lui ébouriffer les cheveux comme si elle avait cinq ans. Souriant en son for intérieur, elle songea que ses parents lui manquaient totalement de respect.

— Ça t’arrive de te mettre en colère contre papa ?

Les yeux de Tarah pétillèrent.

— Bien sûr. Tu le sais.

— Non, je ne te parle pas des petites disputes. (Même si on ne pouvait pas vraiment appeler ça comme ça non plus. Ses parents étaient tellement en phase que c’en était effrayant.) Mais par rapport à sa domination… ça ne t’arrive pas de souhaiter qu’il te laisse prendre le contrôle ?

Jamais elle n’avait posé cette question à sa mère, sentant confusément que ce serait franchir une limite, mais ce jour-là, il fallait qu’elle sache.

Après avoir reposé sa tasse sur la table, Tarah se pencha pour prendre une myrtille de son muffin. L’air songeur, elle la mangea avant de répondre.

— Non, dit-elle enfin sans la moindre ambiguïté. Ma louve a besoin de se sentir protégée, en sécurité.

Voyant qu’Indigo gardait le silence, Tarah inclina la tête et dit :

— Je sais que tu n’as jamais compris ça, ma puce, malgré tout l’amour que tu me portes.

— Maman, je ne voulais pas…

— Chut. (À cet ordre empreint de douceur, Indigo ravala son excuse.) Le fait est que tu es une dominante… c’est pour ça que toi et ton père vous preniez toujours le bec.

— J’étais si difficile que ça ?

— Une vraie terreur, répondit-elle, enjouée. Mais grâce à la hiérarchie, c’était à peu près gérable. Le rang de ton père était supérieur au tien… en fin de compte, tu étais obligée de l’écouter.

Depuis, Indigo avait dépassé le rang de son père, même si jamais elle ne songerait à aborder ce sujet. Certaines relations étaient sacrées, et lorsque Indigo était avec son père, elle le traitait comme s’il était le dominant.

— Ça me rendait folle qu’il puisse me faire taire en usant de sa supériorité hiérarchique, déclara-t-elle en réponse aux dires de sa mère. Mais en même temps, ça m’apaisait.

— Là, tu vois que tu comprends. (Tarah prit une autre myrtille.) Le strict respect de la hiérarchie aide à maintenir l’équilibre de la meute. Nos loups ne sont jamais aussi heureux que lorsqu’ils savent quelle place ils occupent dans la structure. La place de ma louve est dans la sécurité des bras d’Abel.

Indigo hocha lentement la tête, décelant une vérité plus profonde dans les paroles de sa mère.

— Je ne pourrais jamais être heureuse avec un homme qui me traiterait comme une soumise, ou avec un homme que ma louve jugerait plus faible, lâcha-t-elle avant de prendre conscience de ce que ses mots risquaient de trahir.

Tarah lui jeta un regard pénétrant, et Indigo sut que sa mère était trop perspicace, mais elle se contenta de dire :

— Oui, c’est vrai. Ta place n’est pas la même que la mienne. Pour que tu sois heureuse, il te faut accepter et respecter ton partenaire de toute ton âme… au risque sinon que ta louve fasse de vos vies un enfer.

De passage en ville pour s’entretenir avec l’un de ses contacts humains, Andrew décida d’en profiter pour voir Teijan afin de mettre à profit le temps dont il disposait. Car s’il retournait à la tanière, il finirait sans l’ombre d’un doute par chercher Indigo. Et il ne pouvait pas dévoiler son jeu, pas avant d’y être préparé.

Il attendait donc le chef des Rats sur le Quai des pêcheurs tandis que le soleil se levait et chassait les restes de brume qui enveloppaient la baie. Teijan le rejoignit, élégant et apprêté comme s’il sortait d’une revue sophistiquée pour hommes.

— Mince alors, dit Andrew en appuyant les bras sur la barrière en métal qui délimitait cette portion du quai, ce n’était pas la peine de te faire beau pour moi.

— Ne t’estime pas si heureux. (Teijan ajusta les manches de chemise sous celles de sa veste.) J’ai un entretien d’embauche.

Andrew étrécit les yeux.

— Depuis quand le chef des Rats a-t-il besoin de trouver du travail ?

Teijan orchestrait le plus grand réseau d’informations de la ville, voire sans doute de l’État. Et il y avait de l’argent à se faire dans ce domaine, surtout depuis que les SnowDancer et DarkRiver avaient décidé d’un commun accord de partager avec les Rats les profits de tous les contrats décrochés grâce aux informations qu’ils leur transmettaient.

En vérité, les loups et les léopards auraient pu exiger ces informations du groupe de changelings plus faible en échange du droit de rester en ville, mais Hawke et Lucas étaient des hommes hautement intelligents. Ils avaient compris que les Rats s’impliqueraient bien plus dans la protection de la ville si en plus de pouvoir y être chez eux, ils étaient considérés comme une part intégrante de son fonctionnement. Chose qu’ils étaient assurément en passe de devenir.

Teijan décocha à Drew un petit sourire carnassier.

— C’est drôle comme c’est facile d’entrer dans certains immeubles quand on a un CV et l’air « respectable ».

— Il y a quelque chose que je dois savoir ?

— Non. Rien à dire pour l’instant. (L’homme à la chevelure sombre regarda l’eau scintillante de la baie.) Mon animal sait qu’il peut nager, murmura-t-il, mais il n’empêche que ni lui ni ma part humaine n’apprécient beaucoup l’eau.

— Pourquoi San Francisco, alors ?

Le Rat haussa les épaules.

— On vivotait, on cherchait un lieu où s’établir depuis longtemps, et personne n’avait revendiqué les couloirs du vieux métro. (Un souffle de vent ébouriffa ses cheveux impeccablement coiffés.) Une chance que ce soit les félins qui nous aient trouvés. Vous autres loups auriez sans doute décidé que l’on aurait eu bon goût rôtis au tournebroche au-dessus d’un feu de camp.

— Aucun loup qui se respecte ne mangerait un rongeur… même si on aurait peut-être pu se servir de vos dents comme de décorations, dit Andrew sans perdre son sérieux.

Teijan émit un sifflement peu caractéristique pour un rat.

— Pourquoi est-ce que je me donne la peine de te parler ?

— Hawke pense que je te donne du fromage. (Il sortit de sa poche une petite tranche emballée dans du papier aluminium.) Tiens.

— Va te faire foutre. (Mais le chef des Rats riait.) Pourquoi voulais-tu qu’on se voie ?

Fourrant les mains dans les poches de sa veste, Andrew laissa le vent imprégné de sel lui caresser le visage.

— Je voulais savoir si tu avais des nouvelles à me communiquer.

DarkRiver envoyait toujours une copie des rapports aux SnowDancer conformément aux termes de leur alliance, mais Teijan avait souvent des bribes d’informations sur le feu qu’il ne mentionnait pas dans les rapports avant d’avoir tout confirmé.

— Il se passe des choses bizarres chez les Psis, dit le chef des Rats. Je n’arrive pas à mettre le doigt dessus, mais si je ne les connaissais pas, je dirais qu’ils sont nerveux.

Vu que les Psis ne ressentaient rien, ce genre d’appréhension était plus qu’étrange.

— As-tu des éléments qui vont dans le sens de cette intuition ? demanda Drew, sachant que Teijan était doué pour pressentir les ennuis après avoir protégé les siens pendant des années malgré leur infériorité numérique et leur faible force physique.

Teijan fit claquer sa langue.

— J’ai entendu des rumeurs au sujet de deux ou trois Psis décédés dans des circonstances suspectes, mais rien de confirmé pour l’instant. Il pourrait simplement s’agir d’une ou deux rééducations qui ont mal tourné.

Andrew frissonna de dégoût en songeant à la forme de punition favorite des Psis : un lavage de cerveau psychique total qui détruisait l’individu et n’en laissait qu’une coquille amorphe.

— Peut-être se sont-ils suicidés. (Au coup d’œil que lui jeta Teijan, il haussa les épaules.) À leur place…

— Ouais. (Teijan relâcha son souffle.) Mais on dit qu’il ne reste plus rien de la conscience après la rééducation, et il faudrait qu’elle subsiste pour qu’ils comprennent ce qu’ils sont devenus.

Il consulta sa montre.

— Je ferais mieux d’y aller. Je passerai par le bouche à oreille si j’ai du nouveau.

Tandis qu’il regardait l’autre homme s’éloigner, Andrew se demanda à quoi aurait ressemblé le monde si le Conseil Psi avait réussi à accaparer la totalité du pouvoir comme il essayait de le faire depuis des décennies.

La vision qu’il eut lui glaça le sang.

— Drew ?

Chassant ces images brutales, il fit volte-face et se retrouva nez à nez avec Lara.

— Tu as dû venir avant l’ouverture des boutiques, dit-il en regardant les sacs qu’elle tenait à la main.

— Je suis de mauvais poil, dit-elle. J’ai décidé d’y remédier en dépensant de l’argent, mais je déteste tout ce que j’ai acheté. A-t-on besoin d’une stupide robe jaune, d’ailleurs ? Pas quand on a mon teint.

Sa peau naturellement bronzée et rehaussée de reflets dorés à la lumière se rida lorsqu’elle grimaça.

— Je pense que tu seras superbe en jaune.

Il entoura ses épaules d’un bras et attira son corps plus petit contre le sien. Comme à la plupart des gens de la tanière, les compétences de Lara avaient tendance à lui faire oublier qu’elle n’était guère plus âgée que lui. Mais ce jour-là, elle paraissait terriblement jeune.

— Ta mauvaise humeur, ça n’aurait pas un rapport avec…

— Interdiction d’aborder ce sujet, l’avertit-elle tout en passant un bras autour de sa taille, ses boucles noires jetant des reflets rouges. Et je ne te harcèlerai pas au sujet d’Indigo.

Il se figea.

— D’où est-ce que vous, les guérisseurs, vous sortez ce genre de choses ?

— Les secrets du métier. (Elle esquissa un sourire, et ses pommettes hautes donnèrent à ses yeux des airs presque félins lorsqu’elle leva la tête.) Comment se fait-il qu’elle soit si fâchée contre toi ? demanda-t-elle avec une franchise abrupte qui lui rappela Ben, le louveteau que la guérisseuse gardait souvent pour son amie Ava.

— Je ne dirai rien.

Elle plissa le nez.

— Tu vas y remédier ?

Andrew songea au plan qu’il avait élaboré tard dans la nuit.

— Oh que oui, je vais y remédier.

Et la lieutenante ne verrait rien venir.

CHAPITRE 8

Quelques minutes après avoir pris congé de sa mère, Indigo retrouva Hawke et ils s’assirent pour coordonner les ressources de la meute.

— On a une réunion des lieutenants plus tard dans la journée, dit-elle vers la fin.

— Je m’en souviens.

Se levant de derrière son bureau, il croisa et décroisa les bras, puis se passa les mains dans les cheveux dont la couleur reflétait le superbe pelage de sa bête. À cet instant-là, c’était le loup qui le dominait.

— Tu veux aller courir ? demanda-t-elle, elle-même d’humeur agitée. Ça nous ferait du bien à tous les deux.

Hawke n’essaya même pas de feindre de ne pas avoir besoin de libérer son loup, ce qui en disait plus long que tout le reste.

— Loup ou humain ? demanda-t-il d’une voix qui indiquait clairement que son animal avait déjà pris le contrôle.

Ses yeux aussi brillaient d’un éclat subtil ; c’était le loup qui la regardait derrière le visage humain de Hawke.

— Loup humain, dit-elle, c’est plus difficile à tenir.

— Allons-y.

Le temps qu’ils quittent la tanière, sa louve avait pris les rênes de son esprit. Bien qu’elle eût conservé son apparence humaine, ses mécanismes de pensée n’étaient plus ceux de la lieutenante calme et posée mais ceux de la louve qu’hébergeait son âme. Sur le plan physique, seuls ses yeux reflétaient ce changement jusqu’à ce qu’ils s’élancent, et que sentant ses griffes racler sous sa peau elle décide de les laisser sortir.

Ils coururent côte à côte, dépassant la Zone Blanche pour gagner les ténèbres épaisses de la forêt qui s’étendait au-delà. Les arbres défilaient dans un flou de verdure, ponctué de temps à autre par des taches de neige éclatantes lorsqu’ils prirent de la hauteur. Indigo était très rapide, mais elle savait que Hawke aurait pu la dépasser. Ce n’était pas juste parce qu’il était chef, même si ça jouait. Sa louve n’avait pas envie de le surpasser et aurait été perturbée si elle en avait été capable. Surtout, il était naturellement plus rapide.

Mais elle l’obligeait à se donner à fond, et c’était l’essentiel. Il revenait à un lieutenant de défier son chef lorsque ça s’avérait nécessaire, de même qu’il revenait à un chef de veiller sur sa meute. Indigo les fit donc courir jusqu’au bord de l’épuisement, bondissant par-dessus des tas de rochers et des vieux arbres tandis que des branches lui égratignaient les bras ou manquaient de lui fouetter le visage et que le vent lui tailladait la peau.

Sa louve savourait la vitesse grisante, le sang qui battait dans ses veines et le plaisir sauvage de courir avec un membre de sa meute. Ce ne fut que lorsqu’ils eurent atteint le sommet d’une crête, qu’il n’y eut plus que le silence, et le territoire de la meute qui s’étendait à leurs pieds en une mer blanche, verte et bleue, que la louve poussa un soupir et s’arrêta. Hawke se tenait derrière elle, mains sur les genoux, haletant et le visage luisant de sueur.

Lui jetant un coup d’œil, elle vit son loup se fendre d’un large sourire, ses yeux scintillants comme de la glace et emplis d’une joie féroce. Elle lui rendit son sourire et se laissa tomber sur le dos dans l’herbe poudrée de neige, heureuse de sentir son baiser froid sur sa peau surchauffée. Le ciel au-dessus d’eux était d’un magnifique bleu limpide, offrant un contraste avec les yeux étranges et beaucoup plus pâles de Hawke qui la regardait, la tête penchée d’une façon qui n’était tout simplement pas humaine.

Elle feignit de le mordre, ce qui le fit rire.

Détendu, il s’allongea à côté d’elle et passa un bras sous le sien.

— Alors, dit-il, un début de grondement dans la voix.

— Alors, répliqua-t-elle tandis que sa louve allait et venait sous sa peau, satisfaite.

Hawke se redressa sur le coude, puis se pencha pour lui mordre vivement la lèvre inférieure.

Avec ses yeux incroyables et sa superbe crinière argent et or, de nombreuses femmes auraient pris ce qu’il venait de faire pour une avance. Indigo était une louve. Elle savait que venant de son chef, c’était exactement le contraire.

Se frottant la lèvre, elle grimaça.

— Qu’est-ce que j’ai fait ?

Car ça avait été une réprimande. Pour rire, certes, mais une réprimande tout de même.

Hawke lui tapota le nez de l’index.

— Mon loup sent que ta louve a des ennuis. Pourquoi n’es-tu pas venue me trouver ?

— Ce n’est rien, dit-elle, le repoussant d’un grondement lorsqu’il voulut la mordre une seconde fois. (Il avait beau être chef, elle était une femelle dominante.) Correction… ce n’est pas rien, mais je n’ai pas besoin de ton aide pour m’en dépêtrer.

Drew était son problème, et elle reprendrait le contrôle de la situation.

S’appuyant de nouveau sur le coude, Hawke l’observa encore quelques minutes, le regard brûlant. Son loup était bien plus proche de la surface que celui de n’importe quel autre homme de la meute, et Indigo était l’une des rares personnes à sans doute savoir pourquoi. Elle tendit une main pour la refermer sur ses cheveux et l’attira vers elle jusqu’à ce que leurs nez se touchent presque.

— Je ne suis pas la seule à avoir un problème.

Lorsqu’il gronda, elle sortit les griffes sur son visage. Il riva ses yeux bleu glacier sur les siens.

— Tu sais de quoi il s’agit, dit-il enfin d’une voix si grave que c’était difficile de le comprendre.

Il s’écarta et s’étendit sur le dos, un bras sous la tête.

Oh oui, Indigo savait de quoi il s’agissait.

— Elle est bien plus âgée maintenant qu’elle ne l’était à son arrivée à la tanière.

Hawke ne dit rien. Ce n’était pas nécessaire ; elle sentait presque son corps vibrer de tension.

— Personne ne se mettra en travers de ton chemin si tu décides de…

D’un mouvement vif comme l’éclair, Hawke se pencha au-dessus d’elle, dominé par son loup.

— Riley m’a clairement signifié que je ne devais pas la toucher.

Indigo savait que son collègue n’avait pas seulement donné cet avertissement à leur chef parce que Sienna était un membre de la famille et qu’il se devait de la protéger, mais parce que la jeune fille avait eu besoin de temps pour mûrir avant de pouvoir se mesurer à Hawke.

— À ce moment-là, oui.

Sentant qu’il avait besoin du contact de la meute, elle glissa les doigts dans ses cheveux.

— À présent… elle est plus forte, continua-t-elle. Je ne dis pas qu’elle est prête à ce que tu sortes le grand jeu (sa louve montra les crocs au grondement de Hawke), mais elle peut en encaisser un peu.

Ça en disait plus long sur l’opinion qu’avait Indigo de Sienna Lauren que tout le reste, car il y avait très peu de femmes sur cette planète qu’elle pensait capables de se frotter à Hawke.

Que la candidate en tête de liste fut une déserteuse Psi de dix-huit ans qui allait sur ses dix-neuf avait de quoi surprendre, mais ce n’était pas une raison pour faire comme si de rien n’était dans l’espoir que le problème disparaisse. D’autant que la jeune fille semblait atteindre des parties de Hawke que les autres ne voyaient même pas.

Indigo savait ce que le loup avait dit à Riley la dernière fois que le sujet avait été abordé, et elle attendit de voir s’il allait de nouveau rejeter l’idée d’emblée. Alors qu’elle le regardait, il se leva d’un mouvement fluide et alla s’accroupir au bord de la falaise, le dos et les cheveux poudrés de cristaux de glace qui scintillaient à la lumière du soleil.

— On ferait mieux de rentrer, dit-il au bout de plusieurs longues minutes, d’une voix redevenue humaine.

Indigo n’insista pas. C’était une décision qui n’appartenait qu’à Hawke, car une fois qu’il l’aurait prise, elle savait qu’elle serait sans appel. S’il décidait de courtiser Sienna… Prenant une brusque inspiration, Indigo se promit de prévenir la jeune fille lorsque ce jour viendrait, s’il venait. Aucune femme ne devait avoir à affronter une telle campagne de séduction sans y être préparée.

Alors qu’il avait résolu de garder ses distances, Andrew se surprit à écouter son besoin pressant de retrouver Indigo dès qu’il fut de retour à la tanière… pour s’entendre dire qu’elle était partie courir avec Hawke.

Des images de ce qu’ils pouvaient être en train de faire à ce moment-là l’assaillirent sans crier gare. Indigo était la femme la plus haut placée de la tanière. Il n’y avait que deux personnes au-dessus d’elle. Riley, qui était en union heureuse avec Mercy. Et Hawke.

Qui n’était absolument pas en couple.

Se labourant les paumes des griffes, il s’enferma dans sa chambre et essaya de faire taire le bourdonnement dans sa tête pour réfléchir. Peine perdue. En dépit de tous ses plans et des instructions qu’il s’était données, il aurait pu agir sur un coup de tête et se couvrir de ridicule si son portable n’avait pas sonné à cet instant-là.

Il répondit sans vérifier l’identité de son interlocuteur.

— Andrew à l’appareil.

— Comment ça se passe à la tanière ? lui répondit la voix familière de Riley.

— Détends-toi, grand frère. (Andrew s’efforça de prendre un ton enjoué.) On se débrouille sans toi, tant bien que mal.

Il y eut une courte pause.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Et mince. Son frère aîné le connaissait mieux que quiconque… jamais il n’avalerait un mensonge.

— J’ai une question. Est-ce qu’Indigo et Hawke ont déjà…

Il sentit de l’acide lui ronger le ventre lorsqu’il formula à haute voix une éventualité qu’il n’avait jamais envisagée jusque-là.

Nouvelle pause, plus longue cette fois.

— Non. Jamais.

Andrew se laissa tomber sur le lit.

— Maintenant, il faut que tu oublies que je t’ai posé cette question.

D’autres loups auraient pu le taquiner, mais Riley géra la situation à sa manière.

— Un conseil… assure-toi qu’Indigo ne se doute jamais que cette pensée t’a traversé l’esprit. C’est d’une telle stupidité que ça balaierait tous les points que tu pourrais marquer.

Andrew tressaillit.

— Je ne marque pas beaucoup de points, pour l’instant.

— Quand tu étais gosse, dit Riley, il n’y avait pas moyen de te faire lâcher un jouet une fois que tu le tenais entre tes dents.

— Indigo est tout sauf un jouet.

Non, elle était une femme forte et intelligente qui ne tomberait pas facilement dans les bras d’un homme… encore moins de celui qu’elle estimait ne pas devoir toucher.

— Là où je veux en venir, dit Riley, pince-sans-rire, c’est au fait que tu es encore plus têtu que je ne le suis… les gens mettent juste beaucoup plus de temps à s’en rendre compte.

Tout à coup, le cerveau d’Andrew se remit à fonctionner, et il sourit à l’idée de planter ses dents dans la peau d’Indigo – pas pour la blesser, seulement la marquer un peu.

— Comment se passent tes vacances ? s’enquit-il.

— Les grands-parents de Mercy veulent des petits léopards à gâter, ou des louveteaux… ils ne sont pas regardants. Demain serait bien, mais ils sont disposés à nous accorder toute une année pour nous « mettre au travail ».

Riley ne se départit pas de son sérieux, mais la façon dont sa voix s’adoucit lorsqu’il parla d’enfants n’échappa pas à Andrew.

Il songea que le souhait des grands-parents de Mercy serait peut-être exaucé plus vite qu’ils ne le pensaient.

— Brenna est sortie avec Judd, dit-il, mais tu devrais réussir à la joindre sur son portable. Je sais qu’elle veut de tes nouvelles.

Pour avoir élevé Andrew et Brenna, Riley était à défaut d’un meilleur terme le patriarche de la famille Kincaid. Même l’assassin qui servait de compagnon à Brenna témoignait à Riley un respect muet. Lui et ses sages conseils leur manquaient à tous quand il n’était pas à la tanière.

— Je vais lui passer un coup de fil. (Il y eut un bruissement.) Mercy me dit de te dire qu’elle espère que tu es sage.

Souriant à la pensée de la compagne au tempérament fougueux de Riley, Andrew répondit :

— Pas le moins du monde.

L’instant suivant, il eut Mercy au bout du fil.

— J’ai cru t’entendre parler d’Indigo.

— Mercy, commença Andrew.

— Non, non, je ne vais pas m’en mêler. Mais j’ai un petit conseil à te donner pour te remercier d’une chose importante que tu m’as dite une fois, alors écoute-moi.

Malgré ses dernières actions en date, Andrew n’était pas né idiot et il obéit.

— Ne cherche pas à être un autre que toi-même, lui dit la sentinelle léopard. Ça te donnera l’élément de surprise quand tu passeras à l’offensive.

C’était une remarque légère en apparence, mais Andrew en saisit la profondeur. Comment Mercy avait-elle su ? se demanda-t-il. Comment avait-elle deviné que son assurance avait été sérieusement mise à mal lorsqu’il avait compris qu’il ne correspondait pas du tout au compagnon idéal qu’Indigo avait en tête ? Quoi qu’il en fût, il lui était reconnaissant de ce petit coup de pouce.

— Merci, Merce.

— Que veux-tu… tu me rappelles les démons qui me servent de frères, commenta-t-elle avec affection. Salut, Drew.

Raccrochant après lui avoir répondu de même, il prit une profonde inspiration et envoya un rapide e-mail à Hawke avec ses notes au sujet de ce dont Teijan lui avait fait part. Et même si la tentation de retrouver Indigo lui brûlait le ventre, il serra les dents et se rendit à la salle de musculation pour canaliser son désir grâce à l’exercice physique. Car lorsqu’il « passerait à l’offensive », comme l’avait dit Mercy, il allait vouloir Indy pour lui seul et ne lui laisserait aucune possibilité de fuir ou de se cacher derrière la meute.

CHAPITRE 9

Bien qu’elle fût allée courir avec Hawke, Indigo avait du mal à retrouver sa stabilité à la réunion des lieutenants cet après-midi-là. Elle s’assura que ça n’avait aucun rapport avec le fait d’avoir vu Drew quelques minutes plus tôt, les cheveux humides de sueur et le bras passé autour de la taille de Lucy tandis que la jeune femme de nature joyeuse le serrait affectueusement contre elle.

Les femmes adoraient Drew. Pas étonnant qu’il se soit imaginé pouvoir mettre Indigo dans son lit si facilement… puis reprendre les choses là où ils les avaient laissées, comme s’il n’avait pas altéré les fondements mêmes de leur relation. Sa louve montra les crocs à l’idée d’être mise dans le même sac que ses petites copines, et Indigo dut lutter pour garder le contrôle. Une chance qu’elle était assise dans une salle de communication spéciale et entourée de lieutenants SnowDancer.

Compte tenu de la taille du territoire des SnowDancer, il était rare que les lieutenants se retrouvent en personne. En revanche, ils avaient des téléconférences chaque mois et passaient tous à la tanière au moins une fois tous les deux mois, veillant ainsi à ce que la meute continue de fonctionner comme une unité cohérente. Hawke lui-même se rendait régulièrement dans chaque région de leur territoire. Puis il y avait Drew, épaulé par sa petite équipe soudée, qui se déplaçait d’un bout à l’autre de l’État selon les besoins.

Serrant les dents lorsque ce maudit loup s’immisça de nouveau dans ses pensées, Indigo leva la tête et se concentra sur les écrans installés en demi-cercle autour de la pièce. Le dispositif computronique leur permettait d’interagir de manière si efficace qu’ils oubliaient souvent qu’ils ne se trouvaient pas au même endroit.

Jem – Garnet de son vrai nom – s’était connectée depuis Los Angeles et était occupée à échanger des piques avec un loup aux yeux vert vif nommé Kenji, une activité à laquelle ils s’adonnaient si souvent que les paris étaient ouverts pour savoir quand ils se décideraient à s’arracher leurs vêtements et en finir une fois pour toutes.

Alexei et Matthias regardaient le spectacle, silencieux comme à leur habitude. Ces deux-là n’agissaient que lorsque c’était nécessaire et parlaient encore moins la plupart du temps. Avec ses cheveux blonds dorés et ses airs de star de cinéma, Alexei était probablement le plus bavard des deux ; ce qui revenait à dire qu’il prononçait environ deux mots par heure au lieu d’un seul.

Cooper, l’un des lieutenants les plus haut placés – sa place dans la hiérarchie était équivalente à celle de Riaz –, suivait la scène avec un amusement visible. Sa peau bronzée scintillait à la lumière du soleil qui se déversait par ce qu’Indigo savait être une immense fenêtre située du côté gauche de son bureau, tandis que la cicatrice irrégulière qui lui barrait la joue gauche ajoutait un peu de dureté à ses traits.

Les femmes avaient tendance à frissonner quand elles le regardaient, partagées entre la crainte et l’espoir.

Ça n’allait jamais plus loin, car Coop était fou amoureux d’une femme si douce que la meute entière était en effervescence. Personne ne s’était attendu à ce que le grand méchant Coop s’éprenne d’une louve soumise, l’intéressée encore moins. Indigo réprima un sourire en repensant à la perplexité de la bien-aimée de Coop lorsqu’elle avait pris conscience que l’un des hommes les plus dangereux de la meute la poursuivait de ses ardeurs. Ça n’avait pas duré. Elle avait beau être douce et soumise, elle n’en avait pas moins du caractère et une volonté propre, ainsi que Cooper commençait à s’en apercevoir.

Puis il y avait Tomás, qui se trouvait être l’un des plus proches amis de Drew… et qui par conséquent semblait ne rien prendre au sérieux et avait une façon de sourire avec ses yeux couleur chocolat noir qui faisait fondre la plupart des femmes.

Indigo fusilla Tomás du regard lorsqu’il se tourna vers Jem et Kenji puis lui adressa un clin d’œil. Mais elle ne put empêcher sa louve de lui répondre par un sourire. Parce que franchement…

— Prenez une chambre, tous les deux.

Jem ne s’interrompit même pas pour gratifier Indigo d’un geste des plus explicites de sa main à la délicatesse trompeuse. Kenji l’imita si bien qu’on aurait cru qu’ils s’étaient coordonnés depuis les deux endroits différents de l’État où ils se trouvaient. À côté d’Indigo, Riaz souffla le nom de Kenji à Tomás, qui secoua la tête et souffla celui de Jem. Riaz leva une main pour lui montrer ses doigts. Tomás acquiesça, prenant le pari.

Assis deux sièges plus loin à la gauche d’Indigo, Judd ne disait rien mais était détendu comme jamais il ne l’aurait été un an plus tôt, les jambes allongées devant lui, sa chaise renversée en arrière et appuyée contre le mur. Mais en dépit de sa posture nonchalante, Indigo était certaine qu’il avait enregistré chaque mot échangé depuis son arrivée.

Repoussant sa propre chaise, Indigo mit les jambes sur la table devant elle et salua Hawke d’une main lorsqu’il entra et prit la chaise inoccupée à sa droite.

— Maintenant qu’on est tous là, on peut commencer, lança-t-elle d’un ton railleur.

— Lâche-moi, Indy. (Hawke se fendit d’un large sourire au regard noir qu’elle lui lança, mais les paroles qu’il prononça ensuite ressemblaient à un grondement.) Je viens de passer dix minutes à expliquer aux jeunes pourquoi ils ne peuvent pas aller renifler les filles léopards sans s’attendre à ce que les garçons léopards leur bottent les fesses au moins une fois. Quand est-ce que Riley revient, bon sang ?

Alexei et Matthias esquissèrent un lent sourire, leurs loups dans les yeux, tandis que Tomás bascula sur ses talons et éclata d’un rire franc, son beau visage agrémenté des légères fossettes qui creusaient ses joues. Secouant la tête, Indigo se pencha pour tapoter doucement la joue de Hawke avec son stylo.

— Tu survivras.

Elle se retourna vers les autres et dit :

— Kenji, trêve de préliminaires. Ton rapport.

Kenji passa en mode lieutenant si vite qu’Indigo aurait été prise de court si elle ne l’avait pas déjà vu à l’œuvre.

— Rien de notable à signaler. Plusieurs autres Psis se sont installés dans la région, mais d’après notre informateur ils ne constituent pas une menace… il semblerait que la plupart soient venus travailler pour une nouvelle usine de computroniques Psi.

— Rien qui indique que cette usine soit une couverture ? demanda Hawke. On a déjà vu ça.

— Je garde un œil dessus. (Kenji repoussa des mèches de ses cheveux noirs et raides comme des baguettes.) Mais tout concorde jusqu’ici. Et ça appartient à Nikita Duncan… en général, elle préfère ne pas mélanger les affaires et la politique.

Indigo pensait la même chose, mais elle prit néanmoins note de charger les hackers qui résidaient à la tanière d’éplucher les dossiers de l’usine.

— Tomás, qu’en est-il de ton secteur ?

— Pas de changements.

Jem s’exprima ensuite.

— Il y a eu une recrudescence du taux de meurtres, mais il s’agit apparemment d’affrontements entre gangs humains.

— Tu es sur le coup ?

Hawke tapotait du doigt le bras de sa chaise, nerveux.

— On a déjà eu une discussion avec les gangs. S’ils veulent causer des ennuis, ce ne sera pas sur notre territoire.

Sous-entendu que s’ils continuaient, ils finiraient vite traqués comme du vulgaire gibier. Ce n’était pas en jouant les gentils que la meute gardait la mainmise sur le territoire le plus vaste du pays. On n’avait droit qu’à un seul avertissement.

Matthias prit la parole pour la première fois. Sa voix grave, sonore et incroyablement claire, était un plaisir à écouter.

— Je t’ai envoyé une note au sujet de mouvements de navires suspects. On n’a pas plus de détails pour l’instant, mais je vous tiendrai informés.

Indigo regarda Cooper.

— Du nouveau ?

— J’ai deux femmes novices qui montrent des dispositions pour le tir de précision.

— Envoie-moi leurs coordonnées, dit Judd. J’évaluerai leurs compétences et mettrai en place un programme de formation.

— Hé, Coop, l’interpella Tomás, le regard malicieux. Ça avance avec ta jolie petite louve ?

Imperturbable, Coop lui jeta un coup d’œil.

— Tu seras le dernier au courant. Mais la prochaine fois que tu lui enverras des fleurs, je viendrai te rendre une petite visite amicale pour te les coller là où je pense.

Sans prêter attention aux murmures amusés qui commençaient à monter dans la salle, Indigo pointa le doigt sur Alexei.

— Ce secteur-ci est stable, dit le jeune lieutenant qui faisait un effort courageux pour s’empêcher de rire, même si je pense qu’on devrait de nouveau organiser une fête avec toute la meute. Il y a trop d’adultes célibataires dans ma zone et ils commencent à se prendre le bec.

L’appétit sexuel de leurs animaux était la dernière chose à laquelle Indigo avait besoin de penser, mais elle serra les dents et prit sur elle. C’était un fait : des changelings aussi avides de contact et agressifs que les loups SnowDancer avaient besoin d’évacuer leur tension… et à défaut de sexe, ils opteraient pour la violence. Avec en plus le choix de partenaires restreint dans le secteur relativement petit d’Alexei, les ennuis étaient garantis.

— Mai, dit-elle en consultant son calendrier. On peut programmer un événement d’une semaine sur le territoire de la tanière. Ça nous laissera la flexibilité nécessaire pour assurer correctement la sécurité.

Comme personne ne trouvait à y redire, ils passèrent au sujet suivant.

— Les faucons font usage du traité de vol, dit Matthias vers la fin, le regard sombre et intense sous ses cils épais. Je les ai vus survoler mon secteur.

— Moi aussi. (Alexei se pencha en avant et appuya les bras sur un bureau en merisier lustré.) Où en est-on concernant une éventuelle alliance ?

— Je pense que c’est une possibilité bien réelle, dit Hawke. J’ai envoyé Drew passer un peu de temps avec eux au sol il y a un mois, et son rapport confirme mon intuition.

— Il est à la tanière ? demanda Cooper. Ce serait bien d’entendre ce qu’il a à dire.

Indigo enchaîna sur le hochement de tête de Hawke.

— Dix minutes de pause, dit-elle sur un ton qu’elle espérait pragmatique et rien d’autre, on se retrouve ensuite. Je vais chercher Drew.

Ce qui s’avéra un jeu d’enfant. Il ouvrit la porte de sa chambre, une serviette nouée autour de la taille et les cheveux mouillés.

— Indy. (Clignant des yeux pour chasser l’eau, il recula et inclina la tête.) Entre. J’allais m’habiller.

De la chaleur se diffusa dans son ventre. Elle avait beau être en colère contre lui, l’envie de toucher Andrew Kincaid la démangeait. Sa peau lisse et luisante, ses muscles fermes, ses yeux qui ne se départaient jamais de leur pointe d’espièglerie…

— Tu es attendu dans la salle de conférences principale d’ici cinq minutes.

Retournant à l’intérieur tandis qu’elle restait sur le palier, il disparut derrière la porte.

— C’est à quel sujet ?

— Les faucons.

L’esprit d’Indigo se fit un malin plaisir de lui présenter toutes sortes d’images salaces lorsqu’elle entendit le frottement léger de la serviette qui glissait le long de son corps avant de tomber au sol, le bruit plus râpeux du jean qu’il enfilait…

— Ne sois pas en retard, lâcha-t-elle avant de tourner les talons.

Andrew crispa nerveusement les doigts sur le tee-shirt qu’il tenait à la main. De toute évidence, elle était toujours fâchée. Et même si veiller à ce qu’elle le reste faisait partie de son stratagème ultime, il ressentait le besoin violent de l’attirer dans ses bras et de chasser sa colère d’un baiser.

Bien sûr, songea-t-il, vu son humeur du moment, il n’y gagnerait qu’un torse soigneusement déchiqueté.

— Le charme, marmonna-t-il dans sa barbe. N’oublie pas… tout repose sur le charme. Tiens-t’en au plan.

Après avoir mis le tee-shirt, il laça ses baskets et se rendit à la salle de conférences.

— Ça fait plaisir de vous voir tous travailler dur, dit-il lorsqu’il entra et les trouva occupés à jouer au poker en ligne.

Sa remarque fut accueillie par une flopée de réactions tant grossières qu’amicales, mais le jeu disparut en moins d’une minute après qu’Alexei eut été déclaré vainqueur. Le lieutenant aux cheveux d’or s’inclina, l’air narquois, puis Andrew – qui ne perdit rien de la présence silencieuse d’Indigo de l’autre côté de Hawke – leur exposa ses impressions sur la volée de faucons.

— Ils forment une unité soudée, dit-il. Ils ont pris l’habitude de travailler ensemble. Les ancêtres du noyau dur ont créé la volée avant les guerres territoriales, ce qui lui fait plusieurs centaines d’années d’existence.

— Pourquoi ne sont-ils pas plus nombreux à l’heure actuelle ? demanda Judd de l’autre bout de la table.

Ce fut Hawke qui répondit.

— Les oiseaux préfèrent en général que leurs volées restent petites. Je pense que c’est lié au fait qu’ils veulent que le ciel soit suffisamment dégagé, même si j’ai entendu dire qu’ils sont en contact étroit avec les autres volées du pays.

— Hawke a raison, dit Andrew tandis que son loup isolait l’odeur d’Indigo de toutes les autres dans la pièce et se roulait dedans comme un chiot. J’ai interrogé leur meneur de volée, Adam, à ce sujet. Il dit que vu que leurs voies aériennes se recoupent souvent, c’est logique qu’ils veillent à ce que leurs rapports soient cordiaux. Mais du coup, même si WindHaven n’est pas très grande, on accéderait à tout un réseau de volées en s’alliant à eux.

Cooper haussa un sourcil.

— On ne va pas cracher là-dessus. Du moment qu’ils sont capables de s’entendre avec nous, fit-il remarquer avec franchise. Dans le cas contraire, les questions de domination vont créer des embrouilles.

Hawke se renversa dans sa chaise et croisa les mains derrière la tête.

— Pour avoir eu affaire à Adam et Jacques, son second, je ne pense pas que le problème se posera.

— On lance la machine, alors ?

La voix d’Indigo trancha dans la concentration d’Andrew comme une lame de rasoir.

— Je vais voir avec DarkRiver s’ils ont d’autres éléments à nous fournir, dit Hawke, mais ouais, je pense qu’on devrait sauter sur cette opportunité.

Andrew écouta Indigo passer en revue deux ou trois autres sujets avant de clôturer la réunion. Elle s’exprimait et distribuait ses ordres avec précision, clarté et intelligence. Il rêvait s’il espérait qu’elle allait lui faciliter la tâche.

Son loup se dressa, impatient. Ce qu’il voulait, ça n’avait jamais été la facilité ; c’était Indigo. Et le lendemain, il allait l’avoir pour lui seul, loin de la tanière, de la hiérarchie… et des règles qu’elle s’était fixées afin de brider les réactions explosives qu’il suscitait chez elle. Mais il savait. Il y avait goûté.

Et il forcerait Indy à l’admettre… quitte à se glisser sous ses défenses en recourant à toutes les ruses imaginables. C’était la guerre. Qui se souciait de jouer dans les règles ?

CHAPITRE 10

La Conseillère Nikita Duncan retrouva le Conseiller Anthony Kyriakus devant une petite maison située à la limite densément boisée de Tahoe, après s’y être rendue seule dans une berline grise quelconque aux vitres teintées.

— C’est ici que vivait ta fille quand elle était sur le Net ? demanda-t-elle à Anthony alors qu’il poussait la porte.

Les cheveux noirs du Conseiller, grisonnants au niveau des tempes, voletèrent doucement dans la brise qui soufflait de la forêt lorsqu’il répondit.

— Oui. (Il indiqua la porte d’un signe de la tête.) Je t’en prie.

— Merci.

En entrant, elle embrassa l’espace entier du regard. La pièce juste à sa droite avait pu auparavant servir de pièce à vivre, mais elle avait été transformée en bureau doublé d’une salle de réunion, avec une petite table équipée d’un poste informatique encastré et quatre chaises.

— Le don de clairvoyance apparaît-il à chaque génération ?

L’emprise du groupe NightStar sur le marché des clairvoyants était indétrônable.

— Il arrive parfois qu’il en saute, mais globalement oui, dit-il tandis qu’ils prenaient place l’un en face de l’autre. Il en va de même pour ta famille, n’est-ce pas ?

Nikita lui répondit, car ce n’était un secret pour personne que la famille Duncan portait le fardeau de la « tare » génétique qu’était la classification E.

— Ça a tendance à sauter une génération. (Ce n’était pas tout à fait la vérité, mais ça s’en rapprochait assez pour être recevable.) Tu sais pourquoi je t’ai contacté.

Et pourquoi elle l’avait fait loin des cieux obscurs du PsiNet.

Anthony lui lança un regard pénétrant.

— Il se passe quelque chose avec les Flèches.

— Oui.

Ming était le meneur officiel des assassins qui constituaient l’armée la plus meurtrière du Conseil, mais les espions de Nikita avaient surpris des rumeurs qui disaient que les choses pouvaient bien être en train de changer.

— S’ils veulent un nouveau meneur, il n’y a que deux successeurs possibles.

— Kaleb et Vasic, dit Anthony. Mais d’après les informations dont je dispose, bien que Vasic soit une Flèche et le seul véritable Tp-Psi sur le Net, il ne se porte pas candidat pour ce poste.

— En revanche, un autre pourrait s’en emparer avec son soutien.

Les Flèches avaient l’art de garder leurs secrets, mais Nikita n’était pas devenue Conseillère en abandonnant au premier obstacle. Les éléments qu’elle était parvenue à déterrer lui donnèrent de l’assurance.

— Le bruit court qu’une autre Flèche pourrait accéder au poste de meneur.

Anthony mit un moment à répondre.

— Son nom est Aden. Je suis l’évolution de la situation.

Nikita avait conscience qu’il partageait délibérément cette information avec elle.

— Bien. Mais même si cette affaire est importante, ce n’est pas la plus cruciale en ce qui nous concerne.

Ni elle ni lui ne briguaient le poste de meneur des Flèches.

Anthony ne fit pas mine de ne pas comprendre ce qu’elle voulait dire.

— Henry et Shoshanna, dit-il. Ils cautionnent le concept de Pureté au détriment de tout le reste, alors qu’il est clair que Silence court à l’échec.

— Divisés, nous risquons de succomber à leurs stratagèmes, dit-elle, sa décision prise depuis la première fois qu’elle avait appelé Anthony, mais ensemble nous pouvons leur tenir tête.

Puis elle posa la question essentielle.

— Dans quel camp es-tu, Anthony ?

Ce dernier but une gorgée du verre d’eau posé à côté de son coude, ne répondant qu’au bout de presque dix secondes de réflexion.

— Je ne soutiens aucun groupe ou système qui voudrait effacer mon identité, et les Scott ont résolu de créer un véritable esprit collectif sous une forme ou une autre. (Il reposa le verre sur la table.) Et surtout, ils se sont mêlés une fois de trop des affaires de ce territoire… et de mes intérêts commerciaux.

Nikita se demanda si les Scott avaient tenté d’interférer dans l’accord de sous-traitance qu’Anthony avait passé avec sa fille. Mais les détails importaient peu ; quoi qu’ils aient pu faire, c’était au bénéfice de Nikita.

— Si nous voulons œuvrer efficacement ensemble, dit-elle, il y a un autre sujet que nous devons aborder.

Puis elle parla de mort.

CHAPITRE 11

Judd avait mis plus de temps qu’il ne l’avait escompté pour retrouver la trace de Gloria, la paroissienne disparue de Xavier. Sa compagne à l’esprit brillant avait effectué l’essentiel du travail de cyberdétective, en partant du numéro de téléphone et en contournant plusieurs barrières de sécurité pour déterrer l’adresse qui lui était associée.

« Pas d’activité sur ses cartes de crédit ces quatre derniers jours », avait dit Brenna, les yeux voilés d’inquiétude lorsqu’elle lui avait fourni cette information. « Et elle a apparemment résilié son contrat de location. Elle n’est peut-être même plus là-bas. »

Plus tard, dans le froid et le silence des petites heures de la nuit, Judd crocheta le verrou basique de la porte de l’ancien appartement de Gloria et se glissa à l’intérieur. S’il y avait quelqu’un, il se téléporterait avant que la personne ait le temps de le voir. Mais il ne sentit que le vide glacé d’un lieu inhabité depuis des jours.

À l’aide d’une lampe torche réglée sur le faisceau le plus faible, il inspecta les deux pièces. Le mobilier était toujours là, mais il avait l’air d’être compris dans la location. Il n’y avait pas de vêtements dans la penderie, pas d’affaires de toilette dans la salle de bains, pas de nourriture dans la cuisine. Et surtout, l’appartement était propre.

Extrêmement propre.

Le genre de propreté qui signifiait qu’une personne avait été éradiquée.

Gloria était morte.

Son instinct lui dit que quelqu’un – un collaborateur du Conseil, sans doute – avait chargé une équipe de nettoyage d’effacer toute trace de la femme qui s’était retrouvée dans l’église de Xavier. Mais Judd ne donnerait pas cette information au prêtre avant de l’avoir confirmée ; car il se pouvait encore que Gloria ait été rééduquée à la place.

Un sort pire que la mort.

Décidant de faire marcher les contacts Psis des SnowDancer dès le lever du jour, il se concentra sur l’image de la chambre qu’il partageait avec sa compagne, puis… il fut chez lui. Vêtue d’une nuisette en satin framboise et dentelle blanche, Brenna dormait blottie sur le futon du côté de Judd. Elle faisait toujours ça quand il n’était pas avec elle, comme si elle le tenait contre son cœur même pendant son sommeil.

Après avoir retiré ses habits avec une grâce silencieuse héritée de toute une vie d’entraînement, il se glissa à côté d’elle, puis s’appuyant sur un bras, il se pencha et déposa un baiser sur la courbe chaude et soyeuse de son cou.

Elle frissonna et son corps se décontracta lorsqu’elle se tourna vers lui, tendant les mains pour les poser sur ses pectoraux.

— Judd, l’accueillit-elle dans un murmure ensommeillé, sa louve visible dans les yeux étincelants qu’il entrevit derrière ses paupières mi-closes.

S’emparant de ses lèvres, il fit courir une main sur sa jolie petite nuisette jusqu’à trouver sa peau nue. Puis il s’accorda un plaisir qui semblait toujours plus vif, toujours plus intense. Fut un temps où il ne pouvait pas la toucher sans souffrance. Depuis, ce n’était que lorsqu’il ne la touchait pas qu’il souffrait.

Alors que l’aube s’était levée sur un ciel dégagé et que le soleil promettait de briller de mille feux, Indigo était à cran et s’en rendait suffisamment compte pour se contrôler. Ce n’était pas la faute de ces pauvres adolescents qui piétinaient dans la Zone Blanche si Drew était un idiot qui avait tout changé entre eux avec son stupide petit jeu pour obtenir ses faveurs… puis avait aggravé la situation en refusant de reconnaître ses torts.

Soumettant de force sa mauvaise humeur, elle aida l’une des jeunes à resserrer les bretelles de son petit sac à dos.

— Parée pour cette journée, Silvia ?

L’adolescente déglutit et sa belle peau couleur café s’empourpra. Elle finit par répondre d’une voix hésitante :

— Je ne suis pas forte comme toi.

Et ça, songea Indigo, c’était encore plus problématique que les difficultés rencontrées par les mâles dominants pour se contrôler.

— Écoute-moi, dit-elle en posant la main sur la joue de la jeune fille, douce contre sa paume calleuse, nous autres soldats sommes la force brute. Ce sont les femelles maternelles comme toi qui forment le cœur de la meute. Vous êtes le ciment qui nous lie. À mes yeux, vous êtes le pilier central des SnowDancer.

Silvia cligna des yeux, qu’elle avait bordés de longs cils soyeux, et appuya un peu la joue contre la main d’Indigo.

— Je… ma maman a dit… mais ça fait plaisir à entendre venant de toi.

Sourire aux lèvres, Indigo la serra dans ses bras et elles allèrent rejoindre le reste du groupe. Douze gamins âgés de treize à dix-sept ans, qui avaient simplement besoin d’un peu plus d’attention pour retourner dans le droit chemin.

— Tout le monde est prêt ?

Une mer de hochements de tête.

— Je croyais que Drew venait, dit un adolescent mince à l’épaisse chevelure châtain clair et la voix beaucoup trop grave pour son corps maigrichon.

Elle serait parfaite lorsque Brace aurait pris de la carrure, mais en attendant, il avait tendance à rougir chaque fois qu’il prenait la parole.

— Il nous rattrapera. (D’accord, peut-être n’avait-elle pas surmonté sa mauvaise humeur.) Suivez-moi.

Imposant une allure régulière – ni trop lente pour ne pas qu’ils s’ennuient, ni trop rapide pour qu’ils puissent la suivre –, elle les emmena dans un coin de montagne d’une beauté à couper le souffle, où les membres de la meute eux-mêmes n’avaient pas l’habitude de se rendre car il était plus difficile d’accès que bien d’autres lieux superbes. Mais à cette époque de l’année, il présentait l’avantage d’être presque entièrement déneigé, alors que des zones comparables situées dans le sud de la Sierra Nevada étaient encore encombrées.

Ils s’arrêtèrent pour grignoter en milieu de matinée. Aucun signe de Drew.

S’il la laissait seule tout le week-end, elle allait l’écharper.

— Allez, dit-elle en espérant que son agacement ne transparaissait pas. On n’est même pas à mi-chemin.

Ils lui répondirent par des geignements, mais elle savait que c’était feint. Elle avait senti leur euphorie tandis qu’ils mettaient leur corps à l’épreuve et se détendaient assez pour venir lui parler, lui poser des questions. Elle avait donc accéléré le rythme, consciente qu’ils pourraient le tenir et en seraient fiers. Mais ils n’étaient pas moins épuisés lorsque après avoir gravi une colline, ils descendirent sur le plateau où elle avait prévu qu’ils feraient une pause pour déjeuner… et où ils trouvèrent une gigantesque nappe de pique-nique sur laquelle étaient disposés des fruits, des boissons, des sandwichs, du gâteau, et bien sûr des chips.

Mais il n’y avait pas que de la nourriture qui les attendait.

Drew s’inclina d’un geste théâtral, une serviette à carreaux pliée sur un bras.

— Bienvenue dans ma cuisine.

Indigo crispa les muscles de son ventre, surprise de se retrouver face à lui après avoir passé le plus clair du trajet à l’éviscérer mentalement. Les jeunes n’eurent pas de tels scrupules. Poussant des cris de joie, ils se jetèrent sur le festin comme s’ils n’avaient pas tous déjà englouti des barres de céréales et des fruits secs à peine quelques heures plus tôt.

Drew contourna la horde de pilleurs et alla rejoindre Indigo.

— J’ai étendu une nappe pour toi là-bas. Je me suis dit que tu aurais besoin de souffler.

Sa louve se méfiait particulièrement de sa sollicitude depuis que leurs rapports étaient devenus ambigus. À moins que tout cela ne fasse partie de sa stratégie consistant à se comporter comme si de rien n’était, songea-t-elle dans un grondement muet.

— C’est pour ça que tu m’as abandonnée avec douze adolescents ?

Elle croisa les bras, refusant de céder à l’envie de recoiffer les cheveux ébouriffés de Drew. C’était une chose qu’elle aurait pu faire avant, quand il avait été un ami de confiance.

Drew lui montra son oreille.

— Il y en a qui ont l’ouïe fine.

Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, elle constata que les adolescents dont ils avaient la charge étaient concentrés sur leur nourriture, mais Drew avait raison. Elle ne protesta donc pas lorsqu’il l’entraîna un peu plus bas dans le sens du vent, jusqu’à une petite plate-forme loin des regards.

La nappe qui les attendait était plus petite, rayée bleue et blanche et étendue dans un rayon de soleil. Un panier de pique-nique pliant était posé sur le côté, tandis que sur la nappe elle-même se trouvaient des petites assiettes chargées de fruits rouges juteux, de morceaux de poulet et de pain moelleux, quelque chose qui ressemblait à une salade fraîche et deux bouteilles d’eau qui scintillaient au soleil.

Sa louve approuvait l’idée de la nourriture, mais ni elle ni Indigo n’avaient l’intention de laisser Drew s’en tirer comme ça.

— J’attends une réponse.

— Je savais que tu pouvais t’occuper des jeunes, dit-il tranquillement, sans sous-entendu apparent, et je me suis dit que je ferais mieux de venir ici inspecter le sentier au cas où il y aurait eu des éboulements à cause de l’orage. À ma connaissance, personne n’est venu ici depuis.

Mince, j’aurais dû penser à ça.

— Tu aurais dû me le dire.

— J’ai laissé un message sur ton téléphone.

Sourcils froncés, Indigo sortit son portable de sa poche. Re-mince.

— J’ai oublié de le charger.

Toujours fâchée – même si c’était irrationnel et sans rapport avec ce qu’il avait fait ce jour-là –, elle se décida enfin à se délester de son sac à dos et à s’installer sur la nappe.

Drew garda le silence tandis qu’elle se préparait un sandwich, puis il l’imita. Frais et mordant, l’air des hauteurs avait quelque chose de libérateur. Elle décrispa les épaules et s’adoucit, même si elle avait conscience à un point presque gênant du loup assis de l’autre côté du panier de pique-nique. Lorsqu’il tendit la main vers le panier, sa curiosité la poussa à jeter un coup d’œil.

— Qu’est-ce que tu as d’autre ?

Le sourire de Drew éclaira ses yeux d’un bleu éclatant. Surprise, elle prit une brusque inspiration. Elle n’était pas bêtement bornée ; elle pouvait admettre que Drew savait s’y prendre. Il avait toujours eu l’art de la faire sourire. Mais ce jour-là, elle n’était pas disposée à succomber à son charme.

Il ouvrit alors la boîte en carton qu’il tenait à la main et révéla une part de cheese-cake new-yorkais.

— Comme j’ai gâché la dégustation du dernier.

Posant la part sur la nappe entre eux, il ajouta quelques fruits rouges frais dessus et la poussa vers elle.

Indigo faillit fondre, mais elle tint bon. D’accord, il avait l’air abattu, mais elle le connaissait depuis bien trop longtemps pour tomber dans ce piège.

— Merci.

Acceptant le cheese-cake, elle prit la fourchette et mangea une bouchée tandis qu’elle regardait Drew ranger le reste des affaires et déplacer le panier afin de pouvoir se mettre juste à côté d’elle.

— Attention, marmonna-t-elle.

— Je suis désolé.

Surprise, elle le dévisagea… et constata que ses yeux habituellement rieurs étaient devenus solennels, empreints de détermination.

— Au sujet de quoi ?

Sa louve devait en avoir le cœur net. Aucune moitié d’elle-même n’appréciait les non-dits.

— Au sujet de mon comportement de l’autre nuit. (Sourire penaud.) Tu avais raison. J’étais sous le coup de l’adrénaline… j’aurais dû aller dormir au lieu de te draguer.

Un frisson de doute courut dans ses veines. Elle songea qu’il y avait quelque chose qu’il ne disait pas, mais elle n’arrivait pas à mettre le doigt sur la faille.

— Pourquoi ne pas l’avoir dit plus tôt ?

— Je voulais faire ça bien… et tu étais trop fâchée pour écouter.

Oui, admit-elle, c’était vrai. Elle pouvait reconnaître que son sentiment de trahison avait été démesuré par rapport à ce qu’il avait fait. Sauf qu’il s’était agi de lui, d’un loup à qui elle avait accordé son entière confiance.

Voyant qu’elle gardait le silence, il lui donna un petit coup d’épaule.

— Je n’aime pas ne plus oser te toucher maintenant, dit-il. Et je sais que c’est ma faute. (Une pause.) Allez, Indy. Tu sais à quelle heure j’ai dû me lever pour aller chercher ton cheese-cake ?

Il y avait autant d’innocence dans ses grands yeux bleus que dans ceux d’un chiot nouveau-né.

Elle savait que c’était à moitié de la comédie, mais sa louve appréciait son tempérament joueur. Depuis toujours. Et puis… il s’était excusé. Sans détour ni réserve. La plupart des loups dominants – et Drew en était indéniablement un, même s’il savait faire croire aux gens le contraire – avaient du mal à s’excuser, y compris lorsque leurs torts étaient flagrants. Elle convint que ce n’était peut-être pas parce qu’il boudait qu’il l’avait évitée ; peut-être avait-il réellement cherché le moyen de s’excuser. Parce qu’elle était elle-même une dominante, elle comprenait très bien à quel point ça avait dû être difficile pour lui.

Elle prit donc un bout de cheese-cake avec sa fourchette et le présenta à Drew, qui l’accepta avec un sourire. Puis il se blottit dans son cou, et sa louve le laissa faire… avec plaisir.

Ce fut alors qu’Indigo se rendit compte qu’elle non plus n’avait pas aimé ne pas pouvoir toucher Drew.

Andrew serra le poing sur la nappe derrière Indigo tandis qu’il emplissait ses poumons de son odeur de tempête et d’acier. Affamé et insatiable, son loup se roulait dedans comme s’il était ivre. Voyant qu’elle ne le repoussait pas, il s’accorda une précieuse et douloureuse seconde de plus pour savourer la chaleur de sa peau soyeuse avant de relever la tête.

Elle lui tendit un autre morceau de cheese-cake. Poussant un immense soupir, il leva une main.

— Non, non. Je t’ai dit qu’il était rien que pour toi.

Indigo esquissa un sourire.

— Tu es terrible, tu sais.

Elle porta la fourchette à ses lèvres.

Il ouvrit la bouche et la laissa le nourrir, et ce petit acte intime donna à son loup envie de chanter de plaisir.

— C’est pour ça que tu m’aimes.

Elle secoua la tête, mais un nouveau sourire étira ses lèvres et ses yeux se mirent à pétiller.

— Comment faisait Riley pour te supporter quand tu étais enfant ?

— Tu connais Riley. Rien ne l’ébranle. (Sauf Mercy, songea Drew. Son frère, le Mur, s’était effondré. Et il en irait de même pour son Indigo intelligente et obstinée.) Quand je faisais une bêtise, il ne criait pas, il ne grondait pas, il se contentait de me jeter dans le lac. Et il recommençait jusqu’à ce que je comprenne la leçon.

Lorsque Indigo partit d’un petit rire, le loup de Drew s’immobilisa et inclina la tête. Le son de son bonheur… oui, il était prêt à tout pour l’entendre.

— Dommage que tu sois trop grand pour qu’on te jette dans le lac maintenant.

Il s’allongea sur la nappe, bras croisés derrière la tête, et contempla les feuilles qui se détachaient contre le bleu limpide du ciel. C’était d’une beauté sublime, mais il n’arrivait pas à se concentrer. L’odeur d’Indigo, sa chaleur toute proche, sa hanche qui frôlait la sienne, tout cela troublait son âme.

— Oh, je ne sais pas, dit-il sur un ton léger, bien décidé à ne pas l’effrayer de nouveau, il l’a fait il y a quelques semaines.

Il pouvait presque voir la louve d’Indigo dresser les oreilles. Se tournant sur le côté, elle se pencha pour poser la boîte en carton vide à côté du panier à pique-nique, puis mit une main sur son torse et le secoua doucement.

— Raconte-moi.

Au contact d’Indigo, l’air resta coincé dans sa gorge et il faillit perdre ses mots, son âme. Voyant qu’il ne répondait pas, Indigo le secoua de nouveau.

— Je le découvrirai de toute façon, tu sais.

Soulagé qu’elle ait mal interprété son silence, il grimaça.

— Je lui ai seulement dit qu’il devrait se raser.

Se rapprochant jusqu’à ce que son nez touche presque le sien, elle étrécit les yeux.

— Tiens donc. Et quelle partie de son corps lui as-tu suggéré de raser ?

CHAPITRE 12

Il se fendit d’un large sourire, son loup ravi de la repartie d’Indigo.

— Le crâne. (Lorsque le nez d’Indigo toucha le sien, il osa tendre la main pour jouer avec des mèches de sa queue-de-cheval qui avait glissé sur son épaule.) J’ai peut-être sous-entendu qu’il devenait vieux et grisonnant. Ah, et qu’il perdait ses cheveux de toute façon.

Un rire secoua le corps d’Indigo.

— Tu sais que les hommes qui viennent de s’unir sont susceptibles sur ces sujets-là. (Mais elle referma la main sur son tee-shirt avant de se laisser retomber sur le dos à côté de lui, hilare.) Seigneur, j’aurais aimé voir sa tête.

Andrew mourait d’envie de se redresser sur le coude et de tendre la main pour caresser le visage d’Indigo. Il poserait les doigts sur sa mâchoire et s’emparerait de ses lèvres qu’étirait son sourire, savourant une fois de plus le goût qu’il n’était pas parvenu à se sortir de la tête depuis la nuit de la tempête.

Il se raidit tandis que le sang battait dans ses veines. Les dents serrées, il releva une jambe afin de cacher la preuve flagrante de sa réaction et dit :

— Je n’en revenais pas qu’il soit tombé dans le panneau.

Son frère était dans la fleur de l’âge, l’un des loups les plus puissants de la meute. Et il ne courait assurément pas le moindre risque de perdre ses cheveux.

— Il n’aura pas les idées tout à fait claires pendant un certain temps, dit Indigo, mais c’est la danse nuptiale le pire. Les hommes disjonctent un peu à ce moment-là. Je me souviens quand Elias a rencontré Yuki. Il s’est transformé en son double maléfique et grondait sur tous ceux qui osaient seulement la regarder.

Andrew n’arrivait pas à imaginer un homme d’humeur égale comme Elias gronder sur qui que ce soit. Mais il savait bien lui-même qu’il était difficile d’être rationnel lorsqu’on avait une femme dans le sang au point d’être obnubilé par le besoin de toucher sa peau et d’inspirer son odeur.

— Je crois que les jeunes commencent à s’agiter.

— Ouais, je les entends. (Elle s’assit et lui assena une petite tape sur le torse.) Je vais les aider à débarrasser et ranger les restes pour plus tard.

— Je m’occupe d’ici.

Se levant, il regarda s’éloigner cette grande femme forte et entêtée dont le corps vibrait de satisfaction… parce qu’il s’était excusé, parce qu’elle pensait qu’il avait remonté le temps et que les choses étaient redevenues comme avant.

Il serra de nouveau le poing, mais ce qu’il ressentait n’était pas de la colère. C’était de la détermination.

Ils dressèrent le camp tard cet après-midi-là. Comme le temps restait clément et que le ciel nocturne s’annonçait d’une beauté incomparable, Andrew suggéra qu’ils installent leurs sacs de couchage à même le sol.

— Ce n’est plus humide, dit-il à Indigo après avoir touché la terre. On ne dirait pas non plus qu’il va pleuvoir cette nuit. Et vu qu’on n’a relevé que de rares chutes de neige dans cette zone ces dernières semaines, on devrait être tranquilles de ce côté-là.

Indigo leva les yeux au ciel.

— Tu n’as clairement jamais été une ado.

— Hein ? (Il regarda les jeunes, qui s’étaient effondrés contre des arbres ou par terre.) Ce sont tous de braves gosses. Et des changelings.

Quelle que fût leur place au sein de la hiérarchie, tous les loups pouvaient survivre en forêt sans le moindre confort matériel.

Indigo secoua la tête.

— Je n’en reviens pas d’avoir à expliquer ça à l’homme qui connaît tout le monde et qui a sûrement dîné avec plus de membres de la meute que moi, Hawke et Riley réunis.

— N’enfonce pas le couteau dans la plaie. (Ses taquineries lui firent froncer les sourcils, même si son loup se réjouissait de la voir jouer avec lui.) Et donc ?

— Tu n’as pas remarqué les regards que s’échangent les garçons et les filles ? (Elle haussa un sourcil et attira son attention sur un couple en particulier.) D’accord, ça n’a rien d’extraordinaire d’être nu au moment de la métamorphose… mais on est humains aussi. Aucune adolescente n’est à l’aise avec son corps. Encore moins quand il y a un garçon qui l’intéresse.

Andrew se frotta la mâchoire, conscient que les signaux que s’étaient envoyés les jeunes lui avaient échappé parce qu’il avait été obnubilé par Indigo.

— Ah tiens. C’est mignon.

— Mignon, peut-être. Mais il n’y aura pas de cachotteries tant que je veillerai.

Il sourit à son air sévère.

— Je parie que tu étais sûre de ton corps quand tu étais ado.

— Dans ce cas, tu as perdu. (Avec un petit rire, elle mit les mains en coupe autour de sa bouche.) Allez, les garçons et les filles, on monte les tentes ! On jouera à un jeu ensuite.

— Qu’est-ce qu’on gagne ? répondit effrontément Harley.

À seize ans, sa maîtrise de lui-même – et la domination qui en résultait – fluctuait encore si violemment que personne ne savait où le situer dans la hiérarchie. Hawke espérait que ces deux jours intensifs en compagnie des dominants de la meute leur permettraient de trancher à ce sujet.

Indigo se fendit d’un large sourire.

— Un Chamallow en plus dans ton chocolat chaud… si tu as de la chance. Au boulot, maintenant.

En se plaignant qu’elle les exploitait, ils commencèrent à monter par groupes de deux les tentes qu’ils allaient partager. Indigo en avait conçu de l’inquiétude vis-à-vis de Drew, mais puisqu’ils étaient revenus à la normale, ils feraient de même. Sa louve s’en réjouissait. Comme la plupart des SnowDancer, elle préférait dormir en compagnie d’un membre de sa meute. Seule sa part humaine choisissait l’intimité. Mais cette nuit-là avec Drew, ses deux moitiés seraient satisfaites.

Drew se baissait déjà pour sortir la tente fixée au fond de son sac.

— Je n’arrive pas à y croire, marmonna-t-il, reprenant leur conversation où ils l’avaient laissée. Qu’est-ce qui pouvait bien te complexer ado ?

— Oh, je t’en prie. (Elle l’aida à étendre le tapis de sol sur une zone plane en face des autres tentes et alla chercher les piquets pendant qu’il dépliait la tente elle-même, taillée dans un tissu fin comme du papier à cigarettes.) J’ai atteint ma taille actuelle à quatorze ans.

Indigo mesurait un mètre quatre-vingts pieds nus, et elle adorait sa taille. Ça n’avait pas toujours été le cas.

— Mais je n’avais pas de formes, poursuivit-elle tandis qu’ils fixaient les bords de la tente. Rien du tout. Tout ce que j’avais, c’était des pieds de clown qui me faisaient trébucher sans arrêt et un corps anguleux. J’avais l’impression d’être une géante au pays des lilliputiens. Une géante plate aux coudes pointus.

Avec un petit rire, Drew installa l’une des barres flexibles qui maintenaient la tente sans qu’il y ait besoin d’un pilier central.

— J’étais petit à quatorze ans. Vraiment petit.

Indigo essaya de se rappeler. Mais elle avait eu dix-huit ans, et les garçons de quatorze ans n’avaient guère retenu son attention.

— Ça a dû être dur à vivre.

— Tu n’as pas idée. (Il la regarda fixer la seconde barre transversale.) Riley était déjà au summum de la virilité, et moi je n’arrivais même pas à voir le dessus de mes chaussures.

Il prit un air affligé.

En riant, elle termina ce qu’elle était en train de faire et écarta les pans de la tente afin qu’il puisse jeter leurs sacs à l’intérieur.

— Au final, on s’est tous les deux adaptés à notre corps.

— En ce qui me concerne, c’est lui qui s’est adapté à moi, rectifia Drew. J’ai grandi d’un coup l’été de mes quatorze ans. Hélas, la virilité n’était toujours pas au rendez-vous.

Indigo tendit la main et lui serra le bras, la peau de ses doigts un peu rêche à force de former leurs jeunes dominants au combat.

— En tout cas, tu t’es bien rattrapé.

Andrew dut se faire violence pour garder un ton léger alors qu’il ne songeait qu’à se déshabiller afin qu’elle caresse de ses mains habiles chaque centimètre de son corps tendu. Dieu merci, son tee-shirt dissimulait son érection lorsqu’il s’assit à côté d’elle, les bras autour des genoux.

— Merci, dit-il quand elle se tourna vers lui, en attente d’une réponse. C’est ce que Meadow Sanderson a dit quand elle m’a ravi ma virginité.

— Meadow… mmm, je ne me souviens pas d’elle.

— Une humaine, dit-il, se remémorant la jeune fille sensuelle pour qui il avait eu le béguin tout un été. Elle m’a largué pour un footballeur après m’avoir fait vibrer. C’était vraiment triste.

— Je n’en doute pas.

— Je suis sérieux. J’ai eu le cœur brisé.

— Combien de temps ?

— Une semaine entière. (Une éternité dans la vie d’un adolescent.) Puis je me suis aperçu que d’autres filles avaient remarqué ma virilité nouvellement acquise, et les choses ont suivi leur cours, comme on dit.

Il n’avait jamais eu de mal à adorer les filles. Il aimait leur odeur, leurs courbes, leur façon de rire. Mais cette année bénie là, pour la première fois de sa vie, les filles l’avaient adoré à leur tour.

— Et toi ?

— J’étais la chasseuse, pas la proie, dit-elle avec un lent sourire tandis que les souvenirs lui revenaient. Mes seins ont fini par pousser lors de mon avant-dernière année de lycée… et j’ai décidé que j’avais attendu bien assez longtemps comme ça.

Il la revoyait dans ses souvenirs, une grande jeune fille aux courbes généreuses qui lui avait fait tourner la tête. Ça n’avait été que de l’admiration générale à ce stade-là ; il l’avait trouvée séduisante, pas de doute là-dessus, mais avait plutôt cherché à attirer l’attention des filles de son âge.

— Qui a été l’heureux élu ?

Les petites griffes acérées de la jalousie lui lacérèrent le ventre, mais il se ressaisit presque aussitôt.

Les changelings étaient des créatures sensuelles pour qui le toucher constituait un élément fondamental de leurs rapports. Jamais Drew n’aurait souhaité qu’Indigo passe sa vie d’adulte sans relations intimes ; elle en aurait profondément souffert. Mais c’était du passé. Si elle couchait de nouveau avec un autre homme…

Le loup d’Andrew vit rouge.

— Un étudiant équatorien qui s’appelait Dominic. (La voix d’Indigo déchira le voile de ses pensées et le ramena au moment présent.) Beau, ténébreux, et son accent… sans compter que ce garçon savait ce qu’il faisait.

Elle éclata d’un rire sensuel… mais qui manquait un peu de naturel.

— Même si je me souviens qu’il a reculé d’un bond quand j’ai sorti les griffes.

Sensible à chaque petit détail d’elle, il redoubla d’attention.

— Il était humain, lui aussi ?

— Changeling et dominant, mais je crois qu’il n’avait jamais été avec une femme aussi dominante que moi. (Une pause.) Je ne pense pas que l’expérience lui ait donné envie de recommencer.

— Quel idiot, dit Andrew, trop en colère pour ne pas être franc. J’espère que tu tomberas sur quelqu’un qui aura plus de couilles la prochaine fois.

Surprise, Indigo se mit à rire.

— Si l’on peut dire. (Elle se détendit et lui donna un coup de coude.) Il est temps que tu entres en scène, champion. Corse le parcours, mais pas trop non plus. Le but, c’est de renforcer leur confiance en eux.

— Oui m’dame.

Se levant, il retira du même coup son sweat-shirt et son tee-shirt et les jeta à l’intérieur de la tente.

— Hé, dit Indigo, qui leva la tête vers lui en grimaçant, je croyais que tu voulais donner un coup de pouce aux garçons et à leurs ambitions sentimentales.

Andrew suivit son regard… et vit plusieurs paires d’yeux rivées sur lui. Des yeux d’adolescentes.

— Merde.

Il se baissa pour entrer dans la tente, acheva de se déshabiller et se transforma en priant pour que son loup entende raison en ce qui concernait la femme qui posa la main sur son encolure et chuchota à son oreille dès qu’il ressortit.

— Pas de blagues.

Tremblant intérieurement tant il mourait d’envie de la plaquer au sol pour qu’elle se transforme et se lance à sa poursuite en riant, il referma les mâchoires sur sa main libre. Une morsure affectueuse.

— D’accord, dit-elle avec un sourire qui faillit déchaîner le loup de Drew, pas de blagues qui les dépassent. Va.

La fourrure de Drew glissa sous la paume d’Indigo, et elle regarda sa masse fluide et musclée disparaître dans la forêt. Elle essaya de le repérer mais il était parti, un souffle parmi les ombres du crépuscule. Se retournant face aux jeunes dont elle avait la charge, elle replia les doigts dans sa paume, déstabilisée par la sensation de Drew, par sa chaleur et sa beauté sauvage.

— Les règles sont simples, dit-elle aux adolescents lorsqu’ils furent métamorphosés. Le premier qui trouve Drew a gagné. Vous pouvez vous mettre par deux ou rester seuls, mais vous devez décider maintenant. (Elle leur accorda quelques minutes de réflexion avant de poursuivre.) Pas de pièges, pas de sang. C’est de traque qu’il s’agit.

Après les avoir dévisagés tour à tour pour s’assurer qu’ils avaient tous compris, elle leva un bras puis le laissa retomber d’un geste vif.

— Partez !

Ils se dispersèrent en un éclair, et elle les suivit à pied. Elle n’avait aucun mal à voir – et à sentir – où Drew était allé, mais les jeunes progressaient plus lentement, ayant rarement eu l’occasion de travailler avec un loup de son niveau. Indigo se demanda alors si elle parviendrait à retrouver sa trace s’il n’avait pas envie qu’on le retrouve.

Cette idée ne plaisait pas à sa louve ; elle avait l’habitude de pouvoir rattraper n’importe qui à l’exception de Hawke. Leur chef savait déployer des trésors d’ingéniosité pour semer les gens, mais Drew était leur traqueur, né avec l’aptitude presque surnaturelle de cerner les loups renégats. Elle fronça les sourcils lorsqu’une nouvelle pensée s’imposa à son esprit. Drew était-il capable de localiser Hawke, même quand leur chef voulait être introuvable ?

Décelant une odeur de fer dans l’air, elle changea de direction pour vérifier que personne n’avait été blessé. Elle tomba sur Silvia, le museau lacéré par une branche coupante. La jeune fille disparut avant qu’Indigo ait eu le temps de lui dire que la blessure était superficielle. La louve d’Indigo marqua son approbation.

Après avoir enterré la branche afin qu’elle n’attire pas les autres de ce côté, elle reprit la surveillance des traqueurs. Alors que les ténèbres se déployaient à l’horizon, le vent frais du soir lui porta un hurlement de victoire.

Brace.

Rien ne motivait un loup autant que l’envie d’impressionner une fille… Silvia, dans ce cas précis. Redressant la tête, elle se joignit au chœur lorsque les autres du groupe se mirent à hurler en écho au triomphe de Brace. Le son de leurs voix transportait son âme, une musique à la fois troublante de pureté et très terrestre.

Ils étaient chez eux. Avec leur meute, leur famille.

Comptant sur Drew pour rapatrier tout le monde au campement, elle baissa la tête quand la dernière note mourut et rebroussa chemin en trottinant… pour découvrir que Silvia l’avait devancée. La blessure de la jeune fille semblait plus grave sous sa forme humaine, mais la louve maternelle n’était pas inquiète.

— J’ai trouvé quelque chose, dit-elle avec l’enthousiasme d’un chiot. Regarde.

Elle tenait une boule en métal au creux de la main. Elle était rouillée et cabossée, mais on reconnaissait un objet fabriqué par l’homme.

Indigo fronça les sourcils.

— Où as-tu trouvé ça ?

Les SnowDancer étaient très stricts au sujet des déchets. Ils ne toléraient pas la moindre pollution sur leur territoire.

Silvia lui décrivit un lieu situé à environ cinq minutes de course à l’est de l’endroit où Indigo l’avait vue en dernier.

— C’était coincé entre deux rochers au bord du ruisseau. Je pense que ça a dû être apporté par le courant.

Indigo en était arrivée elle aussi à cette conclusion… et vu le nombre d’affluents qui traversaient les montagnes, il n’y avait aucun moyen de remonter jusqu’à la source de cet objet.

— À mon avis, même Brenna ne sera pas en mesure de déterminer ce que c’était censé être.

Elle discernait des bouts de fils de fer à l’intérieur, mais pour l’essentiel, l’orbe métallique était vide.

Le visage de Silvia s’assombrit. Indigo tendit la main et serra l’épaule voûtée de la jeune fille.

— Mais tu as bien fait de me l’apporter. Même si ce n’est qu’un simple déchet, on doit trouver les responsables et les avertir de ne pas laisser leurs saletés sur notre territoire.

Voyant que les autres commençaient à arriver, elle se détourna pour poser la sphère à l’intérieur de sa tente. Drew entra alors qu’elle était en train de la ranger. Se transformant dans une pluie d’étincelles, il déboucla son sac.

— Je vais piquer une tête dans le ruisseau.

Indigo se surprit à admirer la cambrure musclée de son dos et à tendre les doigts comme si elle voulait le caresser.

— Pas de problème.

Rougissant de son impolitesse, elle sortit de la tente à reculons. Dieu merci, Drew avait été trop occupé à sortir des vêtements de rechange pour remarquer son trouble.

CHAPITRE 13

Deux heures après la fin de la traque et une heure après le dîner, alors que les jeunes s’étaient écroulés de fatigue dans leurs tentes, Andrew était allongé sur son sac de couchage. Lui et Indigo avaient fixé les pans de leur tente et placé leurs sacs de couchage côte à côte et face à l’extérieur afin de pouvoir profiter du ciel étoilé tout en gardant un œil sur le campement.

Il attendait Indigo, le ventre noué d’impatience.

Seuls, ils allaient enfin être seuls… et assez près l’un de l’autre pour se toucher.

Indigo était descendue au ruisseau se baigner, et l’envie de la rejoindre démangeait son loup. Elle avait un corps superbe, tout en muscles fermes et courbes vertigineuses. Il voulait avoir le droit de caresser ses courbes selon son bon plaisir, selon celui d’Indigo. Il voulait avoir le droit de la regarder pendant qu’elle se baignait, de poser les mains sur son corps mouillé. Son désir le consumait.

Prenant une brusque inspiration lorsque son sexe se durcit en réaction à ses pensées, il serra les poings sous sa tête, les yeux levés vers le ciel. Mais il eut beau se concentrer et grincer des dents, il n’avait toujours pas réussi à reprendre le contrôle de son corps quand il sentit Indigo revenir de sa baignade, humide, fraîche et sensuelle. Bon sang. Si elle décelait son excitation, elle dresserait son fameux mur de glace entre eux avant qu’il ait le temps de dire « ouf ».

Ce serait presque impossible d’obtenir d’elle qu’elle baisse sa garde une seconde fois.

Il se leva dans un mouvement fluide et sortit de la tente, attendant seulement qu’elle le remarque pour indiquer la forêt du pouce, comme s’il s’apprêtait à répondre à l’appel de la nature. Il s’évanouit dans la masse des pins avant qu’elle ait pu faire davantage que hocher la tête.

Puis il se mit à courir.

Étendue dans son sac de couchage ouvert – afin de pouvoir en sortir rapidement si besoin –, Indigo renonça enfin à attendre Drew et ferma les yeux, entrant dans le sommeil superficiel qu’elle avait appris à maîtriser durant sa première année de patrouille. Avec un sourire exaspéré, elle songea que la nuit froide et claire avait dû séduire Drew.

Sa louve fit la moue, si on pouvait dire ça d’une louve. Elle aussi avait eu envie d’aller courir, mais elle s’était forcée à revenir au campement… même si ça ne lui avait pas coûté tellement d’efforts puisqu’elle avait su que Drew l’attendait. Elle fronça les sourcils et changea de position, embarrassée par la tournure que prenaient ses pensées et la chaleur qui vibrait dans son ventre.

Soudain, elle identifia cette sensation et ouvrit les yeux. C’était du désir, pas de doute là-dessus. Les adolescentes n’avaient pas été les seules à remarquer Drew quand il avait retiré son tee-shirt sans penser à mal un peu plus tôt. Indigo avait pris une brusque inspiration de plaisir à la vue de ses épaules solides, de ses bras musclés, de sa peau au hâle doré éclatante de santé. Puis il y avait eu ce moment dans la tente où elle s’était surprise à savourer la beauté masculine de son corps nu.

Les picotements de chaleur dans son ventre et sur ses seins furent exacerbés par le fait qu’elle avait goûté au baiser de Drew, senti son corps puissant, mouillé et nu contre le sien. Et ce que Drew avait éveillé en elle refusait de s’éteindre. Elle avait beau savoir que rien de bon ne découlerait d’une relation charnelle même passagère, ça n’y changeait rien.

Elle avait vu de ses propres yeux ce qui arrivait quand une femelle dominante choisissait un mâle moins dominant qu’elle, sans même parler de son écart d’âge avec Drew. Douleur, souffrance et colère à l’infini. Un vrai cercle vicieux.

Malgré cela, son corps refusait d’entendre raison.

Il connaissait celui de Drew… et surtout, il savait que le courant passait particulièrement bien entre eux.

— Ça fait longtemps, c’est tout, marmonna-t-elle pour elle-même, mais elle sut que c’était un mensonge à peine l’eut-elle dit.

Oui, elle était une changeling adulte. Oui, elle avait soif de contact. Mais elle avait toujours su contrôler ses désirs.

La boule de chaleur au creux de son ventre se resserra encore.

Elle fusilla le ciel du regard, tout sauf disposée à sentir l’odeur de Drew mêlée à celle plus fraîche de l’eau. Il était apparemment allé piquer une tête dans le ruisseau après avoir couru. Son esprit lui souffla qu’il était sans doute nu… ou au moins à moitié. Fermant les yeux avec obstination, elle s’efforça de ne rien entendre lorsqu’il se faufila à l’intérieur.

Sauf qu’il était absolument impossible de ne pas se rendre compte qu’il jetait son jean humide de sueur dans un coin et enfilait… quelque chose de léger et de doux qui glissait sur sa peau et qu’elle n’arrivait pas à identifier par l’ouïe seule.

— Tu m’as réveillée.

Il se figea et elle sut qu’il la regardait, mais elle n’ouvrit pas les yeux. Elle refusait de céder à la tentation de voir ce qu’il portait. Elle n’était pas une jeune femelle grisée par sa propre sexualité, mais une femme qui avait l’habitude de choisir ses amants avec soin, pas en obéissant aux pulsions de son corps.

— Tu ne dormais pas vraiment, dit Drew, son sourire audible dans le ton de sa voix. Et je t’ai ramené un cadeau.

Elle n’était pas matérialiste, mais elle n’était pas morte non plus. Se décidant enfin à ouvrir les yeux, elle ne résista pas à l’envie de scruter lentement son corps tandis qu’il s’agenouillait pour sortir quelque chose de la poche de son jean. Des épaules musclées qui se détachaient dans l’ombre, un dos superbe qui ne demandait qu’à être caressé… et un boxer. Noir, basique et…

— Un boxer en soie pour camper ?

Elle reporta son attention sur ses épaules lorsqu’il les haussa.

— Il était en haut de la pile de linge propre.

Ayant trouvé ce qu’il lui avait rapporté, il s’allongea à plat ventre sur son sac de couchage et s’appuya sur un bras pour lui tendre quelque chose dans son poing fermé.

Elle le regarda, méfiante.

— Je ne sens rien.

L’odeur de Drew – sauvage, sensuelle et un peu âcre – l’enveloppait presque comme une caresse physique… au point que sa louve se mit à gronder, pressant sa moitié humaine de coller ses lèvres sur sa peau et de satisfaire sa soif de contact devenue tout à coup insoutenable.

Drew tendit le poing un peu plus loin.

— Allez, miss Ronchonne, prends-le.

Son sourire taquin lui donna envie de l’embrasser… puis de le plaquer au sol et de se frotter contre son corps chaud et musclé.

Réprimant ce désir insensé, elle se tourna sur le côté et tendit une main. Il déposa un petit objet léger au creux de sa paume.

— Pour ta collection.

Elle s’assit en sursaut quand elle vit de quoi il s’agissait, croisant ses jambes nues sous elle tandis qu’elle approchait le petit caillou plat de son œil. Le fossile incrusté à l’intérieur était fin et délicat : une feuille minuscule, impeccablement préservée. Le cœur battant, elle l’examina de plus près.

Oooh, joli. Parfait.

Elle se tourna pour regarder le visage de Drew qui s’était allongé sur le dos, bras croisés derrière la tête, et vit son air satisfait. Il semblait si fier de lui qu’elle ne put s’empêcher de sourire.

— Comment sais-tu que je collectionne les fossiles ?

— Je vois et je sais tout.

Avec une grimace, elle replia les doigts sur le précieux fossile et se pencha pour déposer un baiser sur les lèvres de Drew. C’était censé être un baiser de remerciement, une marque d’affection entre compagnons de meute proches, rien de plus. Mais lorsqu’il se figea à son contact et que son corps à elle s’embrasa, elle sut avoir commis une erreur. Une erreur qui risquait de les réduire tous les deux en cendres.

S’arrachant à ses lèvres brûlantes, elle le dévisagea, le souffle court. Il l’observa de ses yeux bleu clair qui ne trahissaient rien… mais son corps racontait une tout autre histoire. Et elle ne parvint pas davantage à s’empêcher de le regarder qu’à calmer les battements affolés de son cœur. Il avait contracté son ventre à la peau dorée et satinée, parfaitement lisse à l’exception de la mince ligne de poils foncés qui disparaissait sous l’élastique de son boxer en soie noire, tendu par la bosse altière de son érection.

Il était si puissant, beau et viril que le corps entier d’Indigo se réchauffa de plaisir. Elle voulut tendre la main pour caresser son sexe durci, le serrer contre sa paume, faire perdre à Drew le contrôle qui faisait saillir ses tendons sous sa peau…

Oh, Seigneur.

Elle aurait dû dire quelque chose, mais sa gorge restait nouée et elle n’arrivait pas à ouvrir la bouche. Puis Drew lui décocha un sourire penaud.

— Hé, je n’y peux rien si je suis un homme. Stupide biologie.

Il se détourna, cala sa tête sur un bras et s’endormit.

Elle cligna des yeux, décontenancée. Mais cinq minutes plus tard, la respiration de Drew était calme et régulière. Elle rangea le précieux fossile dans la poche externe de son sac – après l’avoir enveloppé dans un vieux tee-shirt doux – et finit par se rallonger. Mal à l’aise, elle tira sur elle le rabat de son sac de couchage. Ses tétons frottaient contre le tissu de son tee-shirt, tendus et douloureux, sa culotte lui semblait soudain beaucoup trop serrée… et sa louve était agacée de ne pas avoir obtenu ce qu’elle voulait.

Pas Drew, répéta-t-elle à sa louve. Je ne supporterais pas de lui faire du mal.

Et c’était ce qui arriverait… car une relation entre une femelle dominante et un mâle dominant de rang inférieur ne pouvait se solder que par un désastre.

Lorsqu’il sentit Indigo sombrer enfin dans un véritable sommeil, Andrew desserra le poing avec l’impression qu’il s’était écoulé des heures. Se retournant avec précaution sur le dos, conscient qu’elle se réveillerait à la moindre menace qu’elle détecterait, il s’autorisa à tracer du regard la ligne de son dos. Elle avait rejeté du pied le rabat de son sac de couchage ; ses longues jambes étaient nues sous son tee-shirt blanc et sa peau lisse invitait aux caresses.

Le désir de Drew se raviva, mais il s’y mêlait une tendresse presque aveuglante. Il eut envie de l’envelopper de son corps, de passer un bras autour de sa taille et de l’attirer contre lui. Simplement la tenir. Elle l’aurait peut-être laissé faire plus tôt, mais après le baiser… Son ventre se noua tandis que son loup réclamait le droit de la goûter de nouveau.

Elle l’avait désiré. Il avait surpris la lueur dans son regard, entrevu la faim de sa louve. Mais comme il l’avait appris, le désir seul ne suffirait jamais pour Indigo. Un homme moins entêté que lui aurait peut-être renoncé, mais Andrew prenait ça très au sérieux.

Elle frissonna un peu.

Il s’avança aussitôt pour tirer sur elle le rabat de son sac de couchage puis s’immobilisa, assez proche pour sentir la chaleur de son corps. Que ferait-elle s’il se blottissait contre elle ? Elle laisserait peut-être passer si elle pensait qu’il dormait et que c’était un geste inconscient… ou bien elle lui botterait les fesses. Son côté espiègle l’incita à prendre le risque.

Se détendant autant que possible, il se plaça derrière elle et posa un bras sur sa taille. Elle s’éveilla à peine l’eut-il touchée… mais ne le repoussa pas. Il enfouit le visage dans ses cheveux et ferma les yeux. Ce n’était plus de la simulation, pas avec le corps chaud et sensuel d’Indigo contre le sien. Le sommeil vint lui chuchoter à l’oreille, et il décida de le laisser l’emporter dans des rêves où Indigo lui permettait non seulement de la tenir, mais bien plus encore.

Immobile dans la chaleur de l’étreinte de Drew, Indigo songea qu’il devait forcément dormir. Jamais il n’aurait agi de la sorte s’il avait été réveillé, pas après la réaction qu’elle avait accidentellement déclenchée. Bien sûr, vu qu’il était aussi à moitié démon, il cherchait peut-être à la tourmenter pour se venger.

Pourtant, elle se détendit lorsqu’il mêla ses doigts aux siens. Son corps était brûlant comparé au froid de la montagne, et c’était celui d’un membre de la meute en laquelle elle plaçait une confiance absolue. S’installant à son aise contre lui, elle s’abandonna au sommeil sans se douter qu’elle allait s’éveiller en sursaut moins d’une heure plus tard.

CHAPITRE 14

À des kilomètres de là, quelque part à la périphérie de la ville endormie de San Francisco, Judd s’assit à côté du père Xavier Perez sur les marches de son église.

— Je suis désolé, Xavier, dit-il, conscient que le prêtre apprécierait qu’il lui annonce la vérité d’entrée de jeu. Gloria a été assassinée.

Il en avait eu la confirmation sans avoir besoin de faire appel à ses contacts. Brenna avait piraté une base de registres et trouvé le certificat de décès. Il mentionnait un « subit arrêt cardiaque » comme cause de la mort, mais l’appartement impeccable de Gloria donnait une tout autre version de l’histoire.

Xavier expira lentement avant d’incliner la tête et de murmurer tout bas une prière empreinte de sincérité. Judd attendit en silence que l’autre homme relève la tête.

— Elle a osé s’aventurer au-delà de ce qui était permis, dit Xavier. Et elle l’a payé de sa vie.

— Possible. (Il rapporta à Xavier un détail que Drew lui avait communiqué, le tenant lui-même du chef des Rats.) Le bruit court que d’autres Psis ont trouvé la mort en ville. Tu sais quelque chose à ce sujet ?

Xavier secoua la tête.

— Notre ami commun en sait peut-être plus.

— Oui.

Il n’était pas le seul. Judd songea qu’il y avait un autre homme, que son beau-frère plus jeune et faussement insouciant ne considérait peut-être pas comme un ami mais au moins comme une connaissance qui lui était sympathique. Il demanderait à Drew de poursuivre l’enquête avec ce contact lorsqu’il serait revenu des montagnes.

Il écouta les insectes qui s’affairaient dans le jardin de l’église et attendit.

Un mouvement ne tarda pas à troubler les ténèbres.

Judd se concentra.

— Tu arrives tard cette nuit.

Le Fantôme s’appuya contre un vieux chêne, le visage dissimulé dans l’ombre comme à son habitude.

— J’ai été retardé par un invité imprévu.

— Tu sais quelque chose au sujet des Psis qui sont morts en ville ? demanda Judd, allant droit à la question cruciale.

— Non, murmura le Fantôme. J’ai été pris par d’autres affaires. Que s’est-il passé ?

Judd avait une petite idée de la nature des « autres affaires » du Fantôme ; et s’il avait raison, le rebelle le plus dangereux du Net était en passe de devenir plus redoutable encore.

— Je n’ai que des rumeurs pour le moment.

— Si je découvre quoi que ce soit, je vous en ferai part. (Le Fantôme se retrancha plus loin dans l’ombre lorsque le clair de lune nacré perça entre les nuages.) Mais San Francisco ne présente guère d’intérêt pour moi à l’heure actuelle.

Judd perçut quelque chose dans cette déclaration qui alerta son instinct.

— Quels sont tes plans ?

— Nous nous sommes associés tous les trois parce que nous pensons que le Conseil est en train de détruire l’espèce Psi et le reste du monde avec, dit le Fantôme. Les Conseillers se tiennent désormais prêts à se sauter à la gorge. Toute guerre qui en résultera ravagera le Net et fera des millions de victimes… Psis, humaines et changelings.

Judd était du même avis… et il comprit.

— Tu projettes de tous les tuer.

— Si nécessaire, dit le Fantôme. Il ne peut pas y avoir de guerre s’il n’y a pas de Conseil.

Et Judd songea que le Net se retrouverait alors entièrement aux mains du Fantôme.

CHAPITRE 15

Du métal. Un intrus.

Indigo fut sur le qui-vive dès qu’elle ouvrit les yeux. Elle sentit Drew sortir de son sommeil presque au même instant. Lorsqu’elle se tourna vers lui, elle constata que ses yeux étincelaient et que son loup avait pris les rênes.

— Psi, articula-t-il.

Elle confirma par un hochement de tête. Rien d’autre ne pouvait expliquer cette odeur. Elle était aussi nette qu’une tache de sang sur la neige et agressait leurs sens de changelings comme du métal coupant. Tous les Psis ne dégageaient pas cette puanteur métallique, qui d’après la théorie communément admise ne s’accrochait qu’à ceux qui avaient accepté Silence de manière irrévocable… et sacrifié leur âme à la froideur et au vide émotionnel du PsiNet. Quoi qu’il en fût, elle n’avait aucune raison de se trouver là, au cœur du territoire des SnowDancer.

Après avoir jeté un coup d’œil en direction des jeunes – tous endormis –, Indigo prit une décision immédiate.

— Vas-y.

Drew se transforma et quitta le campement en un éclair alors qu’elle s’avançait vers la tente de Harley. Elle tendit la main à l’intérieur pour lui serrer l’épaule. Le garçon s’éveilla aussitôt. Indigo mit un doigt sur ses lèvres et se baissa vers lui.

— J’ai besoin que tu montes la garde. Donne l’alerte si tu sens un intrus.

Déjà aux aguets, le garçon eut le mérite de s’extirper de sa tente sans réveiller celui avec qui il la partageait.

— Je lancerai le hurlement du loup.

Certaine qu’il serait à la hauteur de la tâche, Indigo se métamorphosa sans prendre la peine de retirer son tee-shirt et s’élança sur les traces de Drew. Puissante et fraîche, l’odeur métallique n’aurait pas été difficile à suivre même si Drew n’était pas parti en tête. Arrivée au bout de la piste, elle se retrouva dans une petite clairière où elle vit à la lumière de la lune que l’herbe portait la marque d’infimes empreintes de bottes.

Collant la truffe au sol, elle s’efforça de déterminer par où les intrus étaient partis, sans succès. Ils se sont téléportés. Ce qui signifiait selon toute probabilité que le Conseil – ou du moins un Conseiller – était impliqué d’une façon ou d’une autre. Les Tk-Psis capables de se téléporter étaient une denrée rare, et d’après Judd il s’agissait presque toujours de collaborateurs du Conseil. Frustrée, elle leva la tête au moment où Drew, qui avait visiblement fait le tour de la zone, surgissait de l’autre côté de la clairière.

Il se rapprocha d’elle jusqu’à ce que leurs museaux se touchent presque, puis secoua la tête.

Et mince.

Elle se métamorphosa. Il fallait qu’ils parlent, et mieux valait là que sur le campement. Inutile d’effrayer les jeunes tant qu’il n’y avait rien à faire.

— Aucune trace d’une piste ?

Elle serra le poing dans sa fourrure lorsqu’elle lui demanda de confirmer son rapport muet. Il avait le pelage incroyablement doux sous la première épaisseur de poils rêches et protecteurs.

Il secoua de nouveau la tête avant de s’écarter pour se transformer accroupi en face d’elle en homme aux muscles déliés et aux yeux bleus qui étincelaient légèrement, signe que le loup guettait sous sa peau humaine.

— Des Tk.

Il avait la voix grave et profonde de son loup.

— C’est bien ce que je pensais. (Tentant d’occulter le fait que son ton bourru lui donnait la chair de poule, elle posa les doigts sur l’herbe rase.) Pourquoi ici ?

— C’est un lieu isolé… ou qui aurait dû l’être. (Drew inclina la tête d’une façon qui n’avait rien d’humain.) Peut-être qu’ils venaient s’y réunir et se sont volatilisés quand ils se sont rendu compte qu’on était là.

Pour ça, ils avaient du mérite, songea Indigo tandis que sa louve allait et venait dans son esprit, mue par une colère froide et rationnelle. Le territoire des SnowDancer était hostile pour les intrus, mais il était en même temps si vaste que si l’on voulait se réunir à l’abri des regards et qu’on avait les moyens d’accéder à cette zone sans alerter les gardes, c’était l’endroit idéal.

— Il faut qu’on fasse notre rapport et qu’on envoie des patrouilles supplémentaires ici au cas où ils décideraient de revenir.

— On pourra s’occuper de ça quand on sera retournés au campement.

Drew se transforma sur ces mots, et Indigo resta un moment à admirer la beauté du grand loup argenté qui la regardait avec curiosité de ses yeux cuivrés.

Elle tendit la main et glissa lentement les doigts dans sa fourrure, un plaisir qu’elle n’aurait jamais osé s’accorder s’il avait été sous sa forme humaine.

— Tu es vraiment un joli loup, Drew.

À cette remarque, il lui mordilla affectueusement le menton et se blottit dans son cou. Sentant un sourire naître sur ses lèvres, elle le laissa la renverser. Les Psis s’en étaient allés, et leur départ précipité indiquait qu’ils avaient repéré le campement ; il y avait peu de risques qu’ils reviennent cette nuit-là. Quelques minutes de plus ne feraient aucune différence.

Toujours sous sa forme humaine, elle repoussa Drew qui essayait de la clouer au sol, s’extirpant de sous ses pattes pour le contourner et l’assaillir par-derrière. Trop rapide pour elle, il s’échappa et lui bondit dessus. Elle se dégagea de son étreinte en riant et se métamorphosa.

Il se jeta de nouveau sur elle, mais elle se précipitait déjà hors de son chemin. En face d’elle, il l’invita à jouer en se plaquant au sol, les pattes en avant et le dos cambré. N’y résistant pas, elle feignit de l’attaquer tandis qu’un grondement montait dans sa gorge. Il riposta… mais ne cherchait en réalité qu’à lui mordre la queue.

Riant intérieurement, elle glissa et il faillit l’avoir… mais elle le percuta et lui fit perdre l’équilibre. Puis elle se jeta à son tour sur sa queue. Avec un petit cri, il l’esquiva en sautillant, le regard débordant d’une joie qui ne pouvait venir que du cœur de son loup.

La tentation de continuer à jouer était forte, mais ils ne pouvaient pas laisser les jeunes seuls toute la nuit. Après avoir frotté le museau contre le sien, elle se détourna et les ramena au campement. Ils déchargèrent Harley de la surveillance puis se servirent du portable de Drew pour faire le rapport de leurs découvertes. Ils tombèrent sur Judd, qui était de garde de minuit à 6 heures. Indigo vit son regard s’aiguiser sur l’écran minuscule du téléphone.

— Ont-ils laissé quelque chose derrière eux ? demanda le Psi.

— Rien de visible, répondit Indigo, consciente de la chaleur du corps de Drew qui se pressait derrière elle… pour regarder l’écran. Silvia a tout de même trouvé un objet métallique plus tôt dans la journée. Mais il a pu venir de n’importe où. Il y a de fortes chances que le courant l’ait amené jusqu’ici.

— Ça ne coûte rien de le faire examiner par nos techniciens. (Judd prit des notes.) Estimation de la menace ?

— Faible, dit Indigo. Je ne vois aucune raison de changer nos plans. Drew ?

— Je te rejoins. S’ils voulaient attaquer, ajouta-t-il, ils auraient eu intérêt à agir cette nuit tant qu’ils avaient l’élément de surprise, et ils n’ont pas saisi cette opportunité.

Judd hocha la tête.

— Je mettrai en place des patrouilles supplémentaires dans cette zone dès votre départ. Pour l’heure, votre présence là-bas devrait les dissuader de revenir.

Indigo acquiesça.

— Veille à n’envoyer que des hommes et des femmes expérimentés. Les Psis sont trop dangereux pour les novices.

— Entendu. Hawke va vous rejoindre demain, vous pourrez en discuter plus en détail à ce moment-là.

Raccrochant après avoir échangé quelques mots supplémentaires avec Judd, Indigo fronça les sourcils.

— Il faut du cran pour venir sur notre territoire quand on sait comme on est intraitables avec les intrus.

Les SnowDancer étaient réputés pour tirer d’abord et interroger les cadavres ensuite.

— À moins que ce ne soit de l’arrogance pure, dit Drew en l’enlaçant et l’attirant contre lui.

Indigo ne répondit pas tout de suite, les neurones grillés par la vague de feu qui lui pourléchait le corps. L’espace d’un instant, elle envisagea de tourner la tête vers celle du beau loup derrière elle et de laisser libre cours aux flammes de la passion. Ce qui était sûr, c’était que ça promettait d’être bon. Il était grand, superbe, taquin, et serait selon toute probabilité un amant généreux et affectueux.

Resserrant les bras autour d’elle, Drew appuya le menton sur son épaule.

— Avec tous les problèmes que les Psis ont causés cette année, je serais tenté de penser qu’il se trame quelque chose de sinistre, mais ça me paraît être une réaction exagérée à ce qui n’était sans doute qu’une simple violation de territoire.

Elle avait du mal à réfléchir avec son pouls qui s’emballait.

— Rien n’est jamais simple avec les Psis, dit-elle, tournant un peu la tête afin de sentir ses cheveux lui effleurer la joue.

Il déposa un baiser rapide sur sa mâchoire, presque sans y penser.

— C’est vrai.

— Mais c’est tout de même possible qu’ils soient simplement venus se réunir en lieu sûr.

Incapable de résister, elle tendit la main pour toucher son visage. Il appuya sa mâchoire rêche contre sa paume, et tandis que sa louve chantonnait de plaisir, elle se rappela à quel point son contact lui avait manqué après leur dispute. Si elle le séduisait – et elle se sentait coupable rien que de l’envisager –, ils reviendraient à la case départ.

Elle chérissait trop leur amitié pour courir le risque de la perdre. Car dans tous les cas, le sexe changerait tout et créerait une tension sous-jacente que rien n’effacerait jamais.

— On devrait dormir un peu, dit-elle.

Elle ne songea pas à se demander pourquoi elle était si certaine qu’elle serait incapable de rester amie avec Drew après une relation charnelle, alors qu’elle entretenait des rapports tout à fait cordiaux avec ses anciens amants.

— On se lève tôt demain matin.

Drew bâilla et la relâcha. Soudain privée de sa chaleur corporelle, elle sentit son corps se couvrir de chair de poule.

— Je veux parler de Harley à Hawke, dit Drew en se dirigeant vers son sac de couchage. Ce gosse n’est pas aussi instable que tout le monde le pense… et il semble promettre de devenir un dominant haut placé.

— Je me demandais si tu avais remarqué.

Elle se glissa à l’intérieur de son sac de couchage.

Drew grimaça en voyant la chair de poule sur son bras.

— Tu as froid.

— Ça ira.

Elle était une louve adulte ; le froid ne la dérangeait pas vraiment, même sous sa forme humaine. Quant aux causes émotionnelles de sa réaction surprenante… c’était un terrain glissant sur lequel elle ne s’aventurerait pas.

— Silvia aussi, murmura Drew d’une voix ensommeillée, elle a un truc.

— Mmm. C’est une dominante maternelle.

La jeune fille serait une ancre pour la meute lorsqu’elle aurait pris un peu d’assurance.

— Bonne nuit, Indy.

Alors qu’elle envisageait de lui reprocher l’emploi de ce diminutif, il l’enveloppa de son corps en glissant un bras et une jambe sous le rabat de son sac de couchage. Elle décida de fermer les yeux pour cette fois… et de se laisser emporter par le sommeil.

Hawke débarqua sur le campement tôt le matin suivant… mais il n’était pas seul.

— Andrew, lança d’une voix traînante la jeune femme gracile qu’il avait amenée avec lui. C’est donc ici que tu te caches.

— Maria…

D’un bond, la petite mais plantureuse louve coupa Drew avant qu’il ait fini sa phrase et plaqua ses lèvres charnues et vermeilles sur les siennes, passant les jambes autour de sa taille tandis qu’il la saisissait sous les cuisses.

Indigo jeta un regard noir à son chef, incapable de se débarrasser de l’image de Drew refermant les doigts sur la peau ferme de Maria.

— Tu m’as amené un autre campeur ?

Elle songea que c’était vache de sa part.

Les yeux pâles de Hawke étincelèrent, mais il lui répondit sur un ton égal.

— Comme tu le sais très bien, Maria est un soldat et elle est compétente. (Hawke se tourna vers les adolescents, qui souriaient et sifflaient à l’intention de Drew et Maria.) Je me suis dit que ça lui ferait une bonne expérience de venir ici et de passer un peu de temps à aider les plus jeunes.

Drew reposa la jeune fille après avoir mis fin à leur baiser, même s’il ne retira pas les mains de sa taille minuscule. Il avait les pommettes en feu, et Indigo voulut croire que c’était de l’embarras plutôt que du désir. Sauf qu’il était un jeune homme en pleine forme et que Maria, avec sa poitrine avantageuse, ses yeux de velours et ses hanches généreuses, lui envoyait des signaux torrides et explicites. Mains sur son torse, elle le caressait presque à la vue de tous.

Alors qu’Indigo sentait ses griffes la picoter, Hawke porta deux doigts à sa bouche et siffla.

— C’est l’heure d’aller chasser. Je veux que tout le monde prenne sa forme de loup.

Parfait, songea Indigo. Elle était d’humeur à verser du sang… de préférence celui d’une jeune fille en fleur.

Andrew avait envie de tuer Hawke… lentement et en y prenant grand plaisir. De toutes les femmes qu’il aurait pu amener…

— Pourquoi ? marmonna-t-il lorsque Maria se décida enfin à le lâcher pour aller poser son sac en roulant les hanches et lui soufflant un baiser par-dessus l’épaule.

Hawke prit un air innocent qui ne trompa pas Andrew une seconde.

— J’ai demandé un volontaire… elle a levé la main.

— Ben voyons.

Se passant les doigts dans les cheveux, Andrew fusilla du regard l’homme qu’il comptait bien étrangler à la première occasion.

— Maria est gentille et sexy, et elle ne pense qu’à te baiser. (Le sourire de Hawke reflétait l’amusement de son loup.) Je ne vois pas où est le problème… d’autant que tu as clairement besoin de baiser.

Son chef s’y connaissait en provocation. Andrew aussi.

— Tu fais de la projection, Hawke ?

Les yeux bleu glacier de ce dernier se chargèrent d’un éclat plus ardent, mais il ne mordit pas à l’hameçon.

— Petit malin. Parle-moi du problème de la nuit dernière.

Andrew lui exposa les faits, repoussant dans un coin de son esprit les complications dues à l’entrée en scène de Maria alors qu’il courtisait Indigo.

— Je suis de nouveau sorti jeter un coup d’œil ce matin avant ton arrivée. Rien.

Sourcils froncés, Hawke se tourna vers la forêt de pins verdoyants.

— On va garder un œil sur la situation et voir comment elle évolue. Rien de ce que les contacts de Judd lui ont appris ne laisse penser qu’il s’agit d’une manœuvre du Conseil, mais on reste sur le qui-vive.

— Les félins ?

— J’ai laissé un message à Lucas, dit-il, se référant au chef des léopards. Riaz et Elias s’occupent de la gestion de la tanière aujourd’hui. Ils nous contacteront si les félins découvrent quelque chose. (Il regarda autour de lui et emplit ses poumons de l’air frais du matin.) Profitons de cette journée… ce genre d’occasion ne se présente pas souvent.

Il tira sur le col de son tee-shirt pour le retirer tandis qu’Andrew l’imitait.

Ils avaient tous les deux pris leur apparence de loup lorsque les jeunes les rejoignirent. Maria s’était elle aussi métamorphosée. Même sous sa forme animale, c’était une jolie petite louve, fringante et délicate. Andrew reconnut qu’elle était mignonne, mais ce n’était pas celle qu’il voulait. La femme en question était une louve élégante et élancée au beau pelage anthracite et aux yeux dorés, qui s’avança pour se poster à côté de Hawke, l’air hautain.

Drew avait envie de la mordre.

À la place, ce fut Maria qui lui mordilla le flanc.

Je vais vraiment tuer Hawke.

CHAPITRE 16

Les jeunes tombaient de fatigue et se glissèrent dans leurs sacs de couchage dès la tombée de la nuit, mais ils les avaient traînés dehors afin de pouvoir s’asseoir et écouter parler les membres plus âgés de la meute. Quelques-uns avaient choisi de rester sous leur forme de loup, pelotonnés près du laz-feu, un système de chauffage portatif qui imitait les flammes à merveille sans risque de déclencher un incendie.

Andrew les surveillait depuis le tronc d’arbre sur lequel il était assis face à Hawke et Indigo, pendant que sa lieutenante – oui, il n’avait pas tardé à s’apercevoir qu’il était sacrément possessif – montrait à leur chef la petite balle en métal que Silvia avait trouvée. Hawke fit rouler l’objet sur le dos de sa main après l’avoir reniflé, comme pour vérifier si l’odorat de son loup pouvait lui révéler quelque chose.

— On verra ce que Bren et les autres techniciens en tireront, dit-il. Ça ne me plaît pas qu’on pollue notre territoire… que ça vienne du Conseil ou d’une corporation.

Maria donna un coup de coude à Andrew lorsque Hawke et Indigo commencèrent à discuter des ajustements auxquels ils allaient devoir procéder au niveau des patrouilles afin de pouvoir envoyer des soldats dans la zone.

— Tu es libre le week-end prochain ? chuchota-t-elle, pressant sa poitrine douce et chaude contre son bras quand elle se rapprocha. J’ai des places pour un nouveau spectacle. Les critiques sont vraiment bonnes.

Andrew garda les bras en appui sur ses genoux, les doigts des deux mains entremêlés.

— Je croyais que tu voyais Kieran.

Il avait remarqué – et en avait été reconnaissant – qu’elle avait cessé de chercher à le séduire quand elle avait commencé à fréquenter ce garçon.

Elle renifla, et l’éclat des flammes se refléta sur ses boucles ébène lorsqu’elle baissa la tête.

— C’est de l’histoire ancienne.

Le loup d’Andrew s’immobilisa, sentant une profonde douleur sous le feu ardent de sa sensualité.

— Viens marcher, dit-il, conscient qu’elle ne consentirait pas à se confier tant que les autres pourraient l’entendre.

Elle accepta avec empressement. Il se demanda si Indigo avait seulement remarqué qu’ils étaient partis tant elle était absorbée par sa conversation avec Hawke. Son ego en prit un coup, mais il n’en laissa rien paraître tandis qu’il entraînait Maria à l’écart du campement. Si le rôle d’Indigo était de veiller à la sécurité de la meute, le sien consistait en partie à s’occuper de ceux qui ne confieraient peut-être leur douleur à personne d’autre.

Maria fit courir la main sur son abdomen dès qu’ils furent à l’ombre des arbres, cherchant à atteindre la ceinture de son jean.

— Alors, où est-ce qu’on en…

Maître de la situation, Drew agrippa le poignet de Maria et le serra.

— Chut.

Sans la lâcher, il s’enfonça plus loin avec elle dans la forêt de pins.

Maria ne résista ni à son étreinte ni à son ordre, ce qui confirma son intuition. Les jeunes changelings prédatrices n’hésitaient pas à insister pour obtenir ce qu’elles voulaient, et Andrew n’avait jamais réussi à la décourager si vite auparavant. Parvenu à un rocher plat et glacial, il s’assit et la hissa à côté de lui.

— Bon, il t’a brisé le cœur, c’est ça ?

— Qui ? (Elle dégagea sa main.) Je pensais que tu m’amenais ici pour faire quelque chose d’intéressant, pas pour discuter de vieilles bêtises.

— Maria ! (Cette fois, il la prit dans ses bras et frotta le menton sur ses jolies boucles soyeuses.) Parle-moi, chérie. Tu sais que tu peux.

Elle renifla de nouveau, des larmes dans la voix.

— Toutes les filles m’ont mise en garde contre lui, mais je ne les ai pas écoutées. Je pensais pouvoir l’apprivoiser. Quelle idiote !

Andrew l’attira plus près de lui, jusqu’à ce qu’elle se retrouve pratiquement sur ses genoux.

— Raconte-moi.

Et elle vida son sac. Malgré son humanité – il avait été adopté par les SnowDancer –, Kieran tenait plus du loup en chasse que beaucoup de changelings et avait une réputation de briseur de cœurs. Andrew songea que Maria n’était pas la première victime, et qu’elle ne serait pas non plus la dernière. Les blessures de son cœur se refermeraient, mais il éprouvait de la compassion pour sa souffrance encore fraîche ; il était mieux placé que bien d’autres pour savoir comme il était douloureux de ne pas être aimé en retour.

Indigo avait passé toute la nuit à ses côtés, ses jambes mêlées aux siennes, délicieusement chaudes et douces contre sa peau plus rêche, mais il ne commit pas l’erreur de penser qu’elle le considérait soudain comme un amant convenable. Et pourtant, elle avait réagi de façon sexuelle à son égard plus d’une fois depuis qu’ils étaient dans les montagnes, l’enivrant de l’odeur de son désir.

Après qu’elle l’avait embrassé la nuit précédente, il avait dû se faire violence pour ne pas refermer la main sur son sein, enfouir le visage contre elle et descendre s’abreuver de l’odeur chaude et érotique entre ses cuisses, lui donner du plaisir avec sa bouche et ses mains, l’adorer de la façon la plus crue et sexuelle qui soit.

Il avait failli perdre la tête lorsqu’il s’était rendu compte qu’elle recommençait à nier les besoins de son propre corps. Il avait parfois envie de secouer Indigo pour qu’elle revienne à la raison. Après l’excitation qu’il avait sentie, il savait pouvoir la séduire en attisant les braises de sa passion jusqu’à ce que sa louve – qui, sensuelle et tactile, avait bien moins de scrupules que l’humaine – la pousse dans ses bras.

Mais bien sûr, ce n’était pas si simple.

Sentant la joue humide de Maria frotter contre son torse, il revint au moment présent et lui caressa le dos jusqu’à ce qu’elle s’apaise.

— Kieran est un idiot, murmura-t-il tout en la cajolant avec le dévouement d’un compagnon de meute. Quand tu auras un peu grandi et que tu seras la femme que tu vas devenir, il va s’en mordre les doigts. Et tu pourras enfoncer le couteau dans la plaie.

Maria lui répondit par un sourire tremblant. Ses yeux paraissaient presque noirs, même avec la vision nocturne de Drew.

— Tu sais flatter l’ego d’une femme.

Il essuya des pouces les larmes sur ses joues.

— C’est facile avec quelqu’un comme toi.

Hélas, il faisait une fixation sur une femme qui risquait de les rendre fous tous les deux si elle s’obstinait à refuser d’admettre qu’il pouvait y avoir quelque chose entre eux.

Indigo se retrouva seule une demi-heure après que Drew était parti avec Maria accrochée à lui comme du lierre. Elle n’essaya pas de deviner ce qu’ils pouvaient être en train de faire, même s’ils étaient heureusement assez loin pour qu’elle ne puisse pas les entendre ni sentir l’odeur de leurs corps. Quant à Hawke, il avait remarqué que quatre des jeunes n’étaient pas aussi fatigués que les autres et les avait emmenés explorer la forêt plongée dans les ténèbres.

Les huit que Hawke avait laissés au campement dormaient à poings fermés, leurs visages sereins quelle que soit la forme qu’ils avaient gardée. Seule Indigo restait éveillée près du feu, le dos raide tandis que sa louve grondait dans son esprit et qu’elle surveillait l’endroit où Drew avait disparu dans le noir, le bras passé autour de la silhouette plantureuse de Maria.

Ses yeux changèrent sans qu’elle en ait conscience, et elle finit par se retrouver avec la vision nocturne perçante de sa louve. Furieuse d’avoir perdu le contrôle, elle alla à sa tente… et tomba sur le sac de couchage de Drew. Il était peu probable qu’il revienne, et quand bien même, elle n’avait aucune intention de dormir à côté d’un homme qui empestait l’odeur d’une autre femme. Sa décision prise, elle roula le sac de Drew et l’empila avec le reste de ses affaires contre un arbre non loin de sorte qu’il ne risque pas de les manquer.

Elle s’assura qu’elle ne faisait que son devoir de compagne de meute. Ça n’avait aucun rapport avec l’étrange colère qui bouillonnait dans ses veines. Elle n’avait pas envie de coucher avec Drew… bon d’accord, elle en avait envie, mais elle ne le ferait pas. Elle n’avait donc aucune raison d’être aussi furieuse qu’il soit parti avec une autre femme. Il n’y avait rien de pire qu’une femme mesquine ; ce serait le comble de l’hypocrisie de sa part.

Une image s’imposa à son esprit, celle du corps nu de Drew lorsqu’il avait laissé tomber sa serviette de bain la nuit de la tempête, dévoilant ses membres musclés qu’elle avait eu envie de caresser. Maria devait être au septième ciel… Assez !

Après s’être déshabillée, elle enfila un tee-shirt ample par-dessus sa culotte et se glissa à l’intérieur de son sac de couchage. Elle avait fini par rejeter le rabat la nuit précédente, la chaleur du corps de Drew l’ayant rendu superflu. Les battements de son cœur avaient été lents et réguliers derrière elle, son souffle chaud contre sa tempe. À un moment donné, il avait posé la main sur son ventre et entremêlé leurs jambes, les poils de ses cuisses frottant avec sensualité contre sa peau. Ça n’avait pas seulement été réconfortant de dormir enlacée avec lui comme deux chiots, ça avait été… plus que ça.

Grinçant des dents tant l’impression laissée par ce souvenir était forte, elle ferma les yeux. Elle n’arrivait pas à trouver le sommeil, ce qui la frustra au plus haut point… et elle était totalement réveillée quand elle sentit deux formes familières regagner le campement. Elle serra le poing et crispa la mâchoire, refusant de prendre une inspiration plus profonde et de chercher à distinguer l’odeur musquée du sexe.

— On dirait que tout le monde dort, chuchota une voix féminine.

Il y eut un silence, et même si Indigo savait que c’était impossible, elle aurait pu jurer que Drew avait les yeux rivés sur elle.

— Tu ferais mieux de te reposer, toi aussi.

Des bruits, des frottements de peau. Un baiser ?

— Bonne nuit, Drew. C’était vraiment sympa… merci.

« Sympa » ? Ce n’était pas très flatteur. Indigo espéra que ça avait blessé Drew dans son amour-propre.

Elle entendit Maria s’éloigner en direction de sa tente, mais le pas plus lourd de Drew ne la suivit pas. À la place, Indigo le sentit se rapprocher de son sac à dos… puis il y eut des bruits plus légers et vifs de tissu qu’on déroulait, de bottes qu’on délaçait et laissait tomber au sol.

Incapable de résister, elle ouvrit les yeux et se tourna vers l’endroit où elle avait posé les affaires de Drew… et le vit se débarrasser de son tee-shirt et le jeter sur son sac à dos avec une mauvaise humeur flagrante. Son sac de couchage était ouvert à côté de lui. Elle aurait dû fermer les yeux et se rendormir, mais la nervosité de sa louve la poussa à se lever et à l’affronter.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-elle du bout des lèvres afin d’éviter que Maria entende.

Les jeunes étaient trop fatigués pour qu’elle les réveille.

Il soutint son regard de ses yeux bleus et froids.

— Je me couche.

Sa réponse cinglante la prit de court une seconde ; elle n’avait jamais vraiment vu Drew en colère avant.

— Je pensais que tu irais avec Maria.

— C’est ça que tu penses de moi ? demanda-t-il sur un ton si glacial qu’elle eut envie de s’enserrer de ses bras. Que je profiterais d’une fille qui vient d’avoir le cœur brisé ?

— Je… quoi ? (Elle était une bonne lieutenante, mais elle n’avait rien remarqué dans l’attitude de Maria qui trahissait une souffrance de ce genre.) Qui ?

— Peu importe. Ça ira pour elle. (Il porta les mains au premier bouton de son jean et le défit.) Mieux vaut que je me transforme, marmonna-t-il sans baisser sa braguette. Vu la pluie qui s’annonce, je doute dormir beaucoup cette nuit si je garde ma forme humaine.

Il avait eu une façon de dire ça et de la regarder qui la hérissa.

— D’accord, j’ai mal interprété la situation. (Elle croisa les bras et serra les poings.) Tu peux…

— Non merci. (Il mit les mains sur les hanches, et elle se retrouva à quelques centimètres seulement de son torse musclé.) Je pense que j’aime mieux affronter un peu de pluie que la froideur de la lieutenante Indigo Riviere parce que j’ai osé lui demander de sortir de sa petite vision rassurante du monde.

Elle vit rouge.

— Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire, ça ?

Ce n’était que parce que sa fureur lui coupait le souffle qu’elle n’éleva pas la voix.

— Et si c’était plutôt moi qui te posais une question ?

Après s’être rapproché jusqu’à ce qu’ils soient nez à nez et que la chaleur de son corps l’assaille comme un défi muet, il dit :

— Qu’est-ce que tu fais là à geindre ?

— Je ne « geins » pas.

Sa louve se mit à gronder.

— C’est pourtant mon impression.

Puis ce fichu loup recommença… il l’embrassa. Comme s’il avait parfaitement le droit de s’emparer de sa bouche avec fougue, de poser la main derrière sa tête, de mordre sa lèvre inférieure et de suçoter l’autre.

Elle frissonna de plaisir, et la fureur dans ses veines se mua en désir pur lorsque sa louve affamée de contact prit le contrôle. Elle ne se rendit compte qu’elle avait décroisé les bras que lorsque ses paumes rencontrèrent le torse solide de Drew. Chaud. Fort. Beau. Dépassée par le feu de sensualité qui l’embrasait, Indigo eut envie de le pousser au sol et de revendiquer chaque centimètre de son corps viril avec sa bouche, ses mains et enfin son sexe. Sa fièvre la consumait de l’intérieur au rythme des battements effrénés de son pouls.

— Bon sang. (Drew releva la tête, le souffle court.) Je sens Hawke et les autres.

Ces mots jetèrent de l’eau froide sur les flammes de la passion. Indigo s’aperçut qu’elle avait toujours les mains sur lui, les doigts de l’une légèrement repliés comme si elle cherchait à le titiller avec ses griffes… comme si elle était en chaleur. Le repoussant, elle trébucha un peu.

— Tu as menti, dit-elle, se déchargeant sur lui de son trouble. Quand tu disais qu’on était revenus à la normale, c’était des conneries.

— Toi aussi. (Ses yeux lançaient des éclairs.) Tu as envie de moi, et si tu voulais bien arrêter de te mentir une seconde, tu t’apercevrais que ça pourrait coller entre nous.

Libérée du brasier sexuel, la louve d’Indigo répondit par un grondement à ce défi et à l’arrogance de cet homme qui pensait pouvoir la mettre au pas.

— Ne te monte pas la tête. Oui, tu sais embrasser… mais j’en attends un peu plus d’un homme.

Ces paroles brusques et chargées de colère avaient été arrachées à une part d’elle-même qui ne supportait pas ce qu’elle avait ressenti plus tôt quand il était parti avec Maria… de la vulnérabilité, de la faiblesse. Elle n’était jamais faible. Elle refusait de l’être.

— Ça m’arrive peut-être de jouer avec des garçons, mais je ne les garde pas.

Drew tressaillit, et elle sut avoir frappé là où ça faisait mal. Ça ne lui procura pourtant pas la satisfaction à laquelle elle s’attendait. Mais elle ne parvint pas à se résoudre à revenir sur ce qu’elle avait dit, trop fière, trop troublée, trop effrayée par ce que Drew lui réclamait. Elle connaissait l’issue. Elle l’avait vue de ses yeux. Elle savait la souffrance qu’elle s’infligerait si elle essayait constamment de se dévaloriser afin qu’il se sente mieux en tant qu’homme.

Ça ne valait pas le coup. Même si ça faisait un mal de chien de tourner les talons.

CHAPITRE 17

Henry se tourna vers son homme de main.

— Est-ce faisable ?

— Oui. (Une réponse sans équivoque.) Cependant, nous allons devoir nous hâter de mettre le reste de l’opération sur pied à présent qu’ils nous ont repérés.

— Je suppose que c’est en cours.

Henry avait choisi cet homme parce qu’il était intelligent et dévoué à Silence, et contrairement à Shoshanna, il n’avait pas l’intention de gaspiller cette ressource en le tuant sous prétexte qu’il était assez puissant pour constituer une menace.

L’homme hocha la tête.

— Même s’ils parvenaient à découvrir le premier élément, le second devrait nous permettre d’arriver à nos fins.

Et Henry songea que la guerre pour le maintien de Silence exigerait une nouvelle victime.

CHAPITRE 18

Andrew se délesta de son sac dans sa chambre et entreprit de se déshabiller pour prendre une douche. La randonnée du retour n’avait pas été difficile malgré la pluie tombée durant la nuit, et les jeunes s’étaient amusés. La plupart avaient abandonné leurs sacs à mi-chemin en prévoyant de les récupérer plus tard et s’étaient transformés. Ils avaient joué dans les flaques comme des enfants de quatre ans et leurs hurlements de plaisir avaient transporté l’âme de Drew.

Mais son loup avait eu beau se réjouir d’être avec sa meute, le trajet avait été une source de souffrance. En dépit de toutes ses bonnes résolutions en matière de charme et de séduction, il avait perdu son calme la nuit précédente et frémissait encore de colère. Il n’avait pas été d’humeur à jouer… et Indigo non plus.

Ils ne s’étaient adressé la parole que lorsque ça avait été nécessaire, gardant leurs distances le reste du temps. Andrew avait agi dans le but de se préserver, mais aussi parce qu’il n’était pas certain de réussir à se contrôler avec elle. L’envie de la toucher, de la caresser et de la posséder lui nouait le ventre en permanence. Il aurait été parfaitement capable d’aller la trouver pour réclamer des droits qu’il n’avait pas et qu’elle refusait de lui accorder malgré l’odeur capiteuse et musquée de son propre désir.

Après avoir jeté ses derniers vêtements au sol, il entra dans la cabine de douche et se frotta le corps pour essayer de chasser la faim et la fureur qui lui faisaient perdre la tête. Elles ne disparurent bien sûr pas, mais le temps qu’il passa sous le jet d’eau volontairement fraîche l’aida malgré tout à se calmer un peu. Il avait commis une erreur en défiant Indigo de cette manière, mais il ne le regrettait pas. Au bout du compte, il était un dominant comme elle et n’avait pas l’intention de lui mentir à ce sujet. Ce qui ne l’empêcherait pas de recourir aussi à ses autres talents pour faire fondre la glace de sa colère.

« Ça m’arrive peut-être de jouer avec des garçons, mais je ne les garde pas. »

Il serra les dents, refusant de se laisser abattre par le souvenir de ces mots tranchants comme une lame de rasoir. C’était ce qu’elle voulait ; ce serait la solution de facilité. Et il avait beau être furieux qu’elle lui ait dit ça, il ne lui offrirait pas cette porte de sortie. C’était hors de question.

Il coupa l’eau de la douche et alla s’habiller, puis griffonna un mot sur un petit bout de papier qu’il glissa sous la porte d’Indigo avant de se rendre au garage. Il ne serait pas franchement de bonne compagnie dans son état. Mieux valait qu’il reporte sa colère sur quelque chose d’utile, comme la réparation d’un des véhicules en panne. Il se débrouillait bien avec les voitures, sans être non plus un expert. Ce qui voulait dire qu’il allait devoir se concentrer.

Mais à peine fut-il arrivé au parking souterrain qui abritait tous leurs véhicules qu’on le prit à part pour l’informer de rumeurs qui parlaient de « pureté ». Lorsque Drew se figea et demanda des détails, le mécanicien haussa les épaules.

— Je pense que ce n’est pas du joli, mais personne ne sait de quoi il s’agit exactement.

Sa colère tempérée par le besoin de protéger sa meute, Andrew s’attela à ce qu’il savait faire le mieux : parler aux gens. Il mit à profit les quelques heures qui suivirent pour aller de groupe en groupe, déjeuner avec les soldats, jouer aux échecs avec certains aînés et passer du temps à l’infirmerie et dans les salles d’entraînement.

Il avait le ventre noué au début. Le dernier traître au sein de la meute avait failli tuer un SnowDancer en lui plantant un couteau en plein cœur. Drew n’était pas certain qu’ils pourraient encaisser un tel coup dur une seconde fois. La meute était une unité extrêmement soudée qui reposait sur la loyauté qu’ils se vouaient les uns aux autres. Mais ce qu’il découvrit le surprit.

— Un e-mail envoyé depuis un compte anonyme, dit-il à Hawke plus tard ce jour-là, après avoir enfin réussi à mettre la main sur une copie. Mais à en juger d’après le contenu, c’est lié à Purs Psis, ce groupuscule qui ne jure que par le maintien de Silence. Personne ne sait d’où vient le message… et certains de ceux qui l’ont reçu avaient les capacités nécessaires pour tenter de remonter à la source. Résultat, que dalle.

Hawke tendit la main pour avoir l’e-mail. Andrew le lui donna, ayant déjà mémorisé le message abject.

Nous convions nos frères et sœurs parmi les SnowDancer à nous aider à atteindre notre objectif d’un monde de Pureté absolue. Vous ne voulez certainement pas voir votre sang pollué par ceux des autres espèces… ni votre meute affaiblie par des humains. 

Hawke jeta le bout de papier, la mâchoire crispée.

— On a un problème ?

— Non, fut heureux de pouvoir dire Andrew. (Le soulagement de son loup pulsait contre sa peau.) Tous ceux que j’ai croisés qui sont entrés en contact avec cette chose l’ont déclarée ignoble et malveillante et l’ont aussitôt supprimée. J’ai trouvé cette copie dans une poubelle.

Hawke se frotta le front.

— Pourquoi ne me l’ont-ils pas transféré, bon sang ? Je dois être informé de ce genre de conneries. (Devant le silence d’Andrew, son chef se rassit dans son fauteuil.) Ouais, je sais, c’est pour ça que je t’ai.

Andrew lui adressa un sourire narquois.

— La plupart des gens pensaient juste que ce n’était pas si important que ça… une triste campagne informatique menée par un groupe de cinglés, rien de plus. (Saisi d’une tension nouvelle, il indiqua l’e-mail d’un signe de la tête.) C’était une erreur de calcul de la part de Purs Psis. Presque tous les membres de la meute ont un humain dans leur famille, et ils en sont venus à considérer les enfants Lauren comme des louveteaux à protéger.

Et les loups, changelings ou sauvages, étaient prêts à donner leur vie pour protéger leurs jeunes.

— Mais ça ne me plaît pas que l’expéditeur ait apparemment ciblé des gens en bas de la hiérarchie.

— Ça veut dire qu’ils nous ont assez étudiés pour comprendre les bases du fonctionnement de la meute. (Hawke tapota du doigt sur son bureau.) On doit découvrir s’ils cherchent aussi à recruter à l’extérieur de la meute.

— J’ai déjà mis mon équipe sur le coup, lui dit Andrew. Jusqu’ici, il semblerait qu’ils aient restreint les envois d’e-mails à nos membres dans cette région.

— Bien. On doit également envisager qu’ils aient pu cibler d’autres groupes de la population en ville. C’est le genre de chose qui pourrait générer de sérieuses frictions.

— Je vais tâter le terrain pour voir si c’est une possibilité.

Son loup visible dans son regard, Hawke reprit l’e-mail.

— Ils n’infiltreront pas la meute, dit-il sur un ton froid et sans appel. Mais il faut que l’on sache quel poids ils ont sur le PsiNet.

Andrew n’avait pas besoin que Hawke lui explique pourquoi. Vu l’influence qu’avait l’espèce Psi sur l’économie et la politique, ce qui se produisait sur le Net pouvait potentiellement se répercuter sur eux tous.

— Je retrouve Judd cet après-midi. Je verrai ce qu’il peut déterrer. Aux dernières nouvelles, Purs Psis était surtout une faction dissidente.

— Les choses changent vite dans ce fichu esprit collectif. (Hawke fronça les sourcils.) On devrait peut-être aussi en parler au flic, dit-il, se référant au nouveau chef de la sécurité de Nikita.

— Je m’en charge, dit Andrew en prenant l’e-mail et le pliant afin de pouvoir le glisser dans la poche de son jean. À ce propos, je doute que Nikita soit dans les petits papiers de Purs Psis si son chef de la sécurité est un humain.

Il avait dû y avoir une sacrée histoire pour qu’un humain se retrouve sur le domaine d’une Conseillère. Andrew avait glané des bribes de ce qui s’était passé avec Max Shannon et la J-Psi à laquelle il était marié, mais il avait été en déplacement au moment des événements. En revanche, il avait tenu à entrer en contact avec Max dès son retour à la tanière, conscient que le poste du flic lui donnerait accès à des informations très utiles. L’intérêt d’avoir un point de contact direct avec les SnowDancer n’avait pas non plus échappé à Max.

— Ça reste une Conseillère, dit Hawke sur un ton morose. Fais attention aux informations que tu partages.

— On ne s’échange pas grand-chose pour le moment. (Andrew savait que la confiance véritable prendrait du temps. Après tout, ça avait pris plus de dix ans avec les léopards.) On tâte le terrain.

Une lueur amusée brilla soudain dans les yeux de Hawke.

— À ce propos, tu as tâté le terrain avec une certaine lieutenante ?

Andrew ne prit même pas la peine de jurer. Il se contenta de se lever et d’adresser un doigt d’honneur à son chef.

— Ne t’en mêle pas.

Il courtiserait, séduirait et se frotterait à Indigo à sa manière.

Hawke leva les mains, mais l’étincelle dans son regard ne disparut pas.

— Elle joue avec toi ?

Andrew songea au silence qui avait accueilli le mot qu’il avait glissé sous sa porte.

— Pas encore. Mais ça viendra.

Il n’accepterait aucune autre issue.

Alors qu’elle rentrait se changer pour une session d’entraînement avec les soldats novices, Indigo ne put s’empêcher de regarder le bout de papier posé sur sa table de chevet. Il n’y avait aucune raison que le message ait changé depuis le matin, mais elle le prit et l’approcha de son visage, comme si ça allait l’aider à mieux comprendre.

Viens dîner avec moi ce soir.

Drew

P.-S. Tu n’as pas envie de savoir ?

C’était la dernière chose à laquelle elle se serait attendue de sa part après leur dispute acerbe. En dépit de son charme, Drew était un changeling prédateur dominant. Il avait été en charge du secteur instable de San Diego jusqu’à ce que Hawke lui assigne son nouveau poste d’intermédiaire et d’espion sur tout le territoire des SnowDancer. Et il était leur traqueur.

Les hommes de ce genre avaient leurs humeurs. Ils ruminaient et gardaient du ressentiment. Ils ne cherchaient pas à faire la paix… si c’était bien de ça qu’il s’agissait. Indigo étrécit les yeux. Malin, songea-t-elle. En plus d’être intelligent et fort, Drew avait un sacré penchant pour la sournoiserie.

Quant au post-scriptum, elle aurait pu prétendre ne pas le comprendre si ça n’avait pas été hypocrite de sa part. La vérité lui martelait le crâne, subtile comme une massue de cent kilos tenue par un homme obstiné, qui avec son sourire ravageur et sa façon de se mouvoir donnait envie à Indigo de s’asseoir et de simplement l’admirer.

Il aurait été si facile de dire « oui », bien plus qu’elle n’aurait pu l’imaginer.

— Mais ensuite ? chuchota-t-elle tout haut.

Elle savait qu’à cause de leur différence d’âge et surtout de leur place dans la hiérarchie, leur relation ne pourrait être que passagère. Elle souffrait déjà qu’ils aient perdu une partie de ce qu’ils partageaient depuis toujours. Quoi qu’il arrive, elle ne pourrait jamais plus toucher Drew ni dormir enlacée avec lui comme pouvaient le faire en toute familiarité deux membres d’une même meute.

Déçue et furieuse qu’il ait changé le statut d’une relation qu’elle ignorait compter pour elle avant d’en être privée, elle froissa le bout de papier et le jeta dans un coin. Mais même s’il était hors de sa vue, elle n’arrivait pas à le sortir de ses pensées.

Après une discussion intéressante avec Judd au sujet de Purs Psis et d’une autre affaire dont son beau-frère voulait qu’il s’occupe, Andrew passa chez Brenna qu’il savait être de repos ce jour-là.

— Alors, dit-il en lui décochant son sourire le plus charmeur, qu’y a-t-il pour le déjeuner ?

Elle lui répondit par un rire.

— Je suis immunisée contre ce regard depuis l’âge de cinq ans.

Mais elle le serra dans ses bras et lui apporta une grosse part de lasagnes, des fruits et même une tranche de cake aux amandes et à l’orange.

Il mangea sans perdre de temps et l’embrassa sur le front pour la remercier, puis profita de l’intimité de son appartement pour appeler le chef de la sécurité de Nikita. Max étant pris toute la journée et le lendemain, ils fixèrent leur rendez-vous au matin suivant.

— C’est au sujet des rumeurs qu’a entendues Judd ? demanda Brenna lorsqu’il raccrocha. Les Psis retrouvés morts en ville ?

— Ouais.

Andrew passa en revue la liste des choses qu’il devait faire et s’aperçut qu’il avait tout réglé. L’heure était venue de s’atteler à la conquête de sa proie… dans un lieu des plus inhabituels.

— À plus tard, petite sœur.

— Hé, lui lança Brenna alors qu’il posait la main sur la poignée de la porte, ton charme porte ses fruits ?

Andrew repensa à la colère d’Indy et au silence par lequel elle avait accueilli son mot.

— J’y travaille.

Il partit et remonta les couloirs jusqu’à la Zone Blanche. La garderie extérieure qu’il avait prise pour cible était nichée dans un coin bien gardé de la zone sécurisée. À peine eut-il mis un pied à l’intérieur qu’il fut accosté par une petite fille déterminée de deux ans.

— En haut, dit-elle en levant les bras d’un geste impérieux.

Incapable de lui résister, il lui donna satisfaction en la lançant dans les airs.

— Encore ! ordonna-t-elle lorsqu’il la rattrapa tandis que ses épaisses boucles châtaines accrochaient la lumière matinale.

Il obéit encore quatre fois – ponctuées par les cris de ravissement de la fillette – avant qu’elle passe ses petits bras potelés autour de son cou.

— En bas.

Quand il se pencha pour la reposer, elle plaqua un baiser sur ses lèvres en guise de remerciement.

— Alors comme ça, ton charme marche aussi sur les enfants de deux ans ?

Cette remarque pleine de douceur venait de la femme qui surveillait les tout-petits pendant qu’ils jouaient dans l’aire de jeu sécurisée, délimitée par des murs de pierre afin qu’il ne puisse rien arriver aux plus jeunes des SnowDancer.

Drew se redressa.

— La seule sur qui ça n’a pas l’air de marcher, c’est ta fille, dit-il, bien conscient qu’aucun mensonge n’échapperait à son regard pénétrant.

Le sourire de Tarah Riviere s’agrandit, et il était empreint d’une telle sérénité que le loup de Drew s’apaisa, refusant de la troubler avec le désordre de ses émotions.

— Ton compagnon est un homme chanceux, dit-il sans détour.

Un caractère si paisible ne conviendrait jamais à sa nature sauvage, mais il ne pouvait pas nier sa beauté et sa grâce.

— Me charmer ne t’avancera à rien avec ma fille.

Tarah se pencha pour déposer un baiser sur le bobo d’un petit garçon, puis le laissa repartir ragaillardi.

Andrew fourra les mains dans les poches de son pantalon et bascula sur ses talons.

— Je l’adore, dit-il, estimant que faire preuve d’honnêteté ne pourrait que jouer en sa faveur. Et à défaut d’autre chose, elle éprouve de l’attirance pour moi (il ne pouvait pas dire « me désire » à la mère d’Indigo), mais je n’arrive même pas à obtenir d’elle qu’elle m’en parle, tout ça parce que je ne colle pas à l’image qu’elle se fait des hommes avec qui elle devrait sortir.

Sa frustration transparaissait malgré lui.

Tarah fronça les sourcils.

— On ne critique pas mon bébé.

— Désolé.

Alors qu’il se passait les mains dans les cheveux, il vit un louveteau tenter une fuite et l’attrapa. Il le remit sur le droit chemin après lui avoir donné une petite tape sur le museau.

— Elle me rend fou.

Il resta accroupi à s’amuser avec le garçon, qui avait fait demi-tour pour gronder et donner des coups de patte à ses mains.

Tarah toucha les cheveux de Drew du bout des doigts.

— Mon Indigo a du caractère. Elle en a toujours eu et en aura toujours, dit-elle sur un ton affectueux. Elle sait ce qu’elle veut.

— Eh bien elle a tort, marmonna-t-il avant de gronder à son tour quand le louveteau essaya de jouer les dominants.

Le petit se figea.

Le soulevant d’une main, Andrew lui mordilla l’oreille et le renvoya.

— Tu as bien fait, murmura Tarah. Les bébés tentent sans arrêt ce genre de choses. Ils ont besoin qu’on leur fixe des limites à cet âge-là.

— C’est leur loup, dit Andrew.

Il ne bougea pas… c’était agréable de sentir une mère glisser les doigts dans ses cheveux. Il ne gardait que de rares et précieux souvenirs de sa mère lieutenante, mais elle lui manquait ; sa façon de couvrir son visage de baisers et de lui brosser les cheveux, l’odeur qu’elle avait eue quand elle revenait de mission. Des instants et des murmures fugaces, voilà ce dont il se souvenait.

— Il a besoin d’être certain de la hiérarchie.

— Ça ne change pas avec l’âge. (Poussant un soupir, elle tira doucement sur ses cheveux pour qu’il lève la tête.) Tu es en dehors de la hiérarchie, Andrew.

CHAPITRE 19

Presque personne ne l’appelait Andrew. Il eut l’impression d’être redevenu un petit garçon.

— Ce n’est pas ma faute.

— Vraiment ? dit-elle sur un ton malicieux. Tu as toujours très bien su ce que tu faisais, dès l’instant où tu as appris à marcher. Ce que ce louveteau vient de tenter, la « grande évasion »… toi, tu réussissais neuf fois sur dix, en étant si gentil et sage que personne ne songeait à te garder à l’œil.

Elle lui tira les cheveux un peu plus fort.

— Tu sais combien de fois j’ai dû te courir après ?

— Désolé ?

Il se leva enfin, l’air contrit, et Tarah passa la main autour de son bras.

— Non, tu ne l’es pas. (Elle partit d’un petit rire, mais son regard était devenu solennel.) Je t’aime bien, Andrew, dit-elle, et j’aime ta façon de parler de ma fille.

Andrew toucha sa main.

— Je ferais n’importe quoi pour elle.

Tarah le regarda un long moment.

— Ta maman t’appelait son « bébé d’amour ».

— Ah oui ? (La gorge d’Andrew se noua.) Et Riley ?

— Son bébé têtu. (Tarah sourit.) Brenna était son bébé joyeux.

— Elle nous avait bien cernés.

Incapable de soutenir plus longtemps le regard de Tarah, il tourna la tête vers les enfants, les yeux voilés de larmes.

Tarah garda longtemps le silence, mais lorsqu’elle reprit la parole, ce ne fut pas pour parler de la mère de Drew.

— Tu connais mon Evangeline ?

— Bien sûr, dit-il, heureux de ce changement de sujet. (Il avait en tête l’image de ses longs cheveux noirs, ses yeux gris foncé et son corps svelte de ballerine.) Elle jouait avec Bren quand elles étaient petites.

Les deux filles s’étaient éloignées lorsque leurs centres d’intérêt avaient changé, mais elles allaient encore parfois au cinéma ensemble quand Evie revenait à la tanière.

— Elle est à l’université en ce moment, n’est-ce pas ?

— Oui, mais elle va venir nous rendre visite dans quelques semaines. (Tarah lui serra le bras et leva la tête.) Evie était une enfant fragile… il lui arrivait de passer des semaines entières à l’hôpital. Elle ne s’en est réellement sortie que vers l’âge de treize ans.

Connaissant Indy, Andrew comprit aussitôt ce que Tarah essayait de lui dire. Forte et volontaire, Indigo avait sans doute cherché à décharger ses parents de leur fardeau ; mais il sut à l’expression de Tarah que ça allait plus loin que ça.

— Evie a-t-elle déjà été en danger de mort ?

— Plus d’une fois, répondit-elle d’une voix grave. Et mon Indigo aime sa sœur. Elle était anéantie chaque fois qu’on emmenait Evangeline à l’hôpital.

C’était cette épreuve qui avait façonné la nature inflexible d’Indigo. Elle aimait sa sœur et sa famille, mais elle accepterait difficilement que quelqu’un d’autre devienne proche d’elle au point de la rendre aussi vulnérable.

— Merci, Tarah.

Entre lui et Indy, ce n’était pas qu’une histoire de sexe. Ils étaient déjà liés par l’amitié bien avant qu’il n’ose essayer de conquérir son cœur. Et si elle le fuyait, c’était peut-être parce que au fond elle savait qu’un amant comme lui ne lui permettrait jamais de garder ses distances pour se préserver.

Tarah balaya une feuille qui était tombée sur le bras de Drew d’un geste absent de mère.

— Je pense qu’il faut aussi que tu rencontres un autre membre de notre famille.

Il perçut un sous-entendu dans cette déclaration.

— Qui ?

— Non, dit Tarah en lui relâchant le bras après un moment de réflexion. Passe d’abord la première épreuve et on reparlera de la suivante.

Il avait envie d’en savoir plus, mais il était clair au ton de Tarah qu’elle ne tolérerait pas qu’il insiste. Elle posa les mains sur ses joues, et lorsqu’il pencha la tête, elle écarta les cheveux de son visage avec douceur.

— Tu feras l’affaire, Andrew. (Elle lui tapota le nez du doigt.) Tâche juste de ne pas trop faire tourner ma fille en bourrique.

Andrew sourit, le cœur soudain léger. Indigo était très proche de sa mère ; Tarah aurait pu mettre un sérieux frein à son entreprise. Au lieu de quoi, elle posait sur lui un regard affectueux et gentiment exaspéré.

— Tu me connais trop bien, Tarah.

— Garnement.

Secouant la tête, elle lui ordonna de jouer avec les louveteaux.

Enchanté de tout et débordant d’espoir, il obéit sans discuter.

Indigo n’en revenait pas qu’elle envisageait d’accepter l’invitation de Drew. Elle regarda le bout de papier qu’elle avait récupéré quelques minutes seulement après l’avoir froissé et qui n’avait cessé de la narguer depuis, puis le fourra dans la poche de son pantalon pour la énième fois.

— Encore, dit-elle au petit groupe de soldats novices qu’elle mettait à rude épreuve dans l’un des gymnases les moins utilisés de la tanière.

Malgré leurs plaintes, ils reprirent le parcours du début. Elle les observa et prit note des faiblesses, des points forts et des choses qui devaient être corrigées. Hélas, ça lui laissait tout de même amplement le temps de penser à un certain loup qui s’avérait têtu comme une mule sous ses airs taquins.

La voix grave de Riaz s’éleva derrière elle.

— C’est un bon groupe.

Elle avait senti son odeur sombre et boisée et ne sursauta pas.

— En effet… nos meilleurs éléments.

Il y avait au moins un futur lieutenant parmi eux, voire sans doute deux.

— Elle, c’est Sienna Lauren ?

— Ouais.

La jeune fille avait beau passer beaucoup de temps avec les léopards de DarkRiver, elle était un soldat SnowDancer et ne manquait jamais d’effectuer les heures d’entraînement requises pour perfectionner les aptitudes qu’Indigo lui avait pratiquement inculquées de force.

Lorsqu’elles avaient commencé, Sienna avait été une adolescente rebelle de dix-sept ans qui ne jurait que par ses aptitudes psychiques. Indigo avait mis presque six mois avant de réussir à abattre ses défenses… et entrevoir la peur qui la tourmentait. Sienna Lauren redoutait bien plus son propre pouvoir que n’importe quel monstre réel ou imaginaire.

— Elle est très douée. (Riaz s’avança à côté d’Indigo, bras croisés tandis qu’il regardait le groupe terminer une partie du parcours et enchaîner sur la suivante.) Je tenterai peut-être cette formation moi aussi… je n’ai pas eu l’occasion de faire ce genre de choses depuis un moment.

— Ce serait trop facile pour toi, dit-elle, certaine qu’il avait peaufiné ses talents pendant son absence. Tu devrais essayer le parcours extérieur.

L’intérêt de Riaz s’éveilla.

— C’est le même qu’avant mon départ ?

— On y a apporté quelques modifications, mais rien de majeur. (Elle sourit lorsqu’un détail lui revint en mémoire, et lui donna un coup d’épaule.) Je crois que tu détiens toujours le record de l’ancien parcours.

— Ah oui ? (Visiblement flatté, il lui décocha un sourire nonchalant qui décupla son charme ravageur.) On le fait ensemble ?

L’invitation cachée derrière la plus évidente n’échappa ni à la femme ni à la louve, qui n’hésitèrent qu’un instant avant de foncer tête baissée. Riaz était parfait. Il n’y aurait pas de surenchère avec lui, pas de coups portés aux émotions ou à l’assurance d’Indigo parce qu’elle s’inquiéterait qu’il souffre de son caractère dominant, et elle n’aurait pas à surveiller ses moindres actes de peur d’attenter à sa fierté.

— Volontiers. Tu seras libre quand ce groupe aura terminé ?

Alors qu’il commençait à hocher la tête, il grimaça.

— Non, j’ai une téléconférence avec des contacts européens. Est-ce qu’on peut faire ça vers 16 heures plutôt ?

— Ça marche, dit-elle, soudain particulièrement consciente de la note de Drew dans sa poche.

Andrew venait à peine d’avoir au téléphone les derniers membres du petit groupe d’hommes et de femmes qu’il commandait et qui étaient dispersés sur l’ensemble de leur territoire – pour leur demander de rester à l’affût de nouvelles manœuvres de Purs Psis – quand son loup perçut la vague d’excitation qui montait dans la tanière. Il la sentait presque frotter contre sa fourrure… même s’il était sous sa forme humaine.

Passant la tête par la porte de sa chambre, il interpella l’un des soldats qui descendait le couloir.

— Eli, qu’y a-t-il ?

— Indigo et Riaz vont faire le parcours extérieur, dit Elias avec une excitation audible. Tu sais comme elle est rapide, et lui détient le record. Impossible de dire qui va gagner.

La colonne vertébrale d’Andrew se raidit et un frisson glacé courut dans ses veines.

— Ils commencent tout de suite ? demanda-t-il d’une voix par miracle normale, alors qu’il ne songeait qu’à retrouver Indigo et exiger qu’elle cesse de le fuir.

Il savait très exactement ce qui se passait dans sa tête à cet instant-là et ce que sa louve verrait en Riaz.

— Ouais. Tu viens ?

Andrew refermait déjà la porte derrière lui.

— Je ne voudrais pas manquer ça.

Son loup était en proie à une agitation extrême, mais il avait toujours été doué pour dissimuler ses émotions. Le travail qu’il effectuait pour Hawke lui avait permis d’affiner ce talent. Lorsqu’il sortit de la tanière avec Elias et rejoignit en trottinant le terrain d’entraînement, personne n’aurait pu deviner qu’il était à cran.

— Tu vas prendre les paris ? demanda Elias avec un grand sourire.

Comme Andrew était justement connu pour faire ce genre de choses quand des membres de la meute se lançaient des défis, il ne pouvait pas éviter la question.

— Pas cette fois. Indigo risquerait de me dépecer.

Il luttait pour garder un ton léger et se comporter comme Elias s’attendait à ce qu’il se comporte. Il avait su dès le départ que son entreprise de séduction ne serait pas aisée, mais il n’aurait pas cru qu’Indy lui ferait un coup aussi bas.

Lorsqu’ils arrivèrent à la limite du parcours, sa douleur redoubla d’intensité. Indigo et Riaz se tenaient côte à côte, pieds nus et visiblement gonflés à bloc. Indigo portait un pantalon de sport léger avec des rayures blanches sur les côtés, le même que celui de Riaz. Le lieutenant était torse nu et sa peau naturellement bronzée mettait en valeur le tatouage sur son omoplate gauche.

Mais ce fut Indigo qui retint l’attention d’Andrew, ainsi que celle d’Elias.

— Elle est belle, non ? commenta-t-il tranquillement.

Le loup d’Andrew retroussa les babines.

— Tu es en couple.

— C’est comme admirer une belle œuvre d’art, murmura Elias. Yuki dirait la même chose si elle était à côté de moi.

Andrew comprit ce qu’Elias entendait par là. Avec son pantalon pratique, son débardeur noir qui la moulait comme une seconde peau et ses cheveux attachés en queue-de-cheval stricte, Indigo incarnait la beauté sans artifice, puissante et dangereuse. Et la seconde suivante, elle devint la beauté en mouvement quand quelqu’un – Judd – donna le départ.

Vive comme l’éclair, Indigo escalada le premier mur monumental. Plus corpulent, Riaz mit plus de temps à atteindre le sommet, mais il prit l’avantage à la section suivante qui faisait appel aux muscles des membres supérieurs. Ils étaient au coude à coude lorsqu’ils rampèrent sous le labyrinthe de corde et ressortirent de l’autre côté couverts de boue… puis ils gravirent en courant une pente raide où l’usage des griffes pour garder l’équilibre était éliminatoire.

Indigo dérapa et retomba sur le rondin glissant, mais elle parvint à amortir sa chute avec les mains.

Le loup d’Andrew l’exhorta à se relever. Ce qu’elle fit.

Riaz glissa à son tour.

Ce fut à ce moment-là qu’Indigo se retourna pour jeter un coup d’œil à son adversaire. Elle riait, sa louve visiblement euphorique. Le sang d’Andrew ne fit qu’un tour. Ce regard, cette joie… Il déglutit et se força à regarder Riaz remonter la pente et rejoindre Indigo. Ensemble, ils se balancèrent au-dessus d’un obstacle d’eau puis s’attaquèrent aux barres de la « cage à poules » qui avait eu raison de nombreux SnowDancer.

Constituée d’éléments qui s’emboîtaient et dont l’ordre était modifié avant chaque course, elle était par nature imprévisible… et regorgeait de pièges. Indigo en déclencha un et jura lorsqu’elle fut rejetée au sol et dut revenir au début de l’enchevêtrement de métal. Cette fois, elle parvint à se propulser tout en haut et commença à se frayer un chemin d’un pas agile. Alors qu’il avait pris de l’avance, Riaz lâcha un juron quand une partie de la structure métallique céda et qu’il faillit tomber.

Il évita la chute d’un bond, mais Indigo avait eu le temps de combler la distance entre eux. Ils couraient de nouveau côte à côte lorsqu’ils quittèrent la cage et s’élancèrent dans les tubes souterrains qui requéraient à la fois rapidité et force physique. Riaz ressortit le premier, mais Indigo le talonnait et elle était la plus rapide. Elle le dépassa en trombe sur la dernière portion de la piste incurvée qui les ramena au point de départ.

En riant, elle se laissa tomber sur la ligne d’arrivée.

— Trop de baguettes dans la cage à poules, j’ai l’impression.

Elle agita un doigt en direction de Riaz.

Les mains sur les genoux et le souffle court, celui-ci sourit.

— Tu as gagné en vitesse depuis la dernière fois qu’on a fait ce parcours ensemble.

Ce qu’il y avait eu entre eux par le passé n’avait pas besoin d’être explicité ; c’était d’autant plus douloureux qu’ils se comprenaient si facilement. Andrew regarda Riaz tendre une main à Indigo, qui l’accepta et laissa son collègue l’aider à se relever. Pas d’hésitation, pas d’inquiétude au sujet de leur rapport de domination ; ils se savaient égaux et étaient à l’aise avec ce fait.

À l’aise comme Indigo ne le serait peut-être jamais vis-à-vis d’Andrew.

Alors que tout le monde applaudissait et félicitait Riaz autant qu’Indigo – ils avaient fini le parcours en un temps record –, Andrew resta en retrait, les yeux rivés sur le visage resplendissant de la jeune femme. Malgré la boue sur sa joue, la terre dans ses cheveux emmêlés et sur ses vêtements, elle était éblouissante. Magnifique. Et ce n’était pas grâce à Andrew qu’elle rayonnait.

Elle se retourna juste à ce moment-là et le regarda droit dans les yeux.

Un furieux mélange de colère et de douleur faillit l’aveugler, mais il se força à les rejoindre et à garder un ton égal lorsqu’il s’adressa à eux.

— Quelle course.

Riaz se fendit d’un large sourire.

— Elle m’a battu à plate couture, dit-il, bon perdant.

— Tu devrais essayer avec Judd la prochaine fois, dit Indigo, les sourcils légèrement froncés lorsqu’elle détacha les yeux d’Andrew. Il fait des choses bizarres avec sa vitesse… et il ne glisse jamais dans la montée.

— Jamais ?

Indigo secoua la tête.

— Je devrais peut-être me mesurer à lui, dans ce cas. (Le lieutenant consulta sa montre puis croisa le regard d’Indigo.) Je meurs de faim. Tu veux qu’on dîne ensemble après qu’on se sera douchés ?

Le temps suspendit son cours. Indigo jeta un bref coup d’œil à Andrew, et il lut sa décision dans son regard avant même qu’elle se tourne vers Riaz.

— Ouais, ça me va.

CHAPITRE 20

Indigo leva la tête après avoir accepté l’offre de Riaz, s’attendant à croiser le regard furieux de Drew, mais il avait disparu dans la foule de leurs compagnons de meute sortis assister à sa course contre Riaz. Elle sentit un poids peser sur son estomac, comme s’il était rempli de pierres. Même si elle était sûre d’avoir pris la bonne décision.

L’étincelle qui avait jailli entre elle et Drew n’aurait pas fait long feu… et surtout, ils auraient souffert tous les deux. Mieux valait l’étouffer dans l’œuf et se concentrer sur une relation qui avait du potentiel. Sauf qu’elle se surprit à chercher de nouveau Drew des yeux tandis que sa louve allait et venait dans son esprit.

Aucun signe de lui.

À cet instant-là, elle sut qu’il ne glisserait plus jamais de mot sous sa porte. En dépit de son charme et de son caractère jovial et taquin, Andrew Liam Kincaid était un mâle dominant. Il avait de la fierté à revendre, et cette fierté lui interdirait de faire de nouvelles avances à Indigo alors qu’elle avait ouvertement – et en public – choisi un autre homme.

Il ne lui offrirait plus de fossiles, ne la soudoierait plus avec des gâteaux, ne l’embrasserait plus par surprise, ne la défierait plus. Il n’y aurait plus de Drew. Les pierres dans le ventre d’Indigo se changèrent en blocs de glace, et prenant la décision de suivre son odeur qui se dissipait, elle fit un pas en direction de la tanière.

— C’était extra ! (Un membre de la meute la gratifia d’une tape dans le dos.) Je savais que tu étais rapide, mais tu t’es surpassée.

Elle n’avait aucun moyen de s’éclipser discrètement avec le monde autour d’elle… et elle ignorait ce qu’elle dirait à Drew si elle le rattrapait. Sa décision était la bonne. Forcément.

Après avoir regardé Riaz et Indigo prendre la voiture pour aller dîner, Andrew jeta un sac à dos léger sur son épaule et se rendit au bureau de Hawke. Son chef était occupé à noter quelque chose sur la carte du territoire accrochée à l’un des murs de pierre.

— Drew, dit-il en lui jetant un regard pénétrant par-dessus l’épaule, qu’y a-t-il ?

— J’ai besoin de prendre ma nuit et ma journée de demain, se força-t-il à articuler malgré les émotions violentes qui lui serraient toujours la gorge.

Hawke fronça les sourcils.

— On va déjà être à court de gens avec Eli et Yuki qui emmènent Sakura à Disneyland demain. Sing-Liu et D’Arn sont partis il y a une heure pour passer quelques jours chez ses parents à elle.

— Une nuit, une journée, répéta Andrew.

Il ne se maîtrisait pas assez pour en dire davantage.

Hawke étrécit ses yeux bleu pâle.

— Va, dit enfin le chef des loups. Et si tu as besoin de la meute, n’essaie pas de faire ton malin et de surmonter ça seul. Appelle-moi.

La meute était soudée. La meute était une famille.

Andrew avait beau le savoir, il voulait être seul. Il souffrait qu’Indigo ait choisi un autre que lui, mais il serait passé au-dessus et aurait continué à la courtiser malgré Riaz s’il n’avait pas vu son visage resplendissant pendant la course et entendu son rire à la fin.

Riaz la rendait heureuse.

Un bonheur véritable, qui n’était pas entaché d’inquiétude ni de colère comme l’était sa relation avec Drew.

Et même si son loup lui lacéra violemment la peau à ce constat, Andrew se serait tranché la gorge plutôt que de saccager le bonheur d’Indigo… chose qui finirait inévitablement par se produire s’il la voyait toucher l’autre homme. Il fallait donc qu’il se sorte de là, qu’il trouve le moyen de contenir ses émotions violentes et d’évacuer sa rage afin qu’il ne risque pas de se servir de ses aptitudes de traqueur pour verser le sang d’un SnowDancer.

La plupart des gens avaient tendance à oublier que le traqueur était également formé à tuer les renégats qu’il pistait. Andrew n’avait pratiquement jamais eu à en arriver là. C’était pour cette raison qu’il ne s’était pas transformé, et il n’avait pas l’intention de le faire tant qu’il ne se maîtriserait pas ; s’il se laissait dominer par la mentalité beaucoup plus primaire de son loup, il ne répondrait plus de rien.

Il quitta le bureau de Hawke sans un mot de plus et s’engagea dans les tunnels, tête baissée pour éviter toute conversation.

C’était sans compter sur Ben.

Le garçon de cinq ans déboula à un angle et entoura les jambes d’Andrew de ses bras doux de bébé.

— Drew !

Il leva vers lui son visage radieux, ses yeux marron emplis d’une confiance absolue.

Andrew était tout aussi incapable de gâcher sa joie que de sortir Indy de son cœur.

— Monsieur Ben.

Se penchant, il souleva le gentil petit garçon et lui mit la tête à l’envers.

Le rire ravi de Ben attira l’attention de membres de la meute qui passaient par là et fit naître des sourires sur leurs lèvres. Andrew sourit aussi, mais il avait le cœur trop lourd pour que ce soit sincère. Après avoir remis Ben à l’endroit, il cala le garçon sur son bras et regarda son pyjama en polaire.

— Tu t’es échappé du lit ?

Il commença à se diriger vers l’appartement de Ben.

Le garçon hocha la tête, un bras passé autour de son cou.

— Tu me ramènes ?

— Ouaip.

Il poussa un soupir, puis blottit sa tête contre le cou d’Andrew et resta patiemment assis jusqu’à ce qu’ils aient atteint la porte ouverte de son appartement.

— Toc toc, dit Andrew. J’ai trouvé un fugitif.

La mère de Ben sortit en secouant la tête.

— Petit chenapan. Je croyais que tu étais couché. (Prenant Ben dans ses bras, elle décocha à Andrew un sourire aussi éclatant que celui de son fils.) Merci de m’avoir ramené mon petit homme.

Andrew hocha la tête et allait repartir quand Ben dit :

— Attends ! Je veux donner un truc à Drew.

S’extirpant des bras de sa mère, il courut au fond de l’appartement.

Alors que sa maman ouvrait la bouche pour dire quelque chose, des pleurs s’élevèrent dans un coin du salon.

— Oh, c’est le bébé, dit-elle. Je ferais mieux d’aller la prendre.

Andrew resta sur le palier.

— Comment Ben se comporte-t-il avec elle ?

— Il joue avec elle des heures. (Ava rayonnait de fierté maternelle lorsqu’elle lui jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.) Tu n’en reviendrais pas de voir comme mon Benny est patient.

Ben se précipita hors de sa chambre au même instant, courant aussi vite que ses petites jambes le lui permettaient. Quand Andrew s’accroupit devant lui, le garçon lui tendit un objet minuscule. C’était une figurine d’un homme à la musculature improbable et vêtu d’une combinaison bleue.

— Merci.

— Ça me rend heureux de jouer avec. (Ben lui tapota la joue de sa paume douce de bébé.) Ne sois pas triste, Drew.

Alors qu’il regardait les yeux brillants de l’enfant, Andrew se demanda quel homme Ben allait devenir. En tout cas, il avait le sentiment que la meute entière allait être sacrément fière de lui.

— Ah oui ? D’accord.

Il eut droit à un sourire radieux.

— Allez, Benny, l’appela Ava. Viens te mettre au lit, mon chéri.

Prenant congé d’un signe de la main, Andrew mit le jouet dans une poche externe de son sac. Ben avait remarqué. Hawke avait remarqué. Andrew ne voulait pas que d’autres remarquent. Il veilla donc à ce que personne ne l’arrête de nouveau en chemin et quitta la tanière avant qu’Indigo y revienne au bras d’un autre homme. Quant à ce qui pouvait se passer ensuite… il était incapable d’y penser sans déchaîner la fureur et le tourment de son loup.

Indigo était assise avec Riaz sur le toit-terrasse d’un restaurant pour lequel il fallait en général réserver sa table des semaines à l’avance. Plus bas, les lumières de la ville se déroulaient en guirlandes scintillantes jusqu’aux eaux sombres de la baie. La vue était superbe et l’homme en face d’elle indéniablement séduisant, mais elle n’arrivait pas à se concentrer, tendue comme si elle allait se battre. Sa louve, elle, était nerveuse et incapable de se tenir tranquille.

Riaz s’agita de l’autre côté de la table.

— Alors ?

Elle se força à sourire et à faire comme si tout allait bien.

— Je suis bluffée, dit-elle en se détournant de la vue pour le regarder. Comment as-tu obtenu une table si vite ?

— J’ai réclamé une faveur. Je n’aurais pas voulu te décevoir. (Il esquissa un lent sourire qui aurait dû lui donner un coup au cœur.) Tu as remarqué comme je suis civilisé ?

C’était une référence à leur passé commun, lorsque Riaz avait été un jeune mâle fougueux et qu’Indigo avait commencé à prendre de l’assurance en tant que femelle dominante.

— C’est à peine si je te reconnais.

Elle leva son verre de vin pour trinquer à sa santé, même si une part d’elle-même regrettait le garçon impétueux qu’il avait été. Il était devenu presque trop mature.

Le sourire de Riaz s’agrandit à sa remarque, mais elle crut déceler autre chose, comme un écho de son propre trouble. Ce fut pourtant d’une voix assurée qu’il prit la parole.

— Tu es prête à commander ?

— À toi l’honneur.

Riaz haussa un sourcil.

— C’est un test pour voir si je te connais ?

— Peut-être.

Elle but une gorgée de leur excellent vin et l’observa par-dessus le bord de son verre.

Ses incroyables yeux couleur d’or étaient ceux d’un homme qui avait vu le monde et savait exactement ce qu’il voulait. Mais depuis qu’il était revenu d’Europe, il avait surtout eu le regard grave et tourné vers l’intérieur, et elle ne l’avait réellement vu s’amuser que lorsqu’ils avaient fait le parcours ensemble. Jeune déjà, il avait été très… sérieux.

Elle se rassura en se disant que ça n’avait pas d’importance. Les jeux, c’était bon pour les garçons et les enfants. Riaz était un homme fort et dans la fleur de l’âge. Les deux moitiés de sa nature voyaient en lui un candidat plus qu’acceptable… si ce n’était que sa louve regrettait qu’il ne soit pas un peu plus taquin. Après tout, il était un loup lui aussi. Jouer faisait partie de leur vie. N’aurait-il pas dû avoir envie de jouer avec une femme qui l’attirait ?

Elle l’écouta passer commande. Tout était parfait jusqu’à ce qu’il dise :

— Pas de dessert. On prendra plutôt un café.

Sa louve renifla. Pas de dessert ? Jamais Drew n’aurait commis cette erreur.

Elle saisit cette pensée au vol et l’étouffa avant qu’elle puisse prendre racine. En plus d’être trop jeune, et malgré ce qu’il en pensait, Drew n’était pas assez dominant pour s’accorder avec sa louve. Et comme elle avait eu l’occasion de le constater, une relation aussi déséquilibrée n’était pas viable. La débâcle amoureuse les anéantirait tous les deux et détruirait ce qui subsistait de leur amitié. Viendrait peut-être même un jour où il la regarderait avec une haine à peine contenue.

Chassant les images douloureuses nées de ces réflexions, elle reporta son attention sur Riaz.

— Raconte-moi ce que tu as fait durant ton absence.

L’autre lieutenant entama son récit de sa voix grave et caressante. Indigo en profita pour l’observer en détail ; l’éclat de sa peau brune à la lueur des bougies, les reflets auburn de ses cheveux presque noirs. La superbe blonde assise trois tables plus loin lui faisait de l’œil quand elle croyait qu’Indigo avait la tête tournée, tandis que les deux magnifiques femmes noires sur sa droite n’essayaient même pas de cacher leur admiration.

Croisant le regard d’Indigo, elles levèrent discrètement le pouce en signe d’approbation. Indigo répondit à leur geste amical par un sourire, puis se concentra de nouveau sur la mâchoire puissante de Riaz et sur ses lèvres magnifiques qu’il avait autrefois posées sur les siennes. Ils avaient été très bons amants, et s’étaient quittés en excellents termes. Il n’y avait eu ni cœurs brisés ni âmes en peine.

Sur ces pensées, la louve d’Indigo marqua une pause et réfléchit.

Les changelings loups s’unissaient pour la vie.

Même si Indigo avait du mal à comprendre la relation de ses parents, il ne faisait aucun doute dans son esprit qu’ils s’aimaient de toutes les fibres de leur être. Et plus encore, ils formaient les deux moitiés d’un tout, comme si l’un ne pouvait pas exister sans l’autre.

Elle se rendit soudain compte que c’était ce qu’elle voulait. L’homme incroyable assis en face d’elle remplissait toutes ses conditions et serait un bon partenaire, mais il ne ferait jamais battre son cœur. Elle voulait les affres de la passion, aspirait au lien féroce qui unissait un homme à une femme de la façon la plus viscérale qui soit. Elle sentit grandir sa peur en songeant à quel point une telle relation la rendrait vulnérable, mais le désir dans son âme était plus fort.

— Hé.

Clignant des yeux, elle s’aperçut que Riaz l’observait avec une gravité déconcertante.

— Désolée, dit-elle, les joues en feu. J’étais perdue dans mes pensées.

Riaz ne lâcha pas le morceau.

— On se connaît depuis trop longtemps pour jouer à ces petits jeux, Indigo. (Prenant son verre de vin, il but une gorgée du liquide doré.) On sait que ça ne va pas marcher… mais on essaie de faire comme si, parce que c’est plus facile et plus sûr.

Décelant de la douleur derrière ces paroles, elle tendit la main pour toucher la sienne. En dépit du reste, il était son ami, un membre de sa meute.

— Qui ?

— Ma compagne.

Indigo serra sa main.

— Tu l’as trouvée ?

— Trop tard, se força-t-il à dire. (Ses yeux jetaient des éclats ambrés à la lueur vacillante des bougies.) Elle est mariée à un autre homme, un homme bien.

Sa souffrance était perceptible.

— Ne pas la toucher, ne pas simplement l’emmener avec moi, ça a été la chose la plus dure que j’ai eu à faire de ma vie… mais elle se serait méprisée si elle l’avait trompé.

Indigo en conclut qu’il était parti, même s’il était évident que ça avait dû l’anéantir.

— Je suis désolée, Riaz.

Elle n’imaginait pas le cauchemar qu’il devait vivre en sachant que sa compagne appartenait à un autre. Les changelings prédateurs étaient possessifs à l’extrême ; ce devait être une torture pour lui de penser qu’un autre homme avait le droit de toucher sa compagne et de faire sa vie avec elle.

— Je ne jouais pas avec toi, Indigo, dit-il d’une voix rauque, tournant la main pour mêler ses doigts aux siens. Je pensais que…

— Je sais, l’interrompit-elle avec toute la douceur dont elle était capable.

Blessé et anéanti, il avait eu besoin de la meute et aimait Indigo comme une amie. Ça avait dû être instinctif pour lui de se tourner vers elle en quête d’un peu d’espoir.

— Les excuses sont superflues entre nous.

— Ça aurait été tellement plus simple si ça avait été toi. (Il lui adressa un petit sourire, se maîtrisant assez pour masquer la douleur dans son regard.) C’est Drew, n’est-ce pas ?

Elle voulut dégager sa main, mais il la retint.

— Oui, admit-elle. Ce que j’éprouve me perturbe, moi autant que ma louve.

Ivresse, joie… et une terreur absolue. Si elle avait raison ? Si une relation avec Drew était condamnée à les détruire tous les deux à petit feu ?

Riaz se pencha vers elle et porta ses doigts à ses lèvres avec tendresse.

— Tu sais ce que je vais te dire.

Elle comprit à son regard brûlant qu’il donnerait n’importe quoi pour avoir le droit de courtiser et de revendiquer comme sienne la femme qui faisait battre son cœur. La femme pour qui il serait peut-être bien prêt à jouer, songea Indigo avec une lucidité née de son propre trouble.

— Ramène-moi à la maison, Riaz.

Il ne servait à rien de prétendre qu’elle ne mourait pas d’envie de retourner se frotter à un loup qui n’aurait pas dû éveiller de tels sentiments chez elle. Mais c’était le cas, et elle avait été lâche assez longtemps.

L’heure était venue d’affronter ce qui avait tout l’air d’être son destin.

CHAPITRE 21

Indigo se débarrassa de ses escarpins, se tortilla hors de sa robe et se démaquilla à l’eau. Après avoir défait son chignon élégant pour le remplacer par sa queue-de-cheval plus habituelle, elle enfila un jean et un col roulé noir près du corps, fourra les pieds dans des bottes… puis prit une profonde inspiration.

Des frissons la prenaient au ventre tandis que le sang battait violemment dans ses veines. Elle porta les mains à son visage pour le frotter. Sa peau s’embrasait et se refroidissait tour à tour.

— Cesse de tergiverser, s’ordonna-t-elle avant d’aller ouvrir la porte.

Il y avait peu de passage dans les couloirs, la plupart des habitants de la tanière ayant regagné leur lit pour la nuit. Seuls ceux chargés de la patrouille nocturne étaient debout et la saluèrent lorsqu’elle les croisa. Elle leur adressa un signe de la main et poursuivit sa route jusqu’au bout du tunnel où se trouvaient les quartiers de Drew. Alors qu’elle s’apprêtait à frapper à sa porte, le soldat de la chambre voisine sortit la tête.

— Salut, Indigo. Il m’avait semblé te sentir. Tu cherches Drew ?

Elle hocha la tête.

— Il a quitté la tanière il y a quelques heures, lui dit l’autre homme.

— Tu sais où il allait ?

— Il avait un sac à dos, répondit-il. J’en ai déduit qu’il partait en mission.

L’estomac d’Indigo se noua. Drew était-il vraiment parti ? Avait-il fini par renoncer à elle et s’éclipser ? En proie au doute, sa louve se tut tandis que sa colère enflait. Ce n’était pas comme ça que ça marchait… le mâle n’était pas censé abandonner la partie. Il devait courtiser la femme qu’il désirait et se battre pour elle. Sauf qu’elle avait choisi un autre homme devant lui. Ça avait été une atteinte directe à sa fierté, l’unique faille dans l’armure d’un changeling prédateur.

— Merci.

Sur un hochement de tête, l’autre soldat rentra chez lui. Indigo se força à repartir dans le couloir et à s’éloigner des quartiers occupés par les dominants célibataires de la meute. Elle n’eut conscience qu’elle se rendait au bureau de Hawke que lorsqu’elle y arriva et le trouva vide. Son irritation redoubla, mais elle fit demi-tour et se dirigea vers les salles d’entraînement. Leur chef dormait très peu la nuit, tourmenté par des choses qui l’avaient marqué durant l’enfance… et peut-être aussi à ce moment-là par une bonne dose de frustration sexuelle.

Elle le retrouva dans la salle de musculation, occupé à soulever des poids sur un banc tout en lisant ce qui ressemblait à des rapports boursiers sur un écran de communication transparent fixé au mur.

— Tu viens de flinguer ta réputation de tas de muscles sans cervelle, dit-elle en tournant le dos aux rapports.

Essoufflé, il reposa le poids dont il se servait.

— Ne le dis à personne. C’est mon arme secrète.

Elle lui passa la serviette qu’il avait laissée sur une autre table de musculation lorsqu’il la lui indiqua d’un signe de la tête. Après avoir attendu qu’il s’essuie le visage et pose la serviette, elle prit place sur le banc en face de lui. Elle avait une vue très agréable de son torse nu luisant de sueur et couvert d’une fine toison or et argent. La plupart des femmes n’y auraient pas résisté et l’auraient supplié de les laisser le caresser jusqu’à ce qu’il gronde et les assaille.

— Aïe, marmonna Hawke, mais l’amusement de son loup perçait dans son regard. Je suis assis là dans toute ma superbe et elle me compare à un autre homme.

Relâchant son souffle, Indigo se renversa sur le banc et leva les yeux au plafond.

— Je n’ai pas la moindre idée de ce que je fabrique.

— L’admettre, c’est le premier pas vers la guérison.

Elle répondit à cette remarque incisive par un doigt d’honneur de la main gauche.

— Je suis une idiote bornée, c’est ça ?

Comme le prouvait le fait qu’elle venait d’éconduire le seul homme qui avait menacé d’infiltrer ses défenses… et l’avait rendue si vulnérable qu’elle avait paniqué et cherché à se protéger.

— C’est en partie ta détermination qui fait de toi une bonne lieutenante.

Elle se redressa et le regarda lorsqu’il se remit à soulever des poids, bandant les biceps de multiples façons intéressantes. C’était plaisant à l’œil… mais elle n’avait toujours pas envie de goûter.

— Une femelle dominante a besoin d’un mâle au moins aussi dominant qu’elle, c’est la règle. C’est toujours comme ça que ça marche.

Il soutint le regard d’Indigo de ses yeux bleu glacier qui reflétaient les couleurs de l’écran en face de lui.

— Tu sais déjà que ce n’est pas toujours comme ça que ça marche, alors pourquoi est-ce que tu perds ton temps à répéter le même argument ? Retrouve Drew et règle ça avec lui, c’est tout.

— C’est agaçant, cette manie que tu as de tout savoir.

— Une chance que je sois plus massif que toi et que tu ne puisses pas me réduire en bouillie. (Après avoir posé le poids sur une étagère, il se leva et s’avança vers un tapis de sol.) Mets-toi sur mes pieds, dit-il en s’allongeant sur le dos.

— J’ai des bottes.

Mais elle le rejoignit et appuya les paumes sur ses genoux relevés tandis qu’il enchaînait les abdominaux sans perdre le souffle.

— Tu es au courant pour Adria.

Hawke fit la moue.

— Pour une femme de ton intelligence, tu es sacrément lente à la détente. (Il daigna s’expliquer lorsqu’elle le fusilla du regard.) Tu n’es pas Adria, Indigo.

Non, songea-t-elle, en effet. Elle ne laisserait jamais un homme la traiter comme Martin traitait Adria… comme il l’avait toujours traitée. Drew, lui… non, il n’était pas Martin.

— Qu’est-ce que tu fais encore là à réfléchir ? demanda Hawke, dont les muscles du ventre se contractaient tandis qu’il continuait ses exercices. Il faut que tu voies Drew et que vous arriviez à une solution.

— Bon sang, Hawke. Je crois que j’ai vraiment merdé.

Ça ne posait pas de problème qu’ils se titillent et se disputent, mais elle avait dépassé les limites en introduisant un troisième joueur. Là encore, elle avait agi sous le coup de la panique et gravement perturbé l’équilibre de leur relation.

— Ouais, je crois aussi, dit-il avec franchise. Mais vu qu’il n’est parti que depuis trois heures, tu peux le rattraper si tu y vas tout de suite.

Elle baissa la tête lorsqu’il interrompit ses abdominaux pour poser sur elle son regard étrange et pénétrant.

— Tu penses qu’il va m’accueillir à bras ouverts ?

— Non.

Quand elle retira les mains de ses genoux, il se leva dans un mouvement fluide et prit la télécommande pour changer de chaîne, passant des rapports boursiers à un résumé des actualités sportives.

— Mais tu n’es pas du genre à renoncer. Bien entendu, ajouta-t-il alors qu’elle se détournait pour partir, c’est aussi ta plus grande faiblesse.

Indigo régla les bretelles de son sac à dos alors qu’elle sortait de la tanière dans la nuit fraîche. Elle aurait pu courir sous sa forme de louve et chasser pour se nourrir, mais ses émotions allaient être déjà suffisamment à fleur de peau lorsqu’elle rejoindrait Drew. Inutile d’être nue par-dessus le marché.

Comme Hawke n’avait eu aucune idée de la direction que Drew avait prise et que la pluie avait brouillé la piste olfactive, elle allait devoir faire ça à la dure et se reposer sur ses aptitudes de traque. Ce qui aurait été plus simple si le vent n’avait pas décidé de se lever et de disperser joyeusement les feuilles, effaçant toute trace de Drew.

Elle perçut un léger bruit à sa gauche juste au moment où elle se baissait pour chercher des indices plus subtils du passage d’un homme de sa taille et de son poids. Relevant vivement la tête, elle prit conscience qu’elle avait été perdue dans ses pensées au point de laisser son flanc exposé. Certes, elle était sur le territoire des SnowDancer et l’homme qui sortit de l’ombre était un lieutenant comme elle, mais tout de même…

— Qu’est-ce que tu fais là à rôder dans le noir ?

Judd vint s’accroupir à côté d’elle.

— C’est un don que j’ai.

Tout de noir vêtu, il incarnait l’assassin par excellence. Il avait renoncé à son ancienne fonction, mais Indigo savait qu’il restait en contact avec les Psis… en particulier avec le Fantôme, le plus dangereux de tous les Psis rebelles.

— Tu vas voir ton pote meurtrier ?

Les cheveux châtain foncé de Judd jetèrent un éclat noir dans l’obscurité lorsqu’il secoua la tête.

— Je ne suis pas venu ici pour discuter… j’ai une réunion dans une heure. (Il ne précisa pas que les gens avec qui il avait rendez-vous n’étaient pas du genre à attendre.) Drew est parti dans cette direction.

Il pointa un doigt juste devant lui, puis en l’air.

— Je l’ai suivi un moment pour m’assurer qu’il ne faisait rien de stupide. C’est au col du Serpent que je l’ai vu en dernier.

Indigo se releva en même temps que Judd.

— Merci. (Elle tira sur une bretelle de son sac à dos, un peu mal à l’aise.) Pourquoi ?

Judd s’évanouit dans les ténèbres.

— Parce que j’ai été à ta place, un jour.

Les mots de Judd résonnaient dans sa tête lorsqu’elle tourna les talons et se mit en route pour le col du Serpent. L’autre lieutenant était Psi et avait été froid comme la glace quand il avait rejoint la meute, aussi dur et dénué d’émotions que les falaises de la Sierra Nevada.

Elle était changeling. Le toucher lui était vital et d’innombrables liens la rattachaient à sa meute. Elle et Judd n’avaient rien en commun.

Sauf…

Dans un éclair de souvenir, elle se revit retenant ses larmes après une mauvaise chute parce qu’elle ne voulait pas donner à ses parents un autre sujet d’inquiétude. Elle avait réagi d’instinct, consciente qu’ils avaient besoin de toute leur énergie pour s’occuper d’Evie. Vu l’amour qu’Indigo portait à sa sœur, elle ne regrettait ni ce choix ni aucun de ceux qu’elle avait faits par la suite ; sa force et son indépendance étaient des qualités dont elle était fière.

Il n’y avait rien de mal à être endurcie. C’était ce qu’on attendait des hommes. Ce n’était pas parce qu’elle était une femme que… Mais alors qu’elle commençait à s’échauffer, elle se rappela qui avait prononcé les mots à l’origine de cette avalanche de souvenirs et de pensées.

S’il y avait bien quelqu’un qui savait ce que c’était qu’être endurci, c’était Judd.

Elle se prit le pied dans une racine tordue et manqua de faire un vol plané.

— Merde.

Retrouvant son équilibre, elle s’obligea à rester concentrée sur le moment présent. Ses considérations sur la façon dont le passé l’avait façonnée viendraient plus tard. Beaucoup plus tard.

Quatre heures après son départ, alors qu’elle avait atteint une zone accidentée avec quelques résidus de neige, elle décela la première trace de l’odeur de Drew. Son instinct la poussait à accélérer le rythme pour le rattraper le plus vite possible, mais elle se força à ralentir et à réfléchir à ce qu’elle allait lui dire quand elle l’aurait rejoint.

Rien ne lui vint.

— Bravo, Indigo, marmonna-t-elle en dévissant le bouchon de la bouteille d’eau qu’elle avait remplie à une source quelques heures plus tôt et en en vidant la moitié d’un trait.

Sa soif étanchée mais son esprit toujours aussi peu coopératif, elle rangea la bouteille dans la poche externe de son sac et commença à gravir la montée tortueuse qui s’ouvrait devant elle. Ce n’était pas tant un sentier qu’un éboulement qui s’était solidifié avec le temps et dont les membres de sa meute se servaient comme d’un escalier lorsqu’ils étaient sous leur forme de loup.

Ce n’était pas aussi évident quand on était dans un corps humain. Elle s’égratigna les mains sur les aspérités coupantes et se cogna les genoux plusieurs fois, mais poursuivit son ascension sans s’attarder sur ces blessures. Car Drew s’était arrêté sur un petit plateau déneigé que le soleil inonderait de ses rayons à l’aube, même si la zone au-delà était couverte d’arbres qui dressaient leurs branches vers les nuages.

Il avait installé un laz-feu portatif et déroulé son sac de couchage sur un tapis de sol afin de se protéger de l’humidité. Il aurait tout de même fait trop froid pour la plupart des humains… et sans doute aussi pour beaucoup de changelings. Mais pour avoir senti le corps de Drew contre le sien, Indigo savait qu’il était bouillant. Prenant une profonde inspiration, elle descendit vers le campement.

Au-dessus de sa tête, le ciel nocturne était limpide et les étoiles brillaient comme des éclats de diamant ; en bas, il n’y avait que le silence. Arrivée à mi-chemin, elle repéra le sac de Drew posé contre un arbre non loin du feu, mais ne vit aucun signe de l’homme qu’elle était venue trouver. Ce ne fut que lorsqu’elle eut presque atteint le plateau qu’elle entendit des gargouillis d’eau au loin. Se délestant de son propre sac et de sa veste, elle les laissa à côté des affaires de Drew et suivit le bruit qui la mena à un ruisseau.

Gonflé par les pluies et la neige fondue, il se jetait et terminait sa course dans un bassin naturel creusé par la lente érosion de l’eau. Le bassin était plongé dans l’obscurité derrière l’écume de la cascade, mais la lumière des étoiles suffisait à Indigo. Elle braqua aussitôt les yeux sur le corps musclé de l’homme qui se détachait sur la surface de l’eau sombre.

Se hâtant de rejoindre le bord du bassin, elle vit le rocher où Drew avait abandonné ses vêtements. Quant aux siens, ils étaient trempés de sueur malgré la fraîcheur de l’air. Elle regarda l’eau avec envie. Drew ne l’avait pas encore remarquée, et elle s’attendait au pire quand ce serait le cas.

— Et puis flûte, marmonna-t-elle avant de se pencher pour enlever ses bottes.

Elle venait de retirer son col roulé et de le jeter sur la pile quand Drew sortit brusquement la tête de l’eau. Leurs regards se croisèrent et elle eut l’impression que l’univers entier retenait son souffle.

CHAPITRE 22

Andrew aurait cru à une hallucination si l’odeur d’Indigo ne l’avait pas entouré de toutes parts, portée par les courants d’air changeants. Alors qu’il la regardait campée là, si fière et belle – terriblement belle –, il dut se faire violence pour ne pas fendre les eaux et l’attirer vers lui afin de pouvoir caresser ses seins et s’emparer de sa bouche.

Sans le lâcher du regard, elle leva la main et détacha sa queue-de-cheval. Sa chevelure sombre se déroula dans son dos et sur ses épaules. Elle la repoussa, révélant les courbes du soutien-gorge noir qui enserrait sa poitrine. Même à cette distance, Drew voyait que ce n’était pas une petite chose délicate en dentelle. Non, il était fonctionnel… et la façon dont il moulait ses formes lui coupa le souffle.

Il l’avait eue nue dans ses bras, l’avait même embrassée nue, mais rien ne lui avait jamais semblé aussi intime que ce moment. Sous ses yeux, alors qu’il s’embrasait et se raidissait sous l’effet d’une érection soudaine, elle passa une main derrière son dos et dégrafa son soutien-gorge.

Non.

Il se laissa couler assez loin pour qu’il n’y ait plus que le silence, les ténèbres et l’eau froide qui glissait sur lui tel du satin liquide. Ne remontant à la surface que lorsque ses poumons protestèrent, il repoussa les cheveux de son visage et constata qu’il ne restait plus sur la berge déserte que les vêtements qu’Indigo avait abandonnés à côté des siens.

Il sentit l’eau ondoyer et sut qu’elle était dans le bassin rocheux avec lui. Le corps aussi lisse et vif que celui d’un phoque, elle plongea et remonta quelques mètres à sa gauche. Scintillante d’humidité, elle se rapprocha de lui avec des gestes lents et fluides… comme si elle redoutait qu’il disparaisse.

À sa prudence, il montra les dents.

— Je ne suis pas une espèce de lapin.

— Non, tu es un loup qui a les nerfs en pelote, répondit Indigo, dont le pouls battait deux fois plus vite que la normale. La règle qui s’applique dans ces cas-là, c’est d’éviter les gestes brusques et de prendre garde à ne pas finir égorgé.

Un grondement sourd vibra dans le silence qui se fit soudain autour d’eux lorsque les créatures de la forêt se figèrent.

— Je n’ai pas besoin que tu flattes mon ego, Indigo. Tu as pris ta décision. Ce qui est fait est fait.

— Drew…

— Pourquoi es-tu venue ? assena-t-il sèchement, sans une once du charme auquel elle était habituée. Tu avais peur qu’un de tes poussins s’attire des ennuis ?

— Tu ne me laisses pas…

— Comme tu peux le constater, je vais bien. Tu peux retourner à la tanière la conscience tranquille.

Il fendit les eaux et sortit du bassin avant qu’elle ait pu l’en empêcher. Elle respectait en principe l’intimité de ses compagnons de meute, mais alors qu’elle allait fermer les yeux, elle se reprit et les garda ouverts. Il avait un corps superbe, tout en lignes fluides et en muscles souples qui cachaient une puissance et une force colossales.

Il ne la regarda pas lorsqu’il ramassa ses vêtements sales et partit, mais elle savait qu’il avait conscience qu’elle l’observait. Elle relâcha son souffle quand il disparut dans la forêt, puis se mit sur le dos et leva les yeux vers le ciel étoilé.

— Bon, ça a été.

Personne ne lui répondit. Les hôtes de la forêt vaquaient de nouveau à leurs occupations, indifférents au fait que les règles qui régissaient sa vie s’effondraient autour d’elle.

Elle n’aurait pas su dire combien de temps elle resta dans le bassin, mais lorsque des frissons commencèrent à la parcourir, elle se décida enfin à sortir de l’eau… et trouva un tee-shirt et une serviette propres à la place de ses vêtements sales. Un regain d’espoir lui étreignit le cœur. Après s’être frotté le corps aussi vite que possible pour se réchauffer, elle enfila le tee-shirt.

Une odeur chaude et sensuelle, lumineuse et mutine.

C’était le tee-shirt de Drew. Enfouissant le visage contre son épaule, elle prit une profonde inspiration avant d’envelopper ses cheveux dans la serviette et de reprendre le chemin du campement. La piste olfactive que Drew avait laissée derrière lui la mena à un chemin plus praticable qu’à l’aller, et elle ne tarda pas à arriver en vue des flammes du laz-feu.

Quand elle le rejoignit, Drew était étendu sur son sac de couchage, les bras croisés derrière la tête et vêtu uniquement d’un jean délavé. Il ne s’était pas donné la peine de dérouler le sac de couchage d’Indigo. À vrai dire, il avait même rangé ses vêtements sales. Le message était très clair.

Un grondement monta dans la gorge d’Indigo et elle arracha sa serviette pour la jeter sur le sac de Drew. Mue par sa colère et par son obstination, la source même de toute cette pagaille, elle s’avança et se mit à califourchon sur lui alors qu’il feignait de dormir. Il ouvrit brusquement les yeux lorsqu’elle pesa de tout son poids sur ses hanches, bras croisés.

Elle vit une lueur de désir brut mêlé de fureur pure passer dans ses yeux bleus, juste avant qu’il se redresse sur les coudes et dise :

— Quoi ? Riaz est nul au lit ? lâcha-t-il sèchement.

— C’est une proposition ? demanda-t-elle d’une voix mielleuse avant d’enserrer son érection puissante entre ses cuisses.

Cette sensation… L’estomac d’Indigo se noua et sa peau s’embrasa sous l’effet d’une chaleur soudaine qui n’était nullement due au feu à sa gauche.

Drew avait l’air furieux lorsqu’il répondit.

— Vu que je n’ai aucune intention d’être ton lot de consolation, non, ce n’est pas une proposition.

Indigo décroisa les bras et se pencha pour appuyer les paumes de chaque côté de sa tête. Drew se laissa retomber sur le dos et referma les mains sur ses hanches.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? siffla-t-il entre ses dents.

Malgré l’épaisseur de tissu, Indigo eut l’impression que Drew marquait sa peau au fer rouge.

— J’essaie de comprendre ce qui m’a pris de venir jusqu’ici pour qu’on me maltraite.

Il crispa les doigts.

— Ouais, qu’est-ce qui t’a pris ?

— Peut-être que je voulais faire ça. (Elle mordit vivement sa lèvre inférieure pleine.) Et ça.

Elle suçota sa lèvre supérieure, puis la relâcha en y prenant un lent plaisir.

— Et ça aussi.

Glissant les doigts dans ses cheveux humides, elle inséra la langue dans sa bouche avec une audace sans retenue.

Elle frissonna lorsqu’un grondement fit vibrer la poitrine de Drew.

— C’était bon, ça, dit-elle en interrompant leur baiser pour reprendre son souffle. Recommence quand je serai nue.

Il fit courir ses mains le long de ses cuisses, puis les referma sur ses fesses nues.

— Qu’est-ce que tu fais, Indigo ?

Pour toute réponse, elle se remit à l’embrasser et retira une main du sac de couchage pour lui caresser la joue. Sa barbe naissante était rêche contre sa paume, et elle eut envie de la même sensation à des endroits plus doux et bien plus délicats de sa peau. Elle resserra les cuisses sur lui, suscitant une réaction immédiate.

Drew malaxa ses fesses, puis descendit plus bas et se mit à titiller la peau très sensible à l’intérieur de ses cuisses, juste assez pour lui arracher un cri étouffé… avant de replacer les mains là où elles étaient au début.

— C’est de la provocation.

Mettant fin à leur baiser, elle le regarda. Ce qu’elle vit lui fit enfouir le visage dans son cou et elle déplia les jambes pour s’allonger sur lui, les mains toujours posées sur sa peau nue. L’érection de Drew pressait contre sa cuisse tandis que son torse se soulevait à un rythme saccadé.

Le souffle d’Indigo n’était guère plus régulier que le sien, mais elle se passa la langue sur les lèvres et essaya de parler.

— Ce n’est pas un jeu, laissa-t-elle échapper tout bas d’une voix rauque.

Mais Drew était un loup et il avait l’ouïe fine d’un prédateur. Il l’étendit sur le dos d’une main possessive puis se dressa sur un coude au-dessus d’elle. Ses cheveux humides qu’elle avait ébouriffés retombaient sur son front, lui donnant l’air encore plus jeune qu’il l’était.

Pourtant, l’éclat que le feu jetait sur ses yeux révélait tout autre chose. Il y avait des ombres dans son regard, des échos de douleur et de chagrin, de deuil et d’espoir. Ce loup avait vécu, s’était battu et avait versé du sang pour la meute, et Indigo n’avait aucun droit de le dévaloriser simplement parce qu’elle avait quatre ans de plus que lui.

— Pas de jeu, répéta-t-elle, osant tendre la main pour écarter les cheveux de son front.

— Et après ? demanda-t-il.

Il la laissa le toucher tandis qu’il la maintenait clouée au sol d’une jambe appuyée sur la sienne, mais il restait froid et distant, différent du Drew qu’elle connaissait.

Elle fit courir ses doigts sur sa joue et le long de sa mâchoire, caressa son épaule chaude et douce. Elle serra les cuisses, une réaction sensuelle et muette lorsque les muscles de Drew se contractèrent à son contact.

— Je suis prête à essayer.

— Ça ne suffit pas, assena-t-il sur un ton dur, la mâchoire crispée.

À ce défi qu’il lui lançait, sa louve se mit à gronder. Drew soutint son regard, imperturbable et déterminé.

— Je veux essayer, dit-elle en voyant qu’il refusait de lâcher prise. Je te veux. Mais je ne sais pas si ma louve acceptera ce que tu veux de moi.

Car elle continuait à douter de cet homme qui ne répondait tout simplement pas aux critères qu’elle avait définis pour son futur compagnon, et ce malgré l’attrait qu’il exerçait tant sur la femme que sur la louve.

— Je ne veux pas te faire souffrir.

Elle omit d’ajouter qu’elle était terrifiée à l’idée que Drew la fasse souffrir aussi, qu’il soit incapable de l’accepter pour ce qu’elle était. Elle ne voulait pas trahir cette vulnérabilité, mais il y avait tout de même une chose qu’elle devait dire.

— Je ne veux pas faire de promesses que je ne serai peut-être pas capable de tenir.

Drew leva une main pour prendre celle qu’elle avait mise sur son épaule et déposa un baiser au creux de sa paume. Le cœur d’Indigo se serra brusquement dans sa poitrine, et elle aurait paniqué s’il n’avait pas bougé la jambe à ce moment-là. Quand son jean frotta contre ses cuisses, elle siffla entre ses dents.

— Drew !

Pas de sourire, mais il lâcha la main d’Indigo et plaça la sienne sur sa cage thoracique, juste sous la courbe de ses seins.

— Inutile de t’inquiéter pour moi, dit-il, brisant le silence pesant. Mais il faut que tu sois sûre de toi, Indigo. (Alors qu’elle ouvrait la bouche pour répondre, il posa un doigt sur ses lèvres et la réduisit au silence.) Je t’ai laissée partir avec Riaz parce que je pensais qu’il te rendait heureuse.

Oh, songea-t-elle alors qu’il poursuivait sur un ton impitoyable qui ne lui ressemblait pas.

— Je n’aurai pas la noblesse de m’éclipser une seconde fois si tu préfères choisir un autre homme. Je me battrai jusqu’au bout sans me soucier des conséquences. Je l’affronterai et verserai son sang s’il le faut.

La louve d’Indigo sortit les griffes dans son esprit.

— Si je décide d’en rester là avec toi, dit-elle, se redressant sur les coudes et contractant les muscles de son ventre quand il glissa une cuisse entre ses jambes, je réglerai mes histoires seule. (Elle était venue le trouver parce qu’elle avait merdé, mais elle n’en restait pas moins celle qu’elle avait toujours été.) Je n’ai pas besoin qu’un autre homme s’en charge à ma place.

— Bien.

Il l’embrassa.

Un baiser chaud.

Brutal.

Exquis.

— C’était juste pour que les choses soient claires entre nous.

Il mordilla sa lèvre inférieure, puis le creux de son cou et son épaule tandis qu’il la plaquait contre le sac de couchage.

Amplement disposée à danser avec lui, elle glissa les doigts dans ses cheveux. Mais il s’écarta et alla s’accroupir à quelques mètres d’elle avant même qu’elle se soit rendu compte qu’il était parti. Ses yeux étincelaient dans les ténèbres.

— Cours.

Sentant monter l’adrénaline, elle adopta la même posture face à lui et inclina la tête.

— Tu as envie de jouer ?

Il suivait ses moindres gestes des yeux, qui avaient pris la belle et surprenante couleur cuivrée de ceux de son loup.

— Cours !

Les poils de la nuque d’Indigo se hérissèrent, mais c’était un signe d’excitation plutôt que de peur.

— Jamais tu ne m’attraperas, le provoqua-t-elle avec nonchalance en faisant mine de partir à droite… avant de bondir par-dessus le feu comme seul un changeling en était capable.

Elle l’entendit gronder derrière elle, mais elle s’était déjà élancée dans la forêt et s’appliqua à brouiller sa piste. Elle traversa deux fois le ruisseau à gué, puis revint sur ses pas avant d’aller dans le sens du vent. Les joues en feu et le cœur battant, elle regarda autour d’elle.

Silence.

Trop de silence.

Il était proche et la forêt le savait.

Sourire aux lèvres, elle brouilla encore un peu ses traces puis se trouva une cachette de l’autre côté du ruisseau, derrière un buisson couvert de minuscules baies rouges si immangeables que même les oiseaux les dédaignaient. Jetant un coup d’œil par-dessus, elle scanna l’autre rive à l’aide de la vision nocturne de sa louve.

Là.

Il se détacha des ténèbres, un loup sous sa forme humaine. Elle le vit flairer la zone autour du ruisseau et repartir d’où il était venu. Que fabriquait-il ? Elle savait qu’il ne serait pas tombé dans son petit piège ; elle n’essayait pas réellement de le semer. C’était un jeu. Tout le plaisir résidait dans la course-poursuite.

Et Drew était rusé.

Comprenant ce qu’il avait fait, elle se retourna juste au moment où il surgissait d’entre les arbres derrière elle. Alors qu’un rire montait dans sa poitrine, elle parvint à passer de l’autre côté du buisson avant qu’il vienne s’accroupir en face d’elle.

— Je t’ai trouvée, dit-il sur un ton dans lequel perçait son loup.

Elle regarda derrière lui, les yeux écarquillés.

— Oh non !

Protecteur dans l’âme, il fit volte-face pour voir quelle était la menace… et Indigo en profita pour détaler. Elle sauta d’un rocher à l’autre pour gagner l’autre rive, à la grande joie de sa louve.

Andrew ne s’était jamais autant amusé. Se lançant à la poursuite d’Indigo, il la laissa prendre de l’avance puis fit le tour de la zone pour lui tendre une embuscade derrière un petit arbre. Elle le sentit et s’arrêta, mais ils étaient passés par là si souvent qu’elle n’avait aucun moyen de savoir s’il s’y trouvait réellement ou si c’était juste son odeur qui flottait dans l’air.

Il la vit mordre sa lèvre inférieure et anticipa le moment où elle décida de se lancer. La plaquant contre son torse lorsqu’elle dépassa sa cachette, il mordilla la partie de son cou qui le fascinait et la relâcha. Il avait encore envie de jouer.

Elle le comprit.

Lui décochant un sourire ravi, elle lui indiqua du doigt un point derrière lui. Il se retourna et la laissa partir devant. Après avoir attendu presque cinq minutes, il se mit à sa recherche. Cette fois, elle ne fuyait pas mais se cachait. Il ne sentait plus le sol vibrer sous ses pieds comme lorsqu’elle courait, et les créatures de la forêt se faisaient les complices d’Indigo en la couvrant de leurs bruitages discrets.

Alors qu’il se mouvait avec une fluidité telle qu’aucun œil humain n’aurait pu le repérer, il décela une subtile odeur d’acier et de giboulées… et se tenait prêt lorsqu’elle « attaqua ». Il fit volte-face au moment où elle bondit dans les airs, la rattrapa contre son torse et se laissa tomber avec elle sur le sol jonché d’aiguilles de pin dans un enchevêtrement de membres et de cheveux. Il gronda quand elle lui mordilla la mâchoire, mais elle éclata de rire et recommença.

Écartant les cheveux du visage d’Indigo, il l’attira vers lui et ils se retrouvèrent nez à nez tandis que leurs loups se regardaient dans les yeux. Lorsqu’il fit mine de la mordre, elle riposta. Drew se fendit d’un sourire si grand qu’il lui sembla que son visage allait en garder la trace. Leur baiser fut aussi sauvage que leur course-poursuite, aussi léger que leur jeu.

Elle l’enlaça et ne protesta pas quand il se releva avec elle dans ses bras, peu disposé à continuer sur le sol froid malgré l’épais tapis d’aiguilles de pin. Audacieuse, elle s’empara de sa bouche avec la passion d’une femme qui savait ce qu’elle voulait… et avec quel homme elle le voulait. Drew commençait à avoir beaucoup de mal à réfléchir, mais il mit fin à leur baiser et la posa à côté du feu.

— Attends.

Étirant les bras au-dessus de sa tête, elle l’aguicha avec la promesse de son corps pendant qu’il ouvrait son sac de couchage et le plaçait au-dessus du sien. Là, songea-t-il, ce serait plus confortable pour son dos. Elle sauta et s’accroupit dessus à peine eut-il terminé, s’étant servie de la serviette qu’elle avait laissée là pour s’essuyer la plante des pieds.

— Tu portes trop de vêtements, déclara-t-elle, toujours d’humeur joueuse.

Et elle tendit la main vers le bouton au-dessus de sa braguette.

CHAPITRE 23

Il ne l’arrêta pas, même si voir et sentir les doigts d’Indigo si près de son sexe douloureux était de la torture. Après avoir défait le bouton, elle l’attira vers elle et le poussa pour qu’il s’allonge. Il s’étendit sur les sacs de couchage, écartant les jambes afin qu’elle puisse venir s’agenouiller entre elles. Mais elle ne baissa pas sa braguette.

À la place, elle pencha la tête et – sans cesser de le regarder dans les yeux – pressa les lèvres à la limite de son aine, un centimètre à peine au-dessus de son sexe en érection. Avec un gémissement, il serra les cheveux d’Indigo dans son poing et la tira vers lui. Elle se rapprocha… pour lui donner un baiser qui déclencha des picotements sous sa peau.

— Je ne suis pas le seul à porter trop de vêtements, dit-il contre ses lèvres.

— Où avais-je la tête.

Un sourire enjôleur aux lèvres, elle retira par la tête le tee-shirt qu’il lui avait donné et qui l’avait imprégnée de son odeur.

La bouche de Drew devint sèche et ses neurones disjonctèrent.

Seigneur, elle était sublime avec ses seins voluptueux et sa carrure élégante et musclée de lieutenante SnowDancer. Sa peau était légèrement hâlée, ses tétons plus sombres, et son ventre plat présentait une infime incurvation que Drew avait la ferme intention d’explorer de la langue avant de descendre plus bas pour s’enfouir dans la toison sombre qui cachait l’odeur sensuelle et humide de son désir. Il projetait d’écarter les plis délicats de son sexe, puis de la caresser et de la lécher jusqu’à ce qu’elle crie son nom.

Alors qu’il la regardait, subjugué, elle revint entre ses genoux et commença à tirer sur sa braguette. Il prit une brusque inspiration, rentra le ventre et espéra qu’il allait réussir à se contrôler. Des étincelles fusèrent derrière ses paupières closes lorsque son érection se dressa fièrement, et il sentit plus qu’il n’entendit Indigo le presser de se soulever afin qu’elle puisse lui retirer son jean.

Il ouvrit les yeux puis obéit, et Indigo envoya valser le jean quelque part sur le côté. Elle posa les mains sur ses cuisses, les yeux rivés sur son érection.

— J’ai envie de…, commença-t-elle, mais il se pencha pour l’attirer vers lui.

Sa chair moite frôla son abdomen, et il dut serrer les dents pour se retenir d’exploser.

— C’est moi qui te goûte le premier. (Il serra ses hanches.) Puis je te goûterai encore.

Elle était à califourchon sur lui, les genoux de chaque côté de son torse. Lorsqu’il l’encouragea à monter plus haut, elle ouvrit de grands yeux.

— Comme ça ?

Il partit d’un petit rire qui dissipa la brume de sensualité.

— Ne me dis pas que j’ai choqué la lieutenante que rien ne choque.

— J’aurais dû me douter que tu maîtriserais l’art de la débauche.

Mais elle lui obéit et s’avança… jusqu’à ce qu’il n’ait plus qu’à la maintenir en place en agrippant ses cuisses, inspirer la sombre chaleur de sa passion et s’abreuver à ce qu’il mourait d’envie de goûter.

Indigo s’arc-bouta au premier contact, et elle comprit que ce maudit loup la tenait de sa poigne de fer et ne lui permettrait pas de s’esquiver. Le plaisir était si intense qu’elle sortit les griffes. Elle lutta pour les rentrer, sans succès.

— Assez. (Elle était affamée depuis trop longtemps, et quelques caresses audacieuses suffisaient à faire vibrer son corps de façon presque douloureuse.) Drew !

Il la laissa se dérober après un dernier coup de langue. Il avait les yeux de son loup.

— La prochaine fois, dit-il d’une voix rauque et grave qui n’avait rien d’humain, tu resteras tranquille jusqu’à ce que j’aie terminé de te goûter.

Un grondement monta dans la gorge d’Indigo.

— Vraiment ?

— C’est donnant, donnant.

La logique de Drew échappait à sa louve, trop obsédée par l’envie de s’abandonner aux plus intimes et délectables privilèges du contact rapproché.

— Comment ça ?

Glissant le long de son corps, elle effleura son érection de velours et d’acier.

Le ventre de Drew était dur comme de la pierre sous ses paumes, et son sexe plus raide encore.

— Je m’allongerai ici et te laisserai faire ce que tu veux, toi aussi, dit-il de sa voix rocailleuse et inhumaine.

Sa louve se figea, le regarda et se lécha les babines. Grand, superbe et dangereusement excité, il lui donnait envie de… Les mots ne lui venaient pas. Elle avait le corps trop chaud, était trop en manque. Cessant ses provocations, elle dit :

— Maintenant.

Serrant ses hanches, il la retourna et elle se retrouva sous lui, les jambes largement écartées afin d’accueillir son corps plus grand et lourd. La peau de Drew luisait de sueur, et la tension de ses muscles les avait rendus d’acier. Mais même s’il la titillait du bout de son érection et que sa verge se pressait impatiemment à l’entrée de son vagin, il s’arrêta le temps de lui donner un baiser humide ponctué de coups de langue et de petites morsures, tendre, affectueux et sexy à la fois.

Puis, alors qu’elle se cambrait, il la pénétra d’un seul coup de reins.

Elle cria dans sa bouche, crispant les doigts sur ses biceps.

Ils restèrent sans bouger pendant quelques secondes. Elle sentait le cœur de Drew cogner sous ses paumes en écho aux battements frénétiques du sien. S’apercevant qu’elle avait légèrement sorti les griffes, juste assez pour faire couler son sang dans les affres de la passion, elle voulut les rétracter.

Il lui mordit la mâchoire.

— Ça me plaît.

Le prenant au mot, elle le griffa un peu tandis qu’elle essayait de s’habituer à le sentir en elle. Dur, épais et délicieusement long, son sexe l’étirait jusqu’à la limite, mais ils s’emboîtaient bien. Oh oui, très bien.

— Les rumeurs n’étaient pas exagérées, on dirait, parvint-elle à souffler au bout de quelques secondes.

Il ne répondit pas, tremblant de la tête aux pieds tant il devait lutter pour se retenir de la pilonner.

— Drew, chuchota-t-elle en lui mordillant l’oreille, je ne suis pas fragile.

Il soutint son regard de ses yeux cuivrés de loup qui ne reflétaient aucune humanité.

— Non, tu es à moi.

Agrippant sa hanche d’une main, il s’appuya au-dessus d’elle de l’autre puis la chevaucha.

Tandis que ses sens s’emballaient, Indigo songea qu’il n’y avait pas d’autre mot. Ce n’était pas des ébats sophistiqués ; c’était cru, violent et primaire, et les coups de reins puissants de Drew lui envoyaient des ondes de choc dans tout le corps. Elle aurait été éjectée des sacs de couchage plus d’une fois s’il ne l’avait pas maintenue clouée au sol, si elle n’avait pas passé les jambes autour de lui et ne s’était pas abandonnée à sa chaleur, sa force et son désir. Elle n’avait jamais eu un amant aussi débridé de sa vie, et elle aimait ça. Adorait ça.

Elle l’adorait, lui.

Tout en lui griffant le dos, elle souleva le bassin pour calquer ses coups de reins, mais Drew était trop rapide et trop agressif, et le corps d’Indigo ployait déjà comme un arc. Ça n’avait pas d’importance ; il lui était impossible d’arrêter les mouvements de ses hanches tandis que son sexe avalait celui de Drew à un rythme effréné qui le fit s’enfoncer encore plus profondément en elle. À un certain point, elle s’aperçut qu’il avait mêlé les doigts de sa main libre à ceux de la sienne, qui reposait paume vers le haut à côté de sa tête.

Elle sentit monter la tension. Elle était de plus en plus serrée, de plus en plus chaude. C’était insoutenable.

— Drew ! s’écria-t-elle lorsque la pression atteignit son point culminant et explosa.

Sa dernière pensée fut que Drew avait lui aussi enfin lâché prise.

Un peu plus tard, elle sortit de sa torpeur et s’aperçut qu’il s’était de nouveau retourné en l’entraînant avec lui, de sorte qu’elle était allongée sur son torse. Elle serrait toujours la main de Drew de sa main droite, tandis qu’elle avait passé la gauche derrière sa nuque. Elle avait posé une jambe sur sa hanche, et l’autre était tendue sur celle musclée de Drew, les poils de sa peau délicieusement rêches contre sa chair sensible.

Quant à Drew, il lui caressait le dos de sa main un peu calleuse, parfaite en tous points.

— Réveille-toi, Indy.

— Mmm. (Se déplaçant à peine, elle sentit une érection nouvelle contre sa cuisse.) Même les changelings ne peuvent pas se remettre si vite.

Son cœur palpitait toujours de l’extase de leur première chevauchée. Elle était à peu près certaine que les étoiles qui dansaient devant ses yeux n’avaient aucun rapport avec celles dans le ciel.

Il la retourna sur le dos et glissa un bras sous sa tête.

— Tu vois, dit-il, voilà ce que tu gagnes à prendre un amant plus jeune.

La lueur impudente et espiègle s’était rallumée dans ses yeux.

Elle ne s’était pas rendu compte à quel point ça lui avait manqué… à quel point il lui avait manqué.

Repassant la jambe sur sa hanche, elle l’attira vers elle et il s’appuya sur les coudes au-dessus d’elle.

— C’est là que je dois rester immobile ?

— Oui.

Il repoussa son autre jambe afin qu’elle la plie… puis s’enfonça en elle d’un coup brusque.

Elle décolla le dos du sac de couchage.

— Drew !

Il se figea et écarta les cheveux de son visage.

— Tu n’étais pas prête ?

Percevant son inquiétude alors que son loup passait dans son regard, elle l’enlaça et lui mordilla la mâchoire.

— Oh si, j’étais prête… mais ce serait gentil de me prévenir.

Il se fendit d’un lent sourire. Ses yeux étincelaient toujours, mais cette fois son loup était amusé de la plus sensuelle des façons.

— Non, je ne pense pas.

S’emparant de sa bouche avant qu’elle puisse le rabrouer pour cette déclaration à la fois arrogante et adorable, il se mit à bouger en elle.

Elle avait pleinement savouré leur première chevauchée et s’attendait à de nouveaux coups de boutoir ; après tout, c’était un jeune mâle – plus jeune qu’elle –, et la subtilité n’était pas vraiment leur fort à cet âge. Sauf qu’il s’agissait de Drew… imprévisible et sauvage. Il la pénétra lentement et en profondeur cette fois, et elle se mit à lui lacérer les épaules dès le quatrième coup de reins, son corps ondulant sous le sien.

Il mordit sa lèvre inférieure en guise de réprimande taquine.

— Tu ne te tiens pas tranquille.

Il s’empara de son sein et titilla la pointe durcie de son téton.

Prenant une brusque inspiration, elle ouvrit les yeux pour assener une repartie cinglante… et s’aperçut que le loup de Drew la regardait.

— Salut, chuchota-t-elle.

Il lui répondit par un baiser et inséra la langue dans sa bouche avec audace, fort et beau au-dessus d’elle tandis qu’il l’entraînait peu à peu vers un nouvel orgasme. Elle le tint lorsqu’il se raidit et explosa.

Puis il s’effondra et elle l’attira contre elle, l’enlaçant d’une jambe tandis que l’autre était repliée à côté de lui. C’était honteusement délicieux d’être étendue là, comblée par un homme qui la faisait vibrer… et qui, songea-t-elle en passant la langue sur quelques-unes des griffures qu’elle lui avait faites aux épaules, n’avait l’air de voir aucun inconvénient à ce qu’elle se déchaîne pendant le sexe.

Pour être honnête – elle se fendit d’un sourire éclatant –, ce serait pour ainsi dire impossible d’être trop déchaînée avec un amant aussi sauvage et enthousiaste que Drew. Frottant la joue contre le côté de sa tête, elle glissa les doigts dans ses cheveux et lui massa la nuque.

Il s’agita un peu puis se détendit, pesant de tout son poids sur elle.

Et avec sa masse musculaire, il était réellement lourd. Mais elle n’était pas en verre, et ça avait quelque chose d’agréable d’être recouverte par le corps chaud d’un loup comblé. Sourire aux lèvres, elle tira le sac de couchage sur lui afin qu’il ne meure pas de froid, puis continua à cajoler ce loup qui avait fait voler en éclats tous ses préjugés.

Pour la suite… ils verraient ce que le futur leur réservait.

Ils changèrent de position lorsqu’il marmonna qu’il « l’écrabouillait » et se déplaça pour l’attirer plus près, une main posée sur son ventre. Blottie contre lui, elle s’endormit après s’être assurée que la zone était sûre, pleinement satisfaite et au chaud. Sa louve n’était pas prête à s’en remettre à lui pour sa protection – et ne serait peut-être jamais prête à s’en remettre à un homme –, mais elle avait assez confiance en ses aptitudes et sa force pour fermer les yeux et laisser le sommeil les emporter.

Lorsqu’elle s’éveilla, elle s’aperçut qu’elle avait le nez enfoui au creux d’une épaule d’homme. Elle ne fut pas désorientée, ne se demanda pas un instant qui il était ; son odeur était trop familière et appréciée. S’accordant un moment de paresse peu commune, elle caressa son torse d’une main. Il dormait les bras passés autour d’elle, une étreinte sans nul doute possessive. Elle n’était pas certaine de savoir ce qu’elle en pensait, mais être avec un changeling prédateur dominant exigeait certains compromis.

Compromis.

Songeant à sa tante Adria et aux compromis qu’elle faisait au quotidien, elle se sentit crisper les muscles. Non, chuchota-t-elle en son for intérieur, non. Hawke avait raison… elle n’était pas Adria. Elle éjecterait Drew d’un coup de pied aux fesses à la seconde où il adopterait le comportement qu’avait Martin avec Adria.

Même si elle n’imaginait pas une telle agressivité passive de la part de Drew. Il avait beau être sournois, il n’était pas assez subtil pour ce genre d’hostilité, songea-t-elle avec une affection évidente. Non, il était plus susceptible de lui crier dessus, et si ça ne fonctionnait pas, de la déshabiller – puisqu’ils étaient devenus intimes – et d’essayer d’avoir le dessus en l’inondant de plaisir. C’était le genre de jeux de domination qu’elle comprenait et acceptait.

Réconfortée par cette conclusion, elle déposa un baiser sur la partie de son corps la plus proche de sa bouche. Il s’agita mais ne s’éveilla pas. Elle l’embrassa de nouveau puis le poussa avec douceur. Un grondement enfla dans la poitrine de Drew. Pressés contre sa silhouette musclée, les tétons d’Indigo se mirent à la picoter sous l’effet des vibrations, mais il ne la lâcha pas. Elle lui mordit la mâchoire.

— Il faut que je me lève.

Voyant qu’il ne bougeait toujours pas, elle le poussa plus fort.

En maugréant, il desserra juste assez son étreinte pour qu’elle puisse se dégager. Il s’étala aussitôt à l’endroit qu’elle avait libéré, le visage tourné sur le côté et les cheveux en bataille. Elle ne put s’empêcher de s’avancer pour presser les lèvres dans le creux chaud de son cou. Nouveau grognement.

— Tu n’es pas matinal, dit-elle en lui mordillant l’oreille par provocation, ce qui lui valut un grondement ensommeillé. Je ne savais pas.

Il y avait de l’étonnement dans sa remarque. Alors qu’elle avait cru tout savoir à son sujet, elle n’avait pas su ça.

Surprise, elle l’embrassa une dernière fois avant d’essayer de trouver un tee-shirt. Elle finit par repérer celui qu’elle portait la nuit précédente, suspendu à une branche d’arbre. Elle ignorait comment il s’était retrouvé si haut. Se dressant sur la pointe des pieds, elle venait de l’attraper lorsqu’elle entendit un sifflement approbateur.

CHAPITRE 24

Sourire aux lèvres, elle enfila le tee-shirt et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Un homme aux paupières lourdes – un loup à n’en point douter – l’observait d’un air clairement lubrique.

— Indy.

C’était une invitation.

La tentation de le rejoindre était forte. Si forte que sa louve recula, soudain méfiante.

— Donne-moi une seconde.

S’enfonçant dans la forêt, elle suivit le cours du ruisseau pour aller s’asperger le visage d’eau, les doigts tremblants lorsqu’elle les passa dans ses cheveux. Sa relation avec Drew ne rentrait dans aucun cadre qui lui était connu. Pour une femme qui comme elle avait l’habitude de contrôler les moindres aspects de sa vie, c’était…

— Je savais que je te trouverais ici à faire ça.

Drew referma la main sur sa nuque et plaqua un baiser sur ses lèvres entrouvertes avant de se baisser pour s’asperger le visage à son tour.

Vêtu seulement d’un pantalon de treillis kaki, il invitait aux caresses.

— À faire quoi ?

Elle se leva et serra les poings. L’attirance que Drew exerçait sur elle la déstabilisait… et le mot était faible, pour être honnête. C’était en principe elle qui tenait les rênes dans ses rapports avec le sexe opposé.

Secouant la tête d’une façon qui évoquait distinctement un loup, il referma une main sur le mollet d’Indigo et la regarda de ses merveilleux yeux changeants.

— T’inquiéter de tout ce qui pourrait mal se passer. Profite de l’instant, Indy. Profite de ce qu’on…

— Si tu m’en penses capable, tu ne me connais pas, dit-elle avec un sourire narquois tandis que sa tension se dissipait un peu.

Il serra sa jambe.

— Ouais, c’est pour ça que j’ai décidé de me secouer de mon sommeil à cette heure indécente pour voler à ton secours.

— L’aube est levée depuis au moins deux ou trois heures.

La forêt résonnait de chants d’oiseaux, et le ciel bleu pâle scintillait de nuances dorées et roses qui auguraient d’une journée splendide.

Suivant des yeux les rayons de soleil qui jouaient à la surface de l’eau, Drew grimaça.

— L’aube est levée depuis deux ou trois heures ? Tu es cinglée ? C’est à midi que les gens sensés se lèvent.

En riant, elle s’appuya légèrement contre lui tandis qu’il lui caressait la jambe d’un geste nonchalant.

— Comment gères-tu les patrouilles nocturnes ou matinales ?

— Je les gère très bien. C’est juste que je préfère rester au lit si c’est possible.

— Tu es sûr que tu es un loup ? le taquina-t-elle. Tu m’as plutôt l’air d’un gros matou paresseux.

Un grondement monta dans la gorge de Drew.

— Tu mériterais que je te jette dans le bassin, mais je suis dans de trop bonnes dispositions après ton traitement de la nuit dernière.

— Ce n’est pas toi qui as des bleus dans le dos.

Il sourit, impénitent.

— Tu n’en as pas… j’ai déjà vérifié. (Se redressant lorsqu’elle fit mine de le pousser dans l’eau, il glissa les mains sous son tee-shirt pour les refermer sur ses fesses nues.) Hé, Indy ?

Surprise par son ton étrangement solennel, elle leva la tête.

— Qu’y a-t-il ?

— Pourquoi est-ce que tu évites de me toucher ?

Jetant un coup d’œil à ses mains, elle s’aperçut qu’elle avait de nouveau serré les poings. En maugréant, elle appuya le front contre son torse.

— Je suis désolée.

Il ne méritait pas ça.

Il déposa un baiser sur sa tempe tout en lui caressant les fesses.

— Tu en as déjà assez après une seule nuit ?

Elle faillit se laisser prendre au piège de sa voix chagrine… mais une lueur malicieuse dansait dans ses yeux quand elle leva la tête.

— Très drôle.

Il malaxa sa chair.

— Tu flippes, hein ? Je te l’ai dit, je m’y attendais un peu.

L’enlaçant, elle hocha la tête.

— Je n’ai pas l’habitude d’être si…

Proche de la dépendance.

Il inclina la tête et soutint son regard.

— Ça te rassure si je te dis que je suis déjà accro ? Et que j’ai l’intention d’en profiter autant que possible… puis d’en profiter encore ? Je peux t’attacher au lit si tu veux, pour t’empêcher de me toucher.

À cette provocation scandaleuse, la louve d’Indigo chercha à lui donner un coup de patte.

— Je crois plutôt que c’est toi qu’on devrait attacher, marmonna-t-elle sur un ton de menace, mais l’aisance avec laquelle il abordait le désir qui les consumait l’aidait grandement à apprivoiser le sien. Viens là.

— Pourquoi ? demanda-t-il, sa méfiance audible dans chaque syllabe.

Sa louve en conçut de l’amusement.

— Pour un baiser matinal… j’ai décidé de t’épargner.

Les yeux de Drew se mirent à pétiller.

— Excellente idée.

Il se laissa tomber à genoux et approcha le sexe d’Indigo de sa bouche vorace avant qu’elle ait pu faire davantage que hoqueter de surprise. Le poing serré dans ses cheveux, elle s’apprêtait à l’obliger à se relever… quand il fit quelque chose avec sa langue qui lui donna des frissons, et elle se surprit à écarter les cuisses pour lui faciliter la tâche.

Elle sentit son ronronnement de satisfaction, puis les plaisirs s’enchaînèrent.

Plus tard, après qu’il l’avait tant titillée qu’elle avait dû le menacer de mort, ils piquèrent une tête puis mangèrent.

— Vu qu’on est tous les deux réveillés à cette heure ridicule, grommela ensuite Drew, ça te dirait que l’on marche jusqu’au point du Loup ?

Ainsi nommé par les premiers loups à s’être installés dans la région, le point du Loup offrait une vue à couper le souffle sur les lacs qui émaillaient la zone. Un jour comme celui-là, le ciel dans les hauteurs serait d’un bleu aveuglant et le soleil darderait des rayons puissants. Indigo en eut des picotements de plaisir.

— Oui, bonne idée.

— Est-ce qu’on prend nos sacs pour pouvoir camper là-haut ?

À son hochement de tête, il entreprit de rouler les sacs de couchage tandis qu’elle se détournait pour ranger le laz-feu.

— On devrait rentrer à la tanière demain, dit-elle alors qu’ils terminaient.

— Ouais, répondit Drew, le regard sérieux. On a laissé Hawke en plan. Tu penses qu’on devrait prendre le chemin du retour dès maintenant ?

Après avoir mentalement passé en revue la liste de ceux qui se trouvaient à la tanière et pourraient combler leur absence, elle secoua la tête.

— J’ai mon portable… il aurait appelé s’il avait eu besoin de nous.

Il lui fallait plus de temps pour se familiariser avec le lien inattendu qui s’était formé entre elle et Drew. Ils ne pourraient pas s’en cacher une fois revenus à la tanière, pas avec les relations intimes qu’ils avaient eues… et continueraient à avoir. Avec leur flair, les loups les démasqueraient en une seconde.

— Tu veux le cacher ? demanda Drew sans crier gare.

À son ton totalement neutre, elle raidit la colonne vertébrale.

— Quoi ?

— Ça. Nous.

Elle fut surprise qu’il ait deviné la direction qu’avaient prise ses pensées, mais elle répondit sans hésiter.

— Non.

Elle avait beau être troublée et en proie au doute, elle n’était pas lâche. Pas depuis qu’elle avait pris la décision de frayer avec lui. Et surtout, elle était fière de l’homme qu’elle avait choisi. Quoi qu’il arrive, il était à elle, et les autres femmes seraient bien avisées de ne pas mettre les pattes sur lui.

— Je t’accorde un coup de fil pour prévenir ton harem que tu n’es plus libre désormais.

Il arbora un air surpris… qui se mua en satisfaction arrogante.

— Personne n’osera s’approcher de moi à présent que tu m’as revendiqué. (Une pause.) Ce sont les curieux qui t’inquiètent ?

— Peut-être auront-ils eu leur compte avec Riley et Mercy, dit-elle dans un élan d’espoir. On est deux loups… il n’y a pas de quoi jaser.

Drew ricana et se pencha pour lui donner une petite tape sur les fesses avec l’aisance d’un propriétaire.

— Tu es si mignonne quand tu te fais des illusions. (Esquivant sans mal le coup de poing qu’elle voulut lui décocher dans le bras pour se venger, il ramassa son sac à dos et le lui tendit.) Ils vont s’en donner à cœur joie : la lieutenante capable de pétrifier un homme d’un seul regard glacial, et… Drew !

Il prit un air perplexe et incrédule.

Avec un petit rire, Indigo enfila les bretelles de son sac.

— Je te connais depuis toujours, et je ne comprends toujours pas comment tu t’y prends.

Il lui jeta un regard interrogateur alors qu’il allait prendre son propre sac.

— Pour faire croire aux gens que tu es inoffensif. (Elle fixa les sangles de maintien sur ses hanches.) Tu n’as pas répondu à ma question, monsieur Inoffensif.

— C’est un don.

Son sac sur le dos, il se rapprocha pour fixer la seconde sangle de maintien au-dessus de l’insigne de l’université de Berkeley sur le sweat-shirt d’Indigo tandis qu’elle faisait de même pour lui.

— Merci, Indy.

C’était une remarque détachée, mais à cet instant-là, le bleu de ses yeux la frappa au cœur.

Il pouvait lui faire du mal. Beaucoup de mal. Et ils venaient à peine d’entamer cette relation inattendue.

— De rien, dit-elle, opposant à la méfiance de sa louve le souvenir de la façon dont il l’avait taquinée plus tôt près du ruisseau.

Dont il a pris soin de moi.

Sa louve se figea à cette prise de conscience, et Indigo dut se secouer lorsque Drew se détourna pour les mener hors du campement. Jamais elle ne lui aurait permis de prendre soin d’elle s’il avait essayé de le faire d’entrée de jeu, mais elle avait été dupée par son tempérament espiègle au point que l’instinct protecteur qu’il cachait derrière lui avait échappé.

Elle aurait dû le savoir depuis le temps, songea-t-elle en secouant la tête intérieurement, mais il continuait à la surprendre avec sa vivacité d’esprit. En toute honnêteté, l’intelligence acérée de Drew était l’une des choses qui lui plaisait le plus chez lui… même si ça signifiait qu’il avait l’art de la prendre au dépourvu. À cette pensée, elle fronça les sourcils, revenant sur un autre détail.

— Drew ?

Lorsqu’il regarda dans sa direction, elle demanda :

— Est-ce que c’est parce que tu es le traqueur de la meute que tu te donnes tant de mal pour paraître inoffensif ?

C’était une question qu’elle n’aurait jamais pensé poser avant… car il était doué pour faire oublier aux gens le rôle qu’il jouait.

Drew lui prit la main, solennel.

— Je n’y ai pas vraiment réfléchi en grandissant, dit-il, mais en tant qu’adulte, ouais, c’est une des raisons. Je suis un loup… j’ai besoin d’être un membre à part entière de la meute.

Et elle comprit qu’il n’aurait pas pu l’être si tout le monde avait eu peur de lui.

Elle hocha la tête et n’insista pas… leur relation était trop récente pour qu’elle le pousse à livrer une part aussi intime de lui-même. Mais Drew lui serra la main.

— C’est bon, Indy. Ça ne me dérange pas d’en parler. Hawke et Riley m’obligent régulièrement à le faire.

— Vraiment ?

Elle cligna des yeux.

— Ouais. (Il sourit.) Je crois qu’ils veulent s’assurer que je ne vais pas craquer sous la pression.

Ce fut à cet instant-là, alors qu’elle se plongeait dans le regard pétillant de Drew, qu’elle prit conscience de la force incroyable qu’il gardait à l’intérieur.

— Ça doit être terrible de savoir qu’on peut à tout moment te demander de traquer et d’exécuter un membre de la meute.

Il ne le nia pas.

— Le truc, c’est que je suis né avec ce don étrange pour traquer mes congénères, mieux encore que Hawke… le rôle que j’étais destiné à jouer au sein de la meute allait donc de soi. Si je n’avais pas appris à le gérer, il aurait fallu qu’une fois en âge de comprendre je passe la main à un autre susceptible d’être formé.

Même si elle n’avait pas compris jusqu’à ce jour pourquoi il cultivait son air irresponsable, elle le connaissait depuis bien trop longtemps pour ne pas avoir vu des années plus tôt ce qui se cachait sous la surface de ce loup qui avait toute la confiance de la meute.

— Abandonner ne t’a même jamais traversé l’esprit, n’est-ce pas ?

— Quand des loups deviennent renégats, dit-il, ses paroles empreintes d’une force tranquille, ils commettent des actes auxquels ils ne se seraient jamais abaissés s’ils avaient eu les idées claires. Ils tentent de prendre en chasse et de massacrer les membres de leur meute, enfants inclus. Si ça m’arrivait, je voudrais qu’il y ait quelqu’un comme moi pour se lancer à ma poursuite, quelqu’un capable de me retrouver avant que je nuise et de m’offrir la possibilité d’être épargné.

La gorge nouée par l’émotion, Indigo s’arrêta et tendit la main pour la poser sur sa joue. Il se frotta contre elle.

— Ne fais pas cette tête, Indigo. (Il porta les doigts à sa tempe et écarta un cheveu qui s’était échappé de sa queue-de-cheval.) La meute des SnowDancer est forte et soudée. Tu sais que malgré le nombre de personnes que j’ai traquées, je n’ai eu à exécuter qu’un seul des loups que j’ai retrouvés… et je ne pense pas qu’il m’aurait jugé pour ça.

— Il était âgé, dit Indigo, se remémorant le deuil qu’avaient porté les habitants de la tanière à la mort de l’aïeul. Il souffrait d’une maladie mentale qui n’avait pas été diagnostiquée lors des bilans de santé.

Mais il avait eu une vie longue et heureuse, et avait été trois fois arrière-grand-père.

— Non, il n’aurait pas voulu faire de mal à ceux qu’il avait passé sa vie à protéger.

Drew lui tira la main, l’enveloppant de sa chaleur et de sa force.

— Viens.

Tandis qu’ils marchaient main dans la main, elle réfléchit au basculement titanesque qui venait de s’opérer en elle au sujet de cet homme. Une grande part de ce qu’il était lui avait tout simplement échappé jusque-là ; mais elle savait cette fois… et sa louve aussi.

Il y eut un éclat soudain de couleur. La femme et la louve s’immobilisèrent toutes deux, émerveillées.

— Lève la tête tout doucement, dit-elle à Drew.

Lorsqu’il s’exécuta, elle dit :

— Un peu plus à gauche. Tu le vois ?

Il émit un son approbateur.

— Magnifique.

L’oiseau au plumage gris-bleu était fièrement perché sur une branche couverte de neige, à laquelle il s’agrippait grâce à ses serres.

— Un autour des palombes ?

Drew acquiesça.

— Il a la rayure sur les sourcils, et sa queue a l’air d’être de la bonne taille… j’adorerais voir cette merveille voler dans les arbres.

Sous leurs yeux, l’oiseau inclina la tête comme pour leur signifier qu’il les voyait mais qu’ils n’étaient pas dignes de son intérêt. Alors qu’Indigo laissait échapper un petit rire, Drew la surprit en portant leurs mains jointes à ses lèvres pour déposer un baiser sur ses articulations.

C’était un geste affectueux, possessif aussi. Sa louve l’analysa en le confrontant à tous les autres détails qu’elle avait glanés sur sa nature.

— Ne t’imagine pas que je ne remarque pas toutes tes marques de possession, dit-elle pour juger de sa réaction.

La seconde suivante, il pressa les lèvres sur les siennes, sa main libre posée sur sa joue tandis qu’il explorait sa bouche en profondeur.

— Ça aussi, c’en était une.

Un sourire joua sur les lèvres d’Indigo. Levant vivement une main avant qu’il puisse l’esquiver, elle griffa sa pommette d’un coup précis. En un éclair cuivré et sauvage, le loup de Drew passa dans son regard, puis l’humain sourit et toucha la petite blessure.

— Ça sera guéri d’ici notre retour à la tanière, se plaignit-il.

— Non. (Elle en revenait à peine de l’avoir marqué de façon aussi visible ; leurs compagnons de meute n’allaient plus les laisser en paix cette fois.) Et dans le cas contraire, je suis sûre que toutes les griffures que tu as dans le dos feront l’affaire.

Les changelings prédateurs étaient d’incorrigibles exhibitionnistes lorsqu’il s’agissait de montrer qu’ils avaient revendiqué une femme.

Satisfait, Drew s’écarta et ils reprirent leur randonnée.

— Regarde, murmura-t-il près d’une demi-heure plus tard, montrant du doigt un délicat bourgeon blanc qui perçait entre deux rochers.

Alors qu’Indigo s’apprêtait à attirer l’attention de Drew sur un coquillage fossilisé dans l’un des blocs de pierre, il se figea dans l’immobilité du prédateur. Elle l’imita, relevant le menton en signe d’interrogation muette.

Il riva ses yeux cuivrés de loup sur les siens et souffla :

— Des Psis.

CHAPITRE 25

Indigo laissa sa louve remonter à la surface et ses sens se déployer. L’instant suivant, elle décela l’infime odeur que l’air frais des montagnes leur portait. Touchant la hanche de Drew pour qu’il la regarde, elle tira sur les sangles de son sac à dos.

Sur son hochement de tête, ils s’aidèrent l’un l’autre à retirer leurs sacs en silence. Après les avoir entreposés dans la cachette formée par les racines noueuses d’un vieil arbre, ils se dévêtirent ; leurs loups seraient plus discrets avec leurs coussinets adaptés à la neige et au sol rocheux jonché de feuilles.

Repérant du coin de l’œil le dos musclé de Drew qui retirait ses vêtements, elle s’accorda une brève seconde pour savourer le spectacle. Alors qu’elle entamait sa transformation et que ses griffes commençaient à transpercer sa peau, elle songea qu’il était son amant et qu’elle avait le droit de le regarder. Et s’il y avait quelque chose d’un peu possessif dans sa façon de le dévorer des yeux… eh bien, il l’avait choisie. Il allait devoir en assumer les conséquences.

Ce fut sa dernière pensée avant d’être happée par le processus de métamorphose.

Elle ressentit un plaisir intense couplé à une douleur électrisante lorsque son corps se changea en un millier d’étincelles avant d’adopter une enveloppe nouvelle, plus proche du sol. L’odorat de sa louve était si net et précis qu’elle voyait presque les traces du passage des intrus se matérialiser dans l’air sous forme de fils métalliques scintillants.

Se dressant sur ses pattes, elle constata que Drew avait lui aussi achevé sa métamorphose. Il était plus corpulent qu’elle mais tout aussi gracieux, ses oreilles dressées à l’affût du moindre bruit. Après lui avoir donné un coup d’épaule, il se dirigea sans bruit vers leurs proies. Ils trottinèrent jusqu’à pratiquement atteindre la source de l’odeur, puis sans se concerter, ils se séparèrent pour encercler leur cible.

Indigo se rapprocha en rampant afin de ne pas alerter le Psi au centre de la petite clairière. Elle aperçut la fourrure argentée de Drew entre les troncs d’arbres sombres de l’autre côté, mais savait que leur cible ne se doutait absolument pas qu’ils l’avaient suivie. Le Psi était concentré sur le sol à ses pieds.

Sous les yeux d’Indigo, il s’épousseta les mains et se leva… comme s’il attendait.

Sachant que la sécurité des SnowDancer aurait repéré tout véhicule volant ou terrestre non autorisé, ça voulait forcément dire qu’il avait envoyé un message télépathique pour qu’un Tk vienne le chercher. Ils disposaient peut-être d’une ou deux secondes pour abattre cet homme avant l’arrivée du Tk… mais Indigo décida de ne pas passer à l’offensive.

Un soupçon d’inquiétude s’insinua dans son esprit lorsqu’elle se demanda si Drew allait suivre sa directive ou bien s’il agirait de son propre chef. Dans le cadre de n’importe quelle autre opération, la question ne se serait pas posée ; Indigo étant le membre le plus haut placé de la meute dans cette zone, l’autorité lui revenait par défaut. Mais il arrivait parfois que les hommes – même les plus intelligents – se mettent à voir les choses d’un autre œil après avoir couché avec une femme.

Alors que cette pensée lui passait par la tête, le Tk apparut dans le cercle. Trente secondes plus tard, les deux Psis étaient partis, ne laissant derrière eux que leur désagréable odeur métallique.

Trente secondes. Indigo prit note de consulter Judd à ce sujet, même si à son sens cela indiquait qu’il s’était agi d’un des Tk les moins puissants. Judd lui-même n’avait besoin de se concentrer qu’une ou deux secondes avant de se téléporter, et il lui avait dit que c’était instantané pour les plus puissants.

Après avoir attendu dix bonnes minutes pour s’assurer que les Psis n’avaient pas l’intention de revenir, Indigo se glissa sans bruit hors de sa cachette tandis que Drew sortait de la sienne. Il resta sous sa forme de loup lorsqu’elle se métamorphosa ; il serait plus dangereux ainsi si les Psis réapparaissaient sans crier gare. Sortant les griffes, Indigo commença à gratter la terre jetée sur la chose que l’agent Psi avait ensevelie. À trente centimètres de profondeur, sa main rencontra du métal.

Ses sens ne lui signalèrent pas d’explosifs, mais elle fit signe à Drew d’approcher.

— Tu sens un danger ?

Il la rejoignit, foulant d’un pas feutré le sol jonché de feuilles. Après qu’il eut secoué la tête, elle tendit la main et continua à creuser jusqu’à ce que la terre soit assez meuble pour qu’elle puisse voir l’essentiel.

— On dirait la même boule métallique que celle que Silvia a trouvée.

Sauf que celle-là était visiblement toujours en un seul morceau. Elle découvrit de l’acier brillant après avoir brossé la terre. À l’exception d’une lumière rouge qui clignotait au sommet, l’objet avait l’air inerte.

Odeur ou pas, son instinct la mettait en garde contre un danger, mais elle n’était pas experte en la matière.

— Je suis d’avis qu’on ne devrait pas la déplacer avant de savoir ce que c’est.

Venu se placer près de son épaule, Drew gronda son approbation. Puis, après avoir fait le tour pour se mettre en face d’elle, il se métamorphosa. Émerveillée, elle le regarda se dissoudre dans un scintillement d’étincelles multicolores avec de reprendre l’apparence de l’homme musclé qu’elle connaissait si bien.

— Il nous faut un technicien pour procéder à un test complet.

Indigo combla le trou avec la terre.

— Au cas où ils reviendraient vérifier.

— Bonne idée.

Drew tapota le sol comme l’agent Psi l’avait fait, masquant toute trace de leur intervention.

— Je vais chercher mon portable. (Mais lorsqu’elle y alla, elle s’aperçut qu’elle ne captait ni à l’endroit où ils avaient entreposé leurs sacs, ni dans la clairière.) Mince, la tempête a dû endommager le réseau ici. Je vais devoir redescendre en vitesse.

Le portable avait parfaitement fonctionné au campement.

— Je ne pense pas qu’il y ait vraiment urgence, dit Drew. Ils n’auraient eu aucun besoin de cacher cet objet s’il devait s’activer bientôt.

Indigo acquiesça.

— Dans ce cas, autant que l’un de nous regagne la tanière. Ce sera plus simple d’amener les techniciens ici que d’essayer de les guider à distance.

— Tu es plus rapide, dit-il. Il vaut mieux que ce soit toi qui rentres. Je vais me métamorphoser et rester dans les arbres.

Après avoir caché le portable dans un tronc d’arbre creux, Indigo se transforma. Drew attendit qu’elle ait adopté sa forme de louve pour lui caresser le dos d’un geste lent.

— Sois prudente. (Une pause.) Tu m’appartiens à présent.

Il se montrait insistant. C’était une habitude chez les changelings prédateurs… et Indigo était capable de le gérer. Après lui avoir mordillé le bras pour le réprimander gentiment, elle s’élança et les doigts chauds et lourds de Drew quittèrent sa fourrure.

Ce ne fut qu’à presque mi-chemin qu’elle prit conscience que Drew n’avait pas hésité une seconde avant de déclarer qu’elle était la plus rapide. Bien qu’il ait suivi sa directive plus tôt, une part d’elle-même s’était tout de même attendue à une réaction stupide de mâle, mais là encore, il l’avait surpri…

Elle poussa un jappement lorsqu’elle manqua de faire une chute.

Prenant ça pour un signe, elle repoussa toute pensée humaine de son esprit et laissa sa louve prendre le dessus. La tanière surgit de la forêt juste au moment où elle commençait à fatiguer de son rythme soutenu, et elle se réjouit à sa vue. Une fois à l’intérieur, elle suivit l’odeur de Hawke jusqu’à ses quartiers dans la zone réservée aux soldats célibataires. En tant que chef, il aurait pu exiger un espace beaucoup plus grand, mais sa chambre était presque identique à celle de Drew. À la différence près qu’elle était rattachée à une autre pièce un peu plus grande – et disposant d’une cuisine –, où il pouvait organiser des réunions privées et informelles avec les membres haut placés de la meute.

Elle gratta à sa porte et attendit qu’il lui ouvre. Ce qu’il fit presque aussitôt.

— Indigo, dit-il vivement. Je vais te chercher un tee-shirt.

Elle hocha la tête, reconnaissante. Ça ne la dérangeait pas de ne pas porter de vêtements en présence de son chef, mais elle sortait à peine des bras de Drew – chose que Hawke avait à l’évidence sentie –, et elle aurait été mal à l’aise nue devant un autre homme alors que le lien entre elle et Drew était si récent et fragile. Passant derrière l’un des fauteuils de la chambre, elle se transforma.

Hawke lui jeta un tee-shirt noir et ample aussitôt sa métamorphose achevée, et elle l’enfila par la tête tandis qu’elle se relevait.

— On a un problème, dit-elle avant d’exposer les faits. Brenna a déjà travaillé avec la technologie des Psis. Elle pourrait peut-être tirer ça au clair.

Hawke acquiesça aussitôt.

— Dorian est ici. Il a amené une chose à laquelle sa compagne voulait que Bren jette un œil.

Un an plus tôt, l’idée d’impliquer un léopard dans leurs affaires aurait dépassé l’entendement d’Indigo, mais les félins s’étaient en un sens intégrés à la meute. Sa louve continuait à trouver ça étrange, mais elle convenait elle aussi que les léopards avaient fait leurs preuves et mérité la confiance des SnowDancer.

— Parfait, dit-elle. (Elle savait que même si la sentinelle de DarkRiver était architecte de métier, Dorian s’intéressait de près aux appareils computroniques complexes et avait de l’expérience dans ce domaine.) À eux deux, ils devraient réussir à déterminer de quoi il s’agit… et si nécessaire, ils pourront mettre à contribution sa compagne, Ashaya.

Hawke s’occupait déjà de passer les coups de téléphone. Pendant ce temps, elle se rendit à la cuisine bien fournie et se fit un énorme sandwich pour compenser les calories brûlées durant sa course. Elle mastiquait la dernière bouchée quand Hawke entra.

— Dorian et Brenna te retrouveront à l’entrée dans cinq minutes. Ils vont devoir venir sous leur forme humaine, compte tenu du matériel à emmener pour examiner l’objet.

— Je m’en doutais. (Elle avala un verre de lait enrichi avec un mélange protéiné, puis prépara un second sandwich plus grand qu’elle mit dans un panier-repas.) Je prendrai un des 4 × 4.

Ils allaient tout de même devoir faire la dernière partie du trajet à pied, mais ils pourraient toujours retourner chercher le matériel plus lourd dans le véhicule si besoin.

Hawke avait la mine sombre quand elle leva la tête.

— Je ne laisserai pas les Psis empoisonner de nouveau notre meute, ni avec leurs e-mails qui parlent de « Pureté », ni avec ces conneries.

— On est plus forts qu’on ne l’était avant. (Ils évoquaient rarement cette période sombre, quand Hawke n’avait été qu’un enfant, mais ces années-là avaient grandement contribué à façonner la meute des SnowDancer.) Et nous ne sommes plus seuls.

Hawke ne répondit rien.

Revigorée après son casse-croûte, elle s’avança pour lui tapoter affectueusement la joue.

— Pas étonnant que toi et Riley soyez meilleurs potes. Vous gardez trop de choses pour vous.

Il ne la repoussa pas. Leur amitié était assez ancienne et profonde pour qu’il accepte ce genre de privilège du contact rapproché dans leur relation.

— C’est toi qui dis ça, lui fit-il remarquer en lui tapotant le nez.

Haussant les épaules, elle laissa retomber la main mais ne s’écarta pas.

— Je suis bien placée pour savoir.

— Tu comptes me dire ce qui se passe entre toi et Drew ?

— Non.

C’était trop récent et trop intime pour qu’elle l’expose au grand jour.

Hawke haussa un sourcil.

— Un conseil… Drew et Riley se ressemblent plus que les gens ne le pensent.

Indigo songea à cette façon qu’avait Drew d’insister auprès d’elle et d’essayer de prendre le dessus en usant de son charme.

— Tu aurais dû me mettre en garde plus tôt, déclara-t-elle, agacée.

— Et manquer le spectacle ? (Il tira sur une boucle de ses cheveux.) Pourquoi j’aurais fait ça ?

Elle grimaça et se réconforta en songeant que l’heure de Hawke allait finir par venir. Oh que oui.

— Je ferais mieux d’aller mettre des vêtements décents pour conduire.

Après lui avoir emprunté un pantalon de survêtement – beaucoup trop grand pour elle – le temps de regagner ses quartiers, elle enfila rapidement un jean et un sweat-shirt à manches longues pour le trajet du retour.

Même avec ce détour, elle fut la première à rejoindre le véhicule, Dorian et Brenna s’étant arrêtés au laboratoire technique des SnowDancer pour prendre le matériel requis. Après avoir déposé les valises à l’arrière, Dorian s’installa dans le siège passager tandis que Brenna grimpait à l’arrière afin de pouvoir bricoler l’un des scanners.

— C’est un modèle plus vieux, marmonna-t-elle. Il s’est allumé correctement, mais je veux vérifier qu’il est bien opérationnel. Je n’ai pas eu à m’en servir depuis un moment.

Le trajet fut ponctué de discussions techniques entre Dorian et Brenna, et ils ne tardèrent pas à sortir du véhicule pour la dernière partie du voyage, munis uniquement du matériel indispensable.

— Bren, dit Indigo en prenant sur le tableau de bord le sandwich qu’elle avait préparé, tu veux bien ranger ça dans ton sac ?

— Bien sûr.

Elle les mena à l’endroit où elle et Drew avaient laissé leurs sacs et s’arrêta juste le temps de sortir un tee-shirt bleu ciel et un jean. Drew ne verrait pas d’inconvénient à rester dans son plus simple appareil, songea-t-elle avec une pointe d’amusement. Il était le mâle le moins pudique qu’elle connaissait, ce qui n’était pas peu dire s’agissant de membres d’une meute de loups.

— Bon, allons-y.

Lorsqu’ils arrivèrent, Drew quitta les arbres à pas feutrés pour les accueillir ; à en juger d’après son air détendu, les Psis n’étaient à l’évidence pas revenus.

La louve d’Indigo avait envie de se blottir contre lui, mais elle garda un ton professionnel.

— Des vêtements, dit-elle en les déposant derrière un arbre.

Alors qu’elle allait rejoindre les autres, Drew passa assez près d’elle pour qu’elle effleure sa fourrure des doigts. Résistant à l’envie de le suivre et de le caresser encore un peu, elle s’accroupit à côté de Bren et Dorian.

— Vous avez une idée de ce que ça peut être ?

Brenna pianota sur le clavier du petit ordinateur sans fil connecté à l’appareil dont se servait Dorian pour sonder le sol.

— Le composant métallique n’a rien d’inhabituel, marmonna-t-elle. Quant au dispositif, il est sans doute computronique et en état de marche.

— Il a forcément une source d’énergie, dit Dorian en reposant le scanner. Une sorte de batterie.

Brenna balaya sa frange qui lui tombait devant les yeux.

— Je crois que c’est le moment de creuser.

Aidés d’Indigo, ils ne mirent qu’une minute à déterrer la boule métallique. Au lieu de la sortir du trou, Brenna et Dorian se concertèrent en marmonnant dans un jargon technique. Ayant senti Drew se poster près de son épaule, Indigo sortit le sandwich du sac de Brenna et se releva.

— Mange, dit-elle, consciente qu’il n’aurait pas laissé le dispositif sans surveillance pour aller chasser.

Il caressa sa joue du dos de la main.

— Merci.

Alors qu’il mordait dans le sandwich à pleines dents, elle s’aperçut qu’elle avait oublié de lui prendre à boire.

— Il y a de l’eau dans le coin ?

— Ouais, mais ce sera plus rapide de courir jusqu’à nos sacs. (Il avait déjà englouti la moitié du sandwich.) Je reviens vite.

Voyant que Brenna et Dorian géraient la situation, Indigo s’avança en bordure de la clairière après le départ de Drew et se lança dans une recherche approfondie dans l’éventualité où les Psis auraient laissé autre chose derrière eux. Elle ne trouva rien dans les environs immédiats, et rien non plus dans un rayon de plusieurs mètres en partant de l’emplacement du dispositif. Alors qu’elle s’apprêtait à revenir sur ses pas, la brise lui porta l’odeur de Drew.

Il la trouva quelques secondes plus tard.

— Salut, lieutenante.

Il plaqua la bouche sur la sienne avant qu’elle ait pu faire davantage qu’entrouvrir les lèvres pour répondre.

Elle aurait dû être habituée à sa façon d’agir, mais elle recula en chancelant un peu et se retint à sa taille pour garder l’équilibre. Même si ce n’était pas nécessaire ; il la serrait déjà dans ses bras et explorait sa bouche avec une sensualité nonchalante qui donna envie à Indigo de ronronner comme un satané félin.

— Le moment n’est pas vraiment bien choisi, dit-elle, le souffle court.

Il lui donna un nouveau baiser et posa l’une de ses grandes mains sur ses fesses pour les malaxer.

— Je suis sage, lui dit-il, plein d’innocence. Je ne l’ai pas fait devant Dorian et Bren, n’est-ce pas ?

À la grande joie de sa louve, elle dégagea ses bras et prit son visage entre ses mains. Puis elle embrassa à en perdre haleine Andrew Liam Kincaid.

CHAPITRE 26

Andrew aurait juré avoir eu des pensées cohérentes quelques minutes plus tôt, mais ce n’était plus qu’un lointain souvenir. La lieutenante lui mettait le cerveau sens dessus dessous avec sa langue vive comme une anguille dans sa bouche, ses petites dents pointues sur ses lèvres et ses mains qui lui marquaient la peau. En gémissant, il lui agrippa les hanches et s’abandonna.

Il fut récompensé par un baiser si torride que son jean devint soudain trop serré. Incapable de garder les mains immobiles, il en fit remonter une sur le sweat-shirt d’Indigo pour la refermer sur l’un de ses seins voluptueux. Son téton était déjà dur sous le tissu de son soutien-gorge et il le titilla à travers les vêtements, désireux de connaître en détail ce qui la rendait folle.

Le son mit du temps à parvenir jusqu’à sa conscience et à devenir une voix reconnaissable. C’était Dorian qui appelait Indigo.

— Il va falloir y retourner, murmura-t-il contre ses lèvres pulpeuses qui avaient fait de lui un esclave consentant.

— Si tu es très sage, murmura Indigo d’une voix rauque et sensuelle tout en refermant la main sur le sexe de Drew l’espace d’une seconde électrisante, je t’embrasserai peut-être aussi à d’autres endroits.

Il ravala un juron lorsqu’elle retira la main et s’écarta.

— Comment je suis censé retourner là-bas et faire face à ma petite sœur si je bande comme un taureau, bon sang ?

— Pauvre chou. (Mais une lueur d’espièglerie inhabituelle dansait dans ses yeux.) Je suis sûre que tu vas trouver une idée.

Elle s’éloigna en roulant des hanches, ce qu’il savait être destiné à faire exploser sa température déjà élevée. Sa frustration sexuelle le tourmentait, mais son loup sourit ; la lieutenante recommençait à jouer avec lui. Et Indigo Riviere était une femme qui jouait avec très peu de gens.

Il relâcha son souffle, serra les dents et compta jusqu’à mille, parvenant par miracle à reprendre le contrôle de son corps.

— Alors, qu’est-ce que j’ai manqué ? demanda-t-il lorsqu’il rejoignit les autres, accroupis autour de l’objet.

— C’est un émetteur, dit Dorian, l’orbe d’acier au creux de la main.

Drew soutint le regard bleu de surfeur de la sentinelle léopard.

— Tu sembles très sûr de toi.

Mais ce fut sa sœur qui répondit.

— C’est une technologie très commune, une fois qu’on a retiré la coque sophistiquée.

— Sa portée n’est pas énorme, ajouta Dorian. Cinq cents mètres tout au plus.

Brenna croisa le regard de Drew, et son sourire en coin n’augurait rien de bon ; mais elle resta pragmatique.

— On pense que c’est conçu pour jouer un rôle de localisateur.

— Localisateur de quoi ? murmura Indigo. Cette zone est sauvage. En dehors des créatures de la forêt, il n’y a que les loups qui viennent…

Dorian toussota.

— Les loups et les léopards, dit Indigo, secouant la tête au petit sourire satisfait de la sentinelle blonde. Ils sont les seuls à venir ici. (Elle fronça les sourcils.) En principe. Je me demande si les Psis que l’on a sentis quand on était avec les jeunes cherchaient des endroits où déposer ces trucs.

— Ce serait logique, dit Brenna. Vous étiez un peu plus à l’est par rapport à ici, mais pas beaucoup plus bas.

Les cheveux de Dorian paraissaient presque blancs à la lumière du soleil lorsqu’il se pencha de nouveau sur le dispositif.

— On peut effectuer un balayage du sol avec des scanners puissants, mais on a un problème logistique… la zone que couvre le territoire de la tanière est trop étendue.

Il jeta un coup d’œil à Brenna.

La sœur d’Andrew acquiesça.

— Il faut que l’on définisse une région spécifique sur laquelle concentrer les recherches.

— Combien de temps la batterie de ces trucs va-t-elle tenir ? demanda Indigo. À votre avis ?

— Je confirmerai quand on en aura démonté un, mais trois mois au maximum, dit Brenna en regardant Dorian.

Il hocha la tête et ajouta :

— La fonction émettrice pompe de l’énergie. Disons trois mois par sécurité, mais je pense que deux serait une estimation plus réaliste.

Andrew comprit où Indigo voulait en venir.

— On peut donc probablement exclure toutes les zones où la neige n’a pas fondu depuis plus de deux mois.

Ce qui concernait une bonne portion de leur territoire.

— Oui. (Les yeux de Brenna se mirent à pétiller.) Un Tk-Psi aurait pu déplacer la neige, mais en plus de gaspiller énormément d’énergie, les intrus auraient été tout de suite repérés par notre satellite avec tout ce blanc.

Indigo hocha la tête.

— Je suis du même avis… on ne prendra pas de risques en écartant les zones enneigées pour le moment. On peut également éliminer toutes celles où il y a beaucoup de passage.

Andrew regarda sa sœur.

— Tu as un bout de papier, Bren ?

— Je crois qu’il y a un bloc-notes dans ce sac… (Elle se détourna pour fouiller à l’intérieur et cria victoire.) Le voilà. Et un stylo.

— Merci, petite sœur. (Répondant par un sourire au baiser qu’elle lui souffla, il ouvrit le calepin et fit un croquis rudimentaire de leur territoire.) Bon, notre objet est ici.

Il traça une croix sur la carte.

— L’autre ne peut pas nous servir de repère puisqu’il a pu venir de n’importe où, mais que dites-vous de ça ?

Il dessina un demi-cercle à main levée, prenant l’endroit où ils se trouvaient comme centre de l’arc.

Indigo regarda par-dessus son épaule.

— L’ensemble de cette zone est à équidistance de l’extrême limite du territoire de la tanière. (Elle s’accorda un moment de réflexion, puis hocha la tête.) Au moins, il fait assez jour pour que l’on puisse vérifier cette théorie.

— On a deux scanners, leur rappela Brenna. On peut aller dans les deux directions.

— Drew, va avec Bren, ordonna Indigo alors qu’elle se mettait en condition de travail. Je ferai équipe avec Dorian.

Drew comprenait sa logique d’associer chaque technicien à quelqu’un qui pouvait s’occuper de la sécurité, mais il s’aperçut qu’il n’avait pas envie qu’elle se retrouve seule avec le beau léopard. Il croisa le regard d’Indigo à cet instant-là, et il était si glacial que Drew sut que son sursaut de possessivité ne lui avait pas échappé. L’étouffant par la seule force de sa volonté – et contraint de se battre avec son loup pour y parvenir –, il se tourna vers Brenna.

— Il te faut tout le matériel ?

— Juste le sac du scanner. (Elle glissa le petit ordinateur dans une housse de transport qu’elle se mit en bandoulière et garda le scanner à la main.) Dorian, ça ne te dérange pas de te servir du…

— Pas de problème, chérie. (Après s’être muni de l’ordinateur comme l’avait fait Brenna, Dorian prit le scanner le plus volumineux.) Il fera l’affaire, mais vu que sa portée est plus courte, on couvrira peut-être une distance moins importante, dit-il à Indigo.

Brenna commença à s’éloigner. Andrew la suivit, se forçant à se concentrer sur sa sœur plutôt que sur la femme qui fulminait en silence à cause de lui. Brenna attendit d’être assez loin pour ne pas être entendue d’Indigo.

— Judd m’a dit.

Andrew grommela, de mauvais poil.

— C’est une lieutenante, idiot, marmonna Brenna. Ce n’est pas en jouant les mâles virils avec elle que tu obtiendras ses faveurs.

Il cligna des yeux.

— Tu as des yeux derrière la tête, maintenant ?

Elle lui décocha un sourire béat.

— Je m’y connais en hommes bornés… même si je ne me serais pas doutée que j’aurais cette petite discussion avec toi. J’ai toujours pensé que ce serait Riley qui rencontrerait des problèmes. Mais en fin de compte, il forme une union heureuse avec une sentinelle.

Après avoir inspecté la zone à l’affût de menaces et s’être assuré qu’ils étaient seuls, il se permit de revenir au sujet qui concernait Indigo et lui.

— Je n’ai pas pu m’en empêcher, marmonna-t-il. (Il était d’humeur maussade, mais il ne l’aurait montré à personne d’autre qu’à sa sœur sur qui il veillait depuis qu’elle était bébé.) Mon cerveau savait que ma réaction était stupide, mais mes hormones me disent de la protéger… et là, mon instinct est en train de mettre une raclée à ma raison.

Les cheveux fins de Brenna scintillèrent comme de l’or au soleil lorsqu’elle secoua la tête.

— Le plus simple serait de la supplier à genoux de te pardonner…

— Mais ?

Il lui donna un petit coup d’épaule. Son loup était disposé à l’écouter, même si elle était plus jeune et bien moins dominante que lui.

— Mais elle est comme ça, murmura Brenna en levant la tête, le regard soucieux. Tu as pris une balle à ma place, Drew. (Elle s’étrangla.) Tu es comme ça.

— Hé. (Il l’attira contre lui et déposa un baiser sur sa tête.) Je suis là.

Après s’être accrochée à lui quelques secondes de plus, Brenna s’écarta et reprit le scan.

— Ce que j’essaie de dire, c’est que c’est dans ta nature de protéger… Est-ce que tu te penses réellement capable d’être avec une femme qui, en plus de ne pas avoir besoin de ta protection, se sentirait insultée que tu la lui offres ?

Brenna mettait le doigt là où ça faisait mal. Mais ce n’était pas le rang d’Indigo qui posait un problème à Drew.

— Je suis jaloux, confia-t-il en toute franchise à la seule personne à qui il pouvait avouer cette faiblesse. Je sais que je ne corresponds pas à l’image du compagnon parfait qu’elle a en tête, et ça me hérisse quand elle interagit avec un homme qui répond à ses critères.

Un homme qui était sans doute bien plus acceptable aux yeux de la louve d’Indigo, en dépit du fait qu’elle avait accepté Drew à un certain niveau.

— Même si Dorian a une compagne, et qu’en plus c’est un léopard ?

— Ouais. C’est stupide, hein ?

— On est tous un peu stupides quand on est amoureux. (Elle venait de finir sa phrase quand sa machine bipa.) Une seconde.

Il attendit patiemment qu’elle effectue un scan plus approfondi.

— Rien, dit-elle au bout d’une minute. Il a dû réagir à un élément métallique dans les rochers.

Indigo se fit la remarque que Dorian se mouvait avec grâce et fluidité, fidèle au félin qu’il était. Elle aurait reconnu le léopard même si elle n’avait pas su à quel groupe de changelings il appartenait. Hamilton, le léopard avec qui elle était sortie deux ou trois fois quelques mois plus tôt, avait possédé la même grâce féline.

C’était sexy… mais ce n’était pas pour Indigo.

Bien sûr, Dorian était tout aussi séduisant sous sa forme humaine avec ses cheveux platine et ses yeux d’un bleu électrique. Au soleil des hauteurs, sa chevelure s’embrasait et attirait l’œil. Hamilton avait lui aussi fait tourner les têtes de toutes les femmes lorsqu’ils étaient sortis ensemble en public.

Indigo avait apprécié le spectacle… tout comme elle appréciait celui de Hawke et de Riaz. Ses poumons avaient continué de fonctionner normalement et son cœur de battre à un rythme régulier, même quand Hamilton l’avait embrassée. Elle avait toléré ce contact, l’avait laissé poser la main sur sa nuque et la tenir tandis qu’il explorait sa bouche, car elle avait voulu savoir s’ils pouvaient être compatibles. Il ne s’était rien passé. Nada. Que dalle.

Drew, lui, n’avait qu’à…

— Allô lieutenante Gambettes, ici la Terre.

Indigo reporta vivement son attention sur Dorian.

— Tu as trouvé quelque chose, Blondinet ?

— Pas sûr. (Le sourire félin qu’il esquissa éveilla aussitôt la méfiance d’Indigo.) C’est un suçon que je vois dans ton cou ?

Elle n’était pas naïve au point de mordre à l’hameçon.

— Ce que je vois à ta tête, moi, c’est que tu bluffes.

Nullement embarrassé par sa curiosité flagrante, le léopard éclata de rire et se concentra de nouveau sur le scanner.

— J’essayais d’être subtil.

— Ben voyons. (Prise du besoin d’évacuer son trop-plein d’énergie, elle se tourna vers lui.) Tu peux surveiller le coin pendant que tu scannes ?

Dorian était l’un des félins les plus redoutables de DarkRiver, et il s’entraînait au combat rapproché avec un ancien assassin. Indigo n’était pas sans savoir qu’il n’y avait que très peu de choses qui dépassaient les compétences de cet homme.

Il lui jeta un regard intrigué.

— Bien sûr. Tu vas quelque part ?

— J’aimerais inspecter les environs… je trouverai peut-être des signes que d’autres trous ont été creusés.

Dorian ne lui dit pas que c’était risqué, se contentant de hocher la tête.

— Hé, Indigo.

— Quoi ?

— Tu peux courir, dit Dorian sur un ton neutre qui n’atténuait pas l’intensité de son regard, mais tôt ou tard, tu te retrouveras à court d’endroits où fuir.

Elle avait déjà commencé à gravir la pente douce à sa droite et ne répondit pas. Mais les mots de Dorian continuèrent à résonner dans sa tête tandis que l’air froid de la montagne lui fouettait le corps. C’était donc ça, elle fuyait ? Sa louve rejeta violemment cette idée ; elle avait toujours tenu bon dans l’adversité et encaissé les coups lorsqu’ils tombaient. Dorian racontait n’importe quoi. Ça n’aurait pas dû la surprendre de la part d’un félin, après tout.

Cette conclusion lui donna satisfaction quelques minutes, jusqu’à ce que son esprit pragmatique lui rappelle que ce n’était pas vers le félin que sa colère était dirigée. C’était vers Drew. Elle avait vu son regard, l’avait vu se hérisser quand elle lui avait assigné sa tâche. Même s’il avait eu le mérite de ne pas la ramener.

— Pas tant de mérite que ça, marmonna-t-elle. Mais Drew était un changeling prédateur dominant, c’était un fait. Les mots « possessif », « protecteur » et « agaçant » étaient irrémédiablement inscrits dans son profil.

Tout comme Indigo se caractérisait par son indépendance, sa maîtrise d’elle-même et son obstination.

Là.

Le temps que son cerveau intègre ce qu’elle avait vu, Indigo était presque cinquante mètres plus loin. Elle s’arrêta et revint sur ses pas, dans une clairière où l’herbe vert tendre commençait à brunir… aux endroits où elle avait été écrasée, comme si on l’avait piétinée avec de grosses bottes. Rien de ce qu’elle vit ne prouvait qu’un dispositif fût enterré là, mais l’état du lieu ne lui plaisait pas. Se fiant à son instinct, elle nota l’emplacement dans son esprit puis courut chercher Dorian.

Il trouva l’émetteur en moins de dix secondes.

— Il est là depuis un moment, dit-il alors qu’ils commençaient à creuser avec leurs griffes. L’herbe a repoussé par-dessus.

— Mais ces touffes d’herbe piétinées indiquent que les Psis sont revenus récemment, peut-être pour vérifier qu’il fonctionnait, répondit-elle, yeux étrécis. (Elle sentit sa griffe heurter le bord du dispositif.) Là.

— Un peu rouillé mais en bon état, et identique à celui qu’on a trouvé, dit Dorian lorsqu’ils l’eurent déterré. (Il croisa son regard.) Qu’est-ce qu’ils mijotent, bon sang ?

Ils se retrouvèrent au point de départ une heure plus tard. Drew et Brenna étaient revenus bredouilles, mais avec le second dispositif trouvé par Indigo, ils avaient une idée plus précise de la façon dont ils devaient structurer le champ de leurs recherches.

— On ne peut pas ramener ces objets à la tanière, dit Indigo. (Ils n’allaient pas livrer à leurs ennemis l’emplacement exact du cœur de la meute alors qu’ils s’étaient donné tant de mal pour le garder secret.) Vous pouvez les désactiver ?

Brenna s’entretint avec Dorian avant de hocher la tête.

— Sans problème. Comme je le disais, c’est une technologie plutôt basique. Par mesure de sécurité, je ne ramènerai même pas les pièces détachées et ferai tout le boulot ici. Vu que ce que Silvia a trouvé n’était qu’une coque vide, on est tranquilles de ce côté-là.

Drew se frotta la mâchoire, yeux étrécis.

— Je pense qu’on ne devrait pas les désactiver, pas encore.

CHAPITRE 27

Lorsqu’ils le regardèrent tous, Drew mit les mains sur les hanches tandis que les mèches lustrées de ses cheveux châtains voletaient dans la brise du soir qui tombait.

— Si on en neutralise deux si près l’un de l’autre, les Psis risquent de venir voir ce qui se passe… et on n’est pas assez nombreux pour leur tenir tête s’ils débarquent en masse.

La louve d’Indigo lui en voulait toujours, même si elle reconnaissait que sa réaction n’avait sans doute pas été volontaire, mais elle comprenait la logique de ce qu’il suggérait.

— On ferait mieux de trouver un maximum de ces objets avant de commencer à les désactiver.

— Si l’on met tous les soldats et novices des deux meutes à contribution, dit Dorian, on trouvera sans doute la majorité des émetteurs, mais dès qu’on commencera à les désactiver, les Psis sauront qu’ils ont été découverts.

— Et on n’aura plus aucune chance de leur mettre le grappin dessus. (Indigo relâcha son souffle et fronça les sourcils.) Je serais d’avis qu’on assume cette responsabilité et qu’on sorte d’abord ces trucs de notre territoire. On s’inquiétera du pourquoi du comment plus tard.

Elle sortit le téléphone portable qu’elle avait récupéré plus tôt.

— Il faut que j’en discute avec Haw… Bon sang. (Elle regarda Brenna.) Le réseau de la zone a besoin d’être inspecté.

Ce qui lui fit se demander si…

— C’est possible que ce soient ces dispositifs qui créent des interférences ?

— Ça m’étonnerait, dit Brenna. Mais je superviserai la maintenance pour m’en assurer.

— Il s’agit sans doute simplement de dégâts causés par une tempête. (Dorian avait sorti un objet de sa poche.) Un téléphone satellite, dit-il en le tendant à Indigo. Je pensais que vous les aviez adoptés aussi.

— C’est le cas, dit Brenna alors qu’Indigo s’éloignait pour passer le coup de téléphone. Mais il y avait un problème avec les batteries qui nous ont été livrées. On attend d’en recevoir des nouvelles.

Indigo retourna auprès d’eux moins d’une minute plus tard.

— Bren, dit-elle, toi et Dorian allez redescendre et rassembler autant de techniciens que possible. Hawke s’occupe déjà de donner des directives aux soldats. Drew et moi allons rester ici pour garder un œil sur la situation.

— Je vous laisse le téléphone, dit Dorian.

Après avoir remercié le félin, Andrew emprunta le portable le temps d’appeler Max et de reporter leur rendez-vous, puis il le rendit à Indigo. Elle le prit et alla se poster sur le second site… au cas où leurs actions auraient alerté les Psis.

— Dans le meilleur des cas, dit Hawke lorsque tous eurent rejoint un point de ralliement central le matin suivant à l’aube, ils comprennent le message et restent en dehors de notre territoire. (Il prit la voix rocailleuse de son loup.) Mais bizarrement, je doute que ça se passe comme ça.

Indigo acquiesça.

— Il faut envoyer nos patrouilles encore plus loin. Ce serait peut-être une bonne idée de charger des unités de se relayer pour passer quelques jours à sillonner les zones les plus reculées.

— Je te laisse mettre ça en place, dit Hawke avant de se tourner vers Riaz. Peux-tu t’occuper de certaines des tâches habituelles d’Indigo ?

Le lieutenant répondit par un bref hochement de tête.

— Judd a-t-il obtenu des informations ?

Le souffle de Hawke formait des volutes blanches dans l’air frais du petit matin.

— Ça sent le Conseil, mais vu que Judd a confirmé qu’ils ne forment plus une unité soudée, ça pourrait être n’importe lequel d’entre eux.

Andrew trouva ce détail du plus haut intérêt. Il allait devoir aborder le sujet avec Max lorsqu’il verrait le chef de la sécurité de Nikita.

Hawke se tourna vers Indigo.

— Doit-on demander à Riley et Mercy d’écourter leur voyage ?

— Je ne pense pas que ce soit sérieux à ce point-là pour l’instant. (Presque bleu azur à la lumière du jour, les yeux d’Indigo ressortaient nettement sur son bronzage doré.) La situation est gérable… on peut charger certains soldats de quelques tours de garde supplémentaires pour compenser.

Andrew s’adossa au tronc d’un pin à proximité, bras croisés pour s’empêcher d’enlacer Indigo et de la revendiquer comme sienne devant les autres dominants… surtout Riaz.

— Ils ont tous les deux besoin de souffler.

Son frère avait été anéanti quand Mercy avait été blessée juste après leur union. Le couple était sorti plus fort encore de cette épreuve, mais…

— Je n’ai pas l’impression qu’ils ont vraiment pu profiter de leur lune de miel.

Hawke esquissa un sourire.

— Je me demande si Riley voit sa situation actuelle comme une lune de miel ou comme un purgatoire.

Tous éclatèrent de rire, mais c’était un son étouffé tandis qu’ils restaient à l’affût d’intrus. Dès qu’il fit suffisamment jour, ils se divisèrent en plusieurs groupes et partirent chercher des aiguilles dans des bottes de foin.

— On a trouvé dix dispositifs à la frontière nord de notre territoire, rapporta Andrew à Max autour d’un verre cette nuit-là, dans une petite gargote de Chinatown qui servait la meilleure bière de la ville. On a effectué un balayage plutôt complet le long des autres frontières, mais ça n’a rien donné.

— Ça reste une zone gigantesque, dit Max, et à t’entendre ces dispositifs sont petits.

— Ouais. (Drew regarda la condensation qui se formait sur sa bouteille en verre, puis soutint le regard du flic.) Mais quel que soit le coup qu’ils préparent, on leur a mis des bâtons dans les roues en renforçant la sécurité dans tous les secteurs isolés.

— Vous avez une théorie ?

— Quelques-unes.

Il ne développa pas.

— Je peux certifier que ce n’est pas Nikita, dit Max sans attendre qu’Andrew lui pose la question.

— Comment peux-tu en être sûr ?

— Elle n’aurait eu aucune raison de m’embaucher si elle avait quelqu’un capable de mettre sur pied une opération pareille. (Il haussa les épaules.) Et compte tenu de l’accès qu’elle m’a donné à des informations sur les Psis, je doute qu’il s’agisse d’une sorte de piège élaboré.

Le seul autre Conseiller de la région était Anthony Kyriakus, dont la fille Faith était unie à une sentinelle de DarkRiver. Les félins avaient déjà fait savoir qu’Anthony n’était pas impliqué. Ce n’était pas dans les habitudes des SnowDancer de prendre quoi que ce soit pour argent comptant, mais Hawke y avait consenti cette fois. Ce qui en disait long sur l’alliance entre les SnowDancer et DarkRiver.

— Nikita avait-elle autre chose à dire sur le sujet ? demanda Andrew.

Max sirota sa bière, émettant un son de plaisir.

— Elle était attentive quand je lui en ai parlé, mais il y a autre chose qui la préoccupe.

— Tu veux m’en dire plus ?

À son tour, Drew but un peu de bière.

Max se renversa contre la banquette en cuir bordeaux.

— Je ne voulais pas travailler pour une Conseillère, mais c’est le cas à présent… et tant qu’elle respecte l’accord qu’on a passé, je serai loyal.

Andrew ne s’enquit pas de la teneur de cet accord. Il pouvait deviner.

— C’est concevable. (Même si ça allait lui compliquer la tâche, ça renforçait aussi le respect de son loup pour le flic.) Mais ça n’aurait pas un rapport avec les Psis retrouvés morts en ville ?

Max inclina sa bouteille de bière vers Drew.

— Je me demandais combien de temps vous alliez mettre à percuter. (Il reposa la bouteille et appuya les avant-bras sur la table.) Quatre morts suspectes, toutes causées par des frappes psychiques.

— Il n’y a rien dans les médias. Tu couvres Nikita ?

Max crispa la mâchoire.

— Je vais laisser passer parce que j’aurais tiré la même conclusion il y a six mois. (Une colère froide brûlait dans ses yeux.) Non, on n’essaie pas d’étouffer l’affaire. La Sécurité est parfaitement au fait de la situation, mais ils la bouclent pour une fois.

Andrew sentit qu’il disait la vérité.

— Désolé, mec. Il fallait que je pose la question.

— Ouais, eh bien ne recommence pas. (Le flic relâcha son souffle.) Alors voilà, on a mis en garde le groupe qui a été pris pour cible – des Psis de bas rang –, mais on a fait ça discrètement car il y a de fortes chances que ces meurtres aient des motivations politiques et que leur but soit de semer le trouble au sein de la population civile.

— D’après des rumeurs qui nous sont parvenues, le Conseil est divisé.

Max hocha la tête.

— Les meurtres ont très probablement un rapport avec ça.

— Intéressant. (Andrew lui fit part de l’e-mail que Purs Psis avait envoyé à des loups SnowDancer.) Tu penses que c’est lié ?

— Je suis prêt à parier que oui. (Max lui rendit l’e-mail abject.) Je dois garder l’esprit ouvert concernant ces meurtres, au cas où d’autres timbrés auraient été « inspirés » par Purs Psis, mais mon instinct me dit qu’Henry Scott et ses fanatiques sont impliqués jusqu’au cou.

— Gloria a été éradiquée, dit Andrew en surveillant le visage du flic.

Max plissa ses yeux légèrement bridés.

— Vous avez de très bons informateurs. C’est arrivé sans que j’en aie connaissance… les autres scènes de crime sont traitées comme elles doivent l’être.

Andrew savait sans avoir à demander que l’individu qui avait donné l’ordre d’éradication ne recommencerait pas. Ce qui le rendit très curieux de savoir quel genre d’accord au juste Nikita avait passé avec le flic pour qu’il détienne un tel pouvoir, mais il savait que ce n’était pas une question à laquelle Max accepterait de répondre. Il en posa donc une autre.

— Ça fait quoi de travailler pour une Conseillère ?

— La moitié du temps, je jubile en me frottant les mains quand je vois toutes les informations auxquelles j’ai accès.

— Et le reste du temps ?

— Je me retiens de ne pas assassiner quelqu’un moi-même… Nikita, en général. (Le téléphone de Max bipa alors qu’il terminait sa phrase. Le flic jeta un coup d’œil à l’écran, sourire aux lèvres.) Ma femme veut que je sois rentré pour le dîner.

Andrew n’avait pas besoin d’être médium pour percevoir la joie à l’état pur de l’autre homme. De mauvais poil pour la simple raison qu’Indigo était fâchée contre lui, il demanda :

— Tu l’as déjà mise en colère ?

Andrew estima que si le flic lui répondait qu’il filait le parfait amour avec sa femme, il aurait toutes les raisons de lui mettre son poing dans la figure.

Max haussa un sourcil.

— Bien sûr, je suis humain.

Il glissa le téléphone dans la poche de son pantalon de costume et se leva, une lueur clairement amusée dans le regard.

— Il n’y a rien de mieux que de se réconcilier, au cas où tu ne l’aurais pas encore remarqué.

Tard cette nuit-là, Indigo se glissa dans un bain qu’elle jugeait bien mérité après avoir enfin fini de mettre à jour les autres lieutenants concernant le problème des intrusions Psis. Tomás avait eu des nouvelles inquiétantes à leur communiquer : d’autres décès de Psis étaient survenus, à la frontière de l’État cette fois, et les corps avaient été laissés dans des lieux publics où on ne pouvait pas les manquer.

Parce qu’il avait suivi l’évolution de la situation un peu plus tôt, Judd s’était porté volontaire pour continuer à s’en occuper, et Indigo lui en était si reconnaissante qu’elle aurait pu l’embrasser. Les recherches l’avaient fatiguée, elle avait les muscles tendus et par-dessus tout une envie la démangeait et personne n’était là pour la soulager. Sifflant entre ses dents, elle s’immergea dans l’eau chaude et se félicita d’avoir choisi une chambre équipée d’une baignoire plutôt que d’une douche. Alors qu’elle venait de prendre son éponge pour se frotter la jambe, elle entendit quelqu’un entrer dans son appartement.

Très peu de gens auraient estimé avoir le droit de s’introduire chez elle sans y être invités.

Puis elle sentit son odeur sauvage et masculine, et la chaleur liquide qui se répandit entre ses jambes n’avait aucun rapport avec l’eau de son bain.

— Comment s’est passé le rendez-vous ? demanda-t-elle alors que Drew s’avançait dans l’embrasure de la porte et suivait des yeux les bulles dont elle était couverte du cou jusqu’aux orteils.

— Il se peut que les décès de Psis soient liés à Purs Psis. On dirait bien qu’ils sont les dommages collatéraux d’un affrontement politique.

Les Psis avaient beau être l’ennemi, Indigo éprouva ce jour-là de la pitié pour ceux qui n’avaient pas d’autre choix que de rester sur le PsiNet.

— Seigneur, tu imagines si on avait des enfoirés de sociopathes pareils pour chefs…

— J’aimerais mieux ne pas parler du Conseil, là tout de suite.

— Ah oui ? De quoi veux-tu qu’on discute ?

Elle sortit un bras de la baignoire et se mit à le frotter avec l’éponge, cherchant à torturer Drew pour se venger de sa frustration sexuelle.

Comblant la distance entre eux, il s’assit sur le bord de la baignoire et trempa les doigts dans la mousse, les yeux rivés sur son visage.

— Indigo.

Elle leva la tête, haussa un sourcil.

Et soutint son regard quand il se déplaça pour poser une main de chaque côté de la baignoire et enserrer Indigo dans une prison de muscles d’acier.

— Je suis un mâle dominant, dit-il à voix basse. Il faut que tu apprennes à faire avec.

Elle sentit ses griffes lui picoter la peau au ton de Drew, mais elle veilla à ce que le sien reste neutre.

— J’ai amplement l’habitude d’avoir affaire à des mâles dominants.

— Foutaises. (Il restait calme. Sérieux.) Tu as eu des amants, mais ce n’est jamais allé assez loin pour que tu aies à affronter ce que ça implique.

— Qu’est-ce qui te fait croire que ce sera différent avec toi ?

De l’eau déborda sur le carrelage lorsque Drew entra entièrement habillé dans la baignoire et s’agenouilla à califourchon sur elle. Malgré son choc, elle était prête quand il prit son visage entre ses mains et glissa la langue dans sa bouche. Son goût masculin et sensuel l’assaillit, un soupçon de bière mêlé à quelque chose qui mit le feu à ses sens. Drew. Il l’explora de la langue tout en la maintenant en place pour pouvoir la savourer, puis mordilla sa lèvre inférieure et titilla l’autre.

De la chaleur se diffusa dans le ventre d’Indigo, même si elle savait pertinemment ce qu’il était en train de faire. C’était une façon de montrer qu’elle était à lui. Sa louve retroussa les babines à cette idée, ce qui donna à Indigo la force de mettre fin à leur baiser et de sortir les griffes pour le repousser. Il refusa de bouger, mais posa les mains sur le bord de la baignoire derrière elle.

Alors qu’elle reprenait son souffle pour parler, il inclina la tête et l’embrassa de nouveau. Chaud, séduisant, exigeant. Indigo songea que le sexe ne résoudrait rien… mais il referma alors une main sur son sein et une bouffée de passion aveuglante éclipsa toute autre pensée. Elle mordit sa lèvre inférieure puis lui fit relever la tête, ses cheveux serrés dans son poing.

— Enlève ton tee-shirt.

À sa grande surprise, il ne protesta pas et retira le vêtement à moitié trempé, qui atterrit sans bruit sur le tapis de bain pelucheux lorsque Drew le jeta sur le côté. Alors qu’Indigo lui caressait le torse, se délectant de son corps chaud et doux comme de la soie, il se remit à l’embrasser… et cette fois, ce ne fut pas progressif. Non, il reprit là où il s’était arrêté, en massant son sein d’un geste possessif qui donna à Indigo l’envie de gémir et de le mordre en même temps.

Il descendit sa main libre pour la presser sur son ventre.

Lorsqu’elle voulut se saisir de son sexe en érection, il avança la main plus bas et glissa les doigts dans sa toison pour…

Elle cria dans sa bouche quand il inséra deux doigts en elle.

— Bon sang, Drew, lâcha-t-elle, le souffle court, ce n’est pas ça, des préliminaires.

Il lui mordit le cou tandis qu’il caressait ses côtes de l’autre main avant de remonter pour pétrir ses seins et frotter son téton durci du pouce.

— Si.

Nouveau baiser qui mêla leurs lèvres, leurs dents et leurs langues.

— Je te sens toute fondante… (deux va-et-vient rapides de ses doigts amenèrent Indigo à la limite de l’orgasme) et prête, si chaude et prête.

Dans un gémissement, elle tendit la main et commença à lutter pour lui retirer son jean trempé. Voyant qu’elle n’arrivait pas à défaire le stupide bouton – et que Drew refusait de l’aider, bien décidé à la rendre folle –, elle sortit les griffes et réduisit le jean en lambeaux. Elle sentit sous sa main une autre épaisseur de tissu mouillé qui cachait son impressionnant sexe en érection, chaud et palpitant.

— Il a fallu que tu décides de mettre des sous-vêtements aujourd’hui, marmonna-t-elle lorsqu’il lui accorda une seconde pour respirer.

Comme elle avait pu le constater, Drew aimait embrasser. Et il était en train de la rendre dépendante à ses baisers.

— Touche-moi, Indy, demanda-t-il d’une voix rauque contre sa bouche.

Oh Seigneur, cette voix.

Elle fut parcourue d’un frisson de pur plaisir sensuel.

— J’essaie.

Alors qu’elle le serrait et le caressait à travers le tissu, elle eut la satisfaction de sentir le rythme des doigts de Drew ralentir en elle.

Mais il ne tarda pas à se ressaisir. Remontant sa main libre pour la refermer sur ses cheveux, il lui renversa la tête en arrière et dévora sa bouche tandis qu’il la pénétrait des doigts plus vite et plus fort. Des étoiles se mirent à clignoter à la périphérie de la vision d’Indigo, mais elle serra les dents et tint bon. Elle voulait ce maudit loup en elle. Après avoir lacéré son caleçon – en prenant grand soin de ne pas le blesser –, elle le repoussa de toutes ses forces.

Il mit fin à leur baiser, retira les doigts de son sexe après une dernière caresse et se recula afin qu’elle puisse le chevaucher. Il ne lui laissa pas les rênes plus longtemps. L’instant suivant, il posa les mains sur ses hanches et frotta contre elle l’extrémité de sa verge, puis la pénétra d’un coup brusque plein de promesses.

Indigo poussa un cri et agrippa les bords de la baignoire, ses seins humides tressautant au-dessus de lui tandis que leurs corps chauds ondulaient sous l’eau. Leur étreinte fut un peu brutale, très crue. Puis Drew referma les dents sur la chair délicate de son sein et Indigo se raidit dans une explosion de plaisir, ses muscles intimes se contractant autour de son sexe lorsqu’il la serra contre lui et s’abandonna à un violent orgasme.

CHAPITRE 28

Ayant reçu un appel de Drew après son rendez-vous avec Max, Judd passa à son tour un coup de téléphone.

— La division du Conseil, c’est du sérieux ? demanda-t-il.

— Oui. Les Scott ont résolu de se débarrasser au moins de Nikita. Elle a tenu des propos incendiaires à l’encontre de Silence… et a converti ses paroles en actes.

Judd réfléchit à ce qu’il savait de la Conseillère Nikita Duncan et se demanda ce qui justifiait pour elle cette prise de position.

— Tu ne peux pas tous les tuer, dit-il, se souvenant de la déclaration qu’avait faite le Fantôme la dernière fois qu’ils s’étaient parlé.

— Ils sont une maladie, un virus qui se repaît de notre peuple.

— Tu as songé à ton lien étroit avec le Net ?

Judd avait été informé de la présence de zones de ténèbres, de zones mortes sur le vaste réseau psychique qui alimentait les esprits de millions de Psis à travers le monde. Comme si une partie de son tissu psychique était en train de pourrir.

— Sa dégénérescence rejaillit peut-être sur toi.

— Non, dit le Fantôme. Je suis plutôt sain d’esprit.

Judd doutait que le Fantôme ait été un jour réellement sain d’esprit ; c’était impossible quand on détenait un tel pouvoir. Mais il avait toujours été rationnel.

— Si le Conseil s’effondre sans qu’un nouveau système ait été mis en place, ça déstabilisera le Net et entraînera la mort de centaines de milliers d’innocents.

— Tu penses donc que j’ai un cœur, pour t’imaginer que ça puisse m’émouvoir ? demanda le Fantôme, intrigué.

Judd savait que le Fantôme était à deux doigts de basculer dans le gouffre… et il savait aussi qu’il ne pouvait pas le laisser faire. Pas seulement à cause de la puissance meurtrière du rebelle, mais parce que Judd le considérait comme un ami.

— Une personne, dit Judd. Il doit bien y avoir une personne que tu ne veux pas voir mourir.

Il y eut une très longue pause.

— Et si c’était le cas ?

Une vague de soulagement s’abattit sur Judd.

— Pense à cette personne chaque fois que tu prendras une décision.

Cette fois, la pause fut plus longue, plus inquiétante.

— J’y penserai. Pour l’heure.

CHAPITRE 29

Indigo ne savait pas bien comment ils étaient passés de la baignoire au lit, mais lorsqu’elle émergea, elle se retrouva étendue sur le ventre au chaud et au sec à côté d’Andrew, allongé sur le dos et tout aussi décontracté. Évidemment, il avait posé une main sur ses fesses, et sa façon possessive de la caresser était plus explicite que tous les mots du monde.

Trouvant tant bien que mal la force de bouger, elle lui toucha le bras d’un doigt.

— C’était quoi, ça ?

Il serra la fesse qu’il caressait.

— Du très bon sexe.

La louve d’Indigo gronda, mais ce n’était que par jeu. Drew les avait vidées de toute agressivité.

— Tu essayais de me soumettre par le sexe.

— Ça a marché ? (Il se tourna pour la regarder, un sourire nonchalant aux lèvres.) J’étais moi-même, c’est tout.

Ça ressemblait beaucoup à ce qu’il lui avait dit au début.

— Ne t’imagine pas que je vais soudain tolérer ces petits jeux de domination.

— Est-ce que je te l’ai demandé ? (Il étrécit ses yeux bleus.) Mais si je dois apprendre à m’adapter à une lieutenante qui a de l’entêtement à revendre et qui a tendance à dresser des murs de glace, tu ferais mieux d’apprendre à t’adapter à un traqueur qui n’a pas l’intention de te laisser lui marcher dessus.

Elle leva les yeux au ciel.

— Le seul rouleau compresseur que je vois ici mesure à peu près un mètre quatre-vingt-dix pour soixante-quinze kilos de muscles.

Au lieu de jeter de l’huile sur le feu de sa colère, cette remarque réchauffa le regard de Drew. Il changea de position pour placer une jambe sur elle, caressant son corps nu d’une main encore plus possessive.

— Tu m’as brisé le cœur quand tu as dit que je n’y connaissais rien en préliminaires.

Un sourire joua sur les lèvres d’Indigo.

— Oui, tu es nul question sexe. Nul.

Ce qui expliquait pourquoi elle était allongée là, les membres en compote et sa louve si hébétée qu’elle se laissait totalement aller.

— Mmm. (Il déposa un baiser sur son épaule.) Je suppose qu’il faut que j’y travaille.

Alors qu’elle allait répondre, il s’avança pour se positionner au-dessus d’elle, se soutenant d’un bras plié tandis qu’il lui écartait les cuisses de l’autre main. La chaleur de son torse la brûlait, et elle soupira d’aise de le sentir si proche.

— Si tu me dis que tu es de nouveau prêt après ce qu’on a fait, je serai obligée de te traiter de menteur.

— Eh bien, lieutenante, je prends ça pour un défi.

Elle sursauta en sentant son sexe dur et chaud frotter contre elle.

— Drew…

Sa fatigue envolée, elle leva un peu les fesses, prise de l’envie de l’avoir en elle. Elle adorait la sensation de son sexe et la façon qu’il avait de la toucher et de la caresser.

— Mmm mmm.

Sans cesser de la titiller en l’effleurant de son sexe, il lui embrassa la nuque et le haut de la colonne vertébrale, puis se mit à explorer d’un doigt la région de son corps qui était humide, chaude et prête à être pénétrée.

— Je dois retrouver ma fierté. (Il déposa d’autres baisers le long de sa colonne vertébrale et agrippa ses hanches.) Te donner ces préliminaires.

Elle frissonna lorsque les poils de son menton frôlèrent le bas de son dos, que ses lèvres touchèrent le creux de sa colonne vertébrale et qu’il sortit la langue pour humecter sa peau avant de souffler dessus.

— Mmm.

Il émit un son nonchalant de plaisir tandis qu’il descendait plus bas… puis il disparut.

Déroutée, elle s’apprêtait à se retourner quand il lui saisit les chevilles et la tira jusqu’à ce que ses hanches soient au bord du lit et que ses pieds touchent le sol. Il déplaça de nouveau les mains… pour les poser sur ses cuisses. Il les écarta et caressa le sexe d’Indigo de son souffle.

— Qu’est-ce que tu aimes, Indy ? Que je te lèche (des petits coups de langue sur sa chair douloureusement sensible), que je te mordille (elle sentit ses dents sur son clitoris et son cerveau s’embruma), que je t’embrasse ?

Il la revendiqua et la dévora de sa bouche chaude et humide, glissant la langue en elle par provocation avant de la retirer.

Alors qu’elle essayait de reprendre son souffle, il s’arrêta et dit :

— Eh bien ?

— Quoi ? parvint-elle à articuler.

— Tu ne m’as pas dit ce que tu aimais. Je ne voudrais pas m’y prendre mal.

Elle le sentait rire, ce démon.

— Tu ne sais pas à qui tu as affaire.

Il frotta son menton rêche contre la peau douce de ses cuisses, la léchant et la mordillant de telle sorte qu’il la torturait sans la satisfaire.

— Je crois que j’aime ce genre de préliminaires.

Indigo voulut se dégager, bien décidée à l’attraper et le chevaucher jusqu’à épuisement. Mais sentant ses muscles se tendre, Drew resserra son étreinte puis continua à la titiller avec sa bouche. Elle n’aurait pas cru possible qu’il arrache de nouveaux plaisirs à sa chair déjà repue.

Elle s’était trompée.

Sourire aux lèvres, il la séduisit avec sa bouche malicieuse, la lécha, la caressa et la tourmenta jusqu’à l’amener au bord de la jouissance.

Lorsqu’il s’écarta cette fois, elle cambra le dos pour l’inviter à la posséder. L’instant suivant, il pressa les cuisses contre les siennes et la pénétra avec lenteur. La sensation était si intense qu’elle réprima un cri et serra les poings sur les draps.

Il l’attira vers lui afin qu’elle puisse s’appuyer des mains sur le lit.

— Je te fais mal ?

— Non.

Jamais.

Puis il n’y eut plus que le mouvement fluide de leurs corps, leurs murmures passionnés et sensuels, et le plus déchirant des plaisirs.

Lorsque Indigo s’éveilla peu avant l’aube, elle ne fut pas le moins du monde surprise de se retrouver presque ensevelie sous un corps chaud et lourd d’homme. Elle avait découvert au cours de la nuit que Drew aimait s’étaler, mais aussi la garder avec lui ; au lieu de la pousser du lit, il l’attirait sous lui, la cuisse entre celles d’Indigo, la main sur son sein et le visage enfoui dans son cou.

Jamais aucun de ses amants n’avait tenté de la revendiquer à ce point-là. Mais en ouvrant un peu son cœur, elle songea qu’elle pourrait s’habituer à ce genre d’affection. Car ce qu’il prenait, il le rendait au centuple.

Glissant les doigts dans ses cheveux, elle repensa à ce qu’il avait dit. Comme elle l’avait compris dans la montagne deux jours plus tôt, il n’était pas qu’affectueux, drôle et taquin. Il était le traqueur de la meute – avec tout ce que ça impliquait – et un dominant endurci. Il avait toutes les raisons d’exiger qu’elle apprenne à s’adapter à lui comme il apprenait à s’adapter à elle.

Sa louve gronda, peu enthousiaste à l’idée de ployer devant un homme.

Mais pour la première fois, Indigo osa se demander si ce serait vraiment se soumettre si cet homme ployait en retour.

Réveillé depuis environ 3 heures du matin, Hawke achevait de lire la dernière version en date d’un nouveau contrat immobilier et territorial dans le cadre duquel sa meute devait être commanditaire, et il s’apprêtait à s’écarter de son bureau quand son téléphone sonna. Voyant qui était son interlocuteur, il contint son impatience.

— Lucas, qu’y a-t-il ?

— On a reçu l’e-mail de Purs Psis la nuit dernière, dit le chef de DarkRiver, et plusieurs de nos jeunes sont venus me trouver pour me raconter qu’on les a abordés sur des forums en ligne.

Indigné par l’audace du groupuscule, le loup de Hawke retroussa les babines.

— Les jeunes vont bien ?

— Ils sont offusqués, c’est tout, dit Lucas, une pointe de fierté dans la voix. J’ai chargé Dorian de surveiller les forums au cas où Purs Psis récidiverait. On arrivera peut-être à en tirer quelque chose. Je te tiendrai informé.

Raccrochant après avoir échangé quelques mots supplémentaires, Hawke envoya un court message à Drew pour l’informer de la nouvelle puis se dirigea vers la porte de son bureau. Même s’il aimait encore moins être confiné à l’intérieur que la plupart des changelings, la stabilité de la meute dépendait autant de ce travail que de la protection plus physique que Hawke assurait. Épaulé par ses lieutenants, il avait donc appris à le faire bien.

Mais puisqu’il avait rempli ses obligations et qu’Indigo était amplement capable de tenir la barre – tandis que Riaz supervisait les équipes de sécurité et de recherche dans les montagnes ce jour-là –, il céda à son instinct sauvage et sortit courir sous sa forme de loup. Aucun des lève-tôt de la meute qui le virent ne vint troubler sa solitude. Ils comprenaient tous qu’un loup avait parfois besoin d’errer seul.

Mais à peine eut-il quitté la tanière qu’il décela une odeur qui lui hérissa aussitôt le poil. Elle sentait le feu de forêt et les épices exotiques, un parfum bien trop entêtant pour une femme si jeune. Alors qu’il aurait dû se tenir éloigné d’elle, il inspira l’air épicé dans ses poumons et courut ventre à terre jusqu’à une petite butte depuis laquelle il pourrait observer sa proie.

Munie d’un petit sac et de ce qui ressemblait à un élégant appareil photo holographique, elle descendait le sentier qui menait à l’une des régions centrales du territoire de la tanière, où il savait qu’elle avait garé la voiture qu’elle avait empruntée pour se rendre sur les terres de DarkRiver. Mais au rythme où elle marchait, elle allait tout de même mettre plusieurs heures à atteindre l’endroit en question.

Lorsqu’elle s’arrêta et relâcha lentement son souffle, le visage levé dans la douce lumière matinale, Hawke s’immobilisa. La joie qu’elle manifestait à se trouver au cœur de la nature sublime de la Sierra Nevada le ravissait et exerçait sur lui une dangereuse attraction. Il aurait mieux valu qu’il reparte dans la direction opposée.

À la place, il se détourna et descendit au milieu des arbres pour ressortir sur le sentier à côté d’elle. Sienna eut un sursaut de surprise et le dévisagea, yeux écarquillés. Voyant qu’il se contentait de l’attendre, elle poursuivit sa route en lui jetant des regards empreints de méfiance, jusqu’à ce qu’elle constate qu’il ne cherchait à l’évidence qu’à lui tenir compagnie.

Elle ralentit alors le pas, et ils marchèrent ensemble.

En silence.

Plus d’une semaine s’était écoulée depuis le jour où Andrew avait assiégé Indigo dans son bain, et il se sentait d’humeur plutôt optimiste. La lieutenante portait son odeur dans la peau sans que ça ait l’air de la déranger. Sachant le temps que son frère avait mis avant d’obtenir la même concession de Mercy, Andrew se permit de fanfaronner un peu, car cela signifiait que la louve d’Indy commençait à surmonter ses incertitudes à son égard.

Certes, c’était sans doute en partie parce que la lieutenante se révélait aussi possessive que n’importe quel changeling mâle. Il portait lui aussi son odeur… ainsi qu’un certain nombre de marques. Et alors qu’il touchait le suçon dans son cou, sourire aux lèvres, il songea qu’il était très heureux – non, ravi – de la tournure que prenait leur relation.

Bien entendu, la situation amusait grandement leurs compagnons de meute et les changeait de la vigilance constante qui était de rigueur pour les patrouilles de sécurité dans les montagnes. Les techniciens n’avaient trouvé que trois autres émetteurs après le balayage principal, et tout indiquait qu’ils avaient déterré l’essentiel voire la totalité des dispositifs, mais les SnowDancer ne comptaient pas baisser leur garde alors que le Conseil avait osé profaner le cœur du territoire de la meute.

Ce qui n’empêchait pas les loups de se comporter en loups.

Andrew accueillit leurs taquineries par un large sourire et un haussement d’épaules, Indigo, par des regards noirs. Aucune de ces réactions n’eut d’effet sur les commérages… ni sur les gentils conseils qu’Andrew commença à recevoir des femmes de la meute.

« Laisse-lui de l’air, lui recommanda une femelle dominante, mais pas trop non plus. »

«  Quoi que tu fasses, pour l’amour du ciel ne la traite pas comme une gamine. C’est une femme. »

«  Andrew, tu sais que je t’adore, mais tu es le loup le plus sournois et le plus malin que je connaisse… profites-en. »

Au bout de quelques jours de ce manège, Andrew coinça l’une des femmes.

— Ce n’est pas que je sois ingrat, dit-il, mais pourquoi cet empressement à m’aider ?

À cette question, elle gloussa, posa ses mains chaudes et habiles sur son visage et le gratifia d’un baiser sonore.

— Espèce d’idiot. Elle est des nôtres et on l’aime… et on s’inquiétait tous de voir comme elle se surmène pour la meute. Tu la rends heureuse.

Ces simples mots furent une révélation.

Drew était donc prêt pour l’étape suivante de la cour qu’ils se menaient quand Indigo l’invita à une réunion de famille.

— On dîne avec mes parents chez eux, dit-elle avec détachement, comme si c’était anodin. Evie n’est pas encore rentrée, mais ma tante Adria et son amant Martin seront là aussi. Ils arrivent en avion de la frontière de l’Oregon.

— Tu es proche d’Adria ? lui demanda-t-il, se souvenant vaguement que la sœur de Tarah était beaucoup plus jeune qu’elle.

— Oui. (Indigo sourit.) Elle est plus proche en âge de moi que de ma mère.

Son instinct lui souffla que ça allait plus loin qu’une simple relation familiale, mais Drew garda le silence. Il lui serait beaucoup plus facile d’obtenir d’Indy qu’elle se confie une fois qu’il aurait rencontré sa tante et se serait fait une idée de ce qui avait provoqué le mouvement de recul de sa louve à la mention de son nom.

En l’occurrence, il fut surpris lorsqu’il découvrit Adria. La ressemblance physique entre les trois femmes était frappante ; côte à côte, Tarah, Indigo et Adria étaient presque des copies conformes à différents stades de la vie. Mais alors que Tarah était soumise, Adria était dominante. Alors que Tarah l’embrassa sur la joue avec l’affection d’une mère, Adria le jaugea du regard, yeux étrécis. Et alors que Drew savait que Tarah se reposait sur son compagnon avec une joie visible, il sentait une réelle tension entre Adria et son amant, Martin.

Il comprit aussitôt qu’Indigo ressemblait bien plus à sa tante qu’à sa mère.

— Alors comme ça, tu es l’heureux élu, dit Adria après lui avoir serré la main.

Elle lui plut ; mais après tout, il avait un faible pour les femmes obstinées au regard glacial.

— En effet.

Des rides creusèrent son front lorsqu’elle fronça les sourcils.

— Tu n’es pas ce à quoi je m’attendais.

Il sut que ce n’était pas un compliment.

— J’ai l’art de surprendre les gens.

— Mmm. (La louve d’Adria allait et venait dans ses yeux un peu plus clairs que ceux d’Indigo.) Je t’ai déjà vu dans notre secteur, mais on ne s’est jamais adressé la parole. Parle-moi de toi.

Tandis qu’il s’exécutait, son loup plus amusé qu’autre chose par cet ordre abrupt qui témoignait de l’instinct protecteur de la tante d’Indigo, il remarqua un détail. Alors que Martin se tenait à côté d’Adria, il ne se joignit pas à la conversation. En soi, ça ne voulait rien dire ; il arrivait que Riley reste parfaitement silencieux à côté de Mercy. Mais il ne faisait jamais aucun doute dans l’esprit des gens que Riley était à cent pour cent à l’écoute de ce qui se disait et attentif aux moindres gestes de sa compagne.

Là, la différence était perturbante.

La façon qu’eut Adria de raidir la colonne vertébrale lorsque l’épaule de son amant effleura la sienne, la bouche crispée de Martin, le fait qu’ils ne se regardaient pas dans les yeux… ils étaient fâchés. Andrew ne s’en inquiéta pas outre mesure. Quand on était avec une femme forte, il y avait parfois des étincelles. Il n’imaginait pas Indigo sans sa repartie.

Son loup gronda son approbation, et il continua à discuter avec Adria jusqu’à ce que Tarah vienne profiter un peu de sa sœur. S’avançant vers le mur contre lequel était appuyée Indigo tandis qu’elle finissait de manger une pomme, il tira sur sa queue-de-cheval.

— Qu’ai-je fait pour mériter que tu m’abandonnes avec ta tante l’inquisitrice ?

Elle lui donna un coup de hanche.

— Ne me dis pas que ton sourire n’a pas eu d’effet ?

— Petite maligne.

Il passa la main derrière elle pour lui assener une tape sur les fesses.

— Surveille tes manières.

— Tu ne perds rien pour attendre… plus tard cette nuit.

Indigo lui jeta un regard réprobateur, mais il perçut son amusement.

— Qu’as-tu pensé de ma tante ?

— On dirait une version plus âgée de toi, dit-il avec franchise. Elle maîtrise à la perfection le « regard qui tue ».

Son trognon de pomme dans une main, Indigo posa l’autre sur l’épaule de Drew.

— Laisse-moi quelques années.

La perspective de suivre l’évolution d’Indigo le combla de joie. Il resta à côté d’elle tandis que les autres discutaient, et mit un petit moment à se rendre compte qu’en dépit de son talent pour analyser n’importe quelle situation, un détail lui avait échappé. Martin et Adria n’étaient pas fâchés… seul l’un d’eux était en colère.

Adria posa la main sur le bras de Martin… qui la repoussa. L’espace d’un instant, une douleur terrible passa dans son regard avant qu’elle dresse ses boucliers et se ressaisisse.

Luttant contre l’envie de frapper Martin pour avoir fait naître une telle expression sur le visage d’une femme aussi forte, Andrew repensa aux autres petites choses qu’il avait remarquées, comme quand Martin était entré dans la pièce le premier en disant : « Au plus fort de fermer la marche, n’est-ce pas ? »

À ce moment-là, Andrew n’y avait vu qu’une plaisanterie entre amants, mais avec le recul…

— Qui est le plus dominant des deux ? demanda-t-il, sentant un frisson glacé courir dans ses veines. C’est Adria, n’est-ce pas ?

CHAPITRE 30

Indigo se figea à côté de lui.

— Tu sais que oui.

Andrew comprit aussitôt qu’il allait devoir se démener pour effacer la marque que cette relation toxique avait dû laisser sur Indigo, mais il n’eut pas le temps d’approfondir le sujet. Abel arriva à ce moment-là, ayant été retenu à son poste de coordinateur de formation et de ressources pour les soldats SnowDancer de tout l’État.

Abel alla d’abord embrasser sa compagne, puis il se tapota la joue pour inviter sa fille à venir s’appuyer sur son épaule et l’embrasser. Ensuite, il serra Adria dans ses bras et secoua la main de Martin. Il vint enfin vers Andrew… qui se retrouva entraîné dehors pour une « petite discussion ».

— Je vais aller droit au but, dit Abel alors qu’ils profitaient de l’air frais de la nuit, chacun un verre à la main, Indigo est une adulte qui sait ce qu’elle veut. Le choix de son compagnon lui appartient.

Voyant qu’Abel attendait une réponse, Andrew dit :

— Oui, monsieur.

Alors que son loup avait bien géré Adria, il se méfiait d’Abel. Ce n’était pas une question de domination puisque Andrew était plus haut placé que lui, mais de famille.

Abel but une gorgée de whiskey.

— Je me suis renseigné sur toi.

Andrew garda le silence.

— Les femmes t’aiment bien.

Une lueur brilla dans ses yeux gris foncé qu’il avait transmis à sa fille cadette.

— Vous n’avez pas à vous inquiéter de ma loyauté, dit Andrew, qui ne voulait pas de malentendu sur ce point. Indigo est la seule femme qui m’intéresse.

— Je le sais, dit Abel à sa grande surprise. Quand on s’est rencontrés, je regardais Tarah de la même façon que tu regardes Indigo. (Il partit d’un petit rire.) À vrai dire, c’est toujours le cas.

Andrew se détendit.

Trop tôt.

— Sache que si tu lui fais du mal, je te brise tous les os du corps, dit Abel sur le même ton chaleureux. Deux fois.

Après avoir survécu à Abel et au dîner, Andrew entra dans la cuisine et alla se placer à côté de Tarah pendant qu’elle coupait le gâteau du dessert.

— Tarah ?

Au lieu de répondre, Tarah prit une part de gâteau et se tourna pour la lui faire goûter.

— Alors ?

Il mastiqua, savoura le goût corsé du brandy et du chocolat puis déglutit.

— Veux-tu m’épouser ?

Elle lui répondit par un sourire malicieux.

— Que veux-tu savoir, chéri ?

Sous le charme, Drew ne prétendit pas l’avoir suivie sans raison.

— Ta sœur est beaucoup plus jeune que toi.

— Nos parents ont eu une très heureuse surprise quand j’avais presque vingt ans.

Drew s’accorda un moment de réflexion. Les changelings étaient moins fertiles que les humains et les Psis. Même si ce genre de chose arrivait, c’était rare.

— Vous avez dû fêter ça.

Après avoir posé le gâteau sur le plateau, Tarah lui indiqua un placard en hauteur afin qu’il sorte les tasses et les soucoupes.

— Oh oui, dit-elle tandis qu’il s’exécutait. Les gens ont cru que j’allais être jalouse, mais je me suis dit qu’elle était la chose la plus mignonne et adorable que j’avais jamais vue. (Ce souvenir lui arracha un rire ému.) Je la dérobais à ma mère sans arrêt et la montrais fièrement à tout le monde comme si elle était ma propre fille.

Drew gloussa en repensant à la façon dont Riley s’était comporté avec lui et Brenna lorsqu’ils avaient été plus jeunes.

— Adria ne doit pas être beaucoup plus âgée qu’Indigo.

— J’ai trouvé mon compagnon tôt, dit-elle, l’écho de ses souvenirs dans la voix, et nous avons eu notre belle Indigo peu de temps après. Comme Adria n’avait que quatre ans à l’époque, elles ont grandi ensemble presque comme deux sœurs.

Encouragé par sa franchise, il lui posa une question que beaucoup de gens auraient jugée indiscrète.

— Depuis combien de temps Adria est-elle avec Martin ?

— Dix ans, avec des hauts et des bas.

Tarah alla pour prendre le plateau sur lequel elle avait tout disposé.

Drew la devança.

— Je m’en occupe.

Elle leva la tête et l’arrêta en posant une main sur son bras.

— Tu étais un merveilleux petit garçon, Andrew. Je suis très heureuse de connaître l’homme que tu es devenu.

Sensible à l’amour qu’elle mettait dans son geste et ses paroles, il lui posa une dernière question, la plus importante.

— C’est comme ça entre eux depuis longtemps ?

— Depuis le début. (Sa peine s’inscrivait sur son visage.) Ils s’aiment, mais Martin n’a jamais vraiment accepté la force d’Adria… et ça brise le cœur de ma sœur chaque fois qu’il le lui fait comprendre.

Étendu nu sur le lit tandis qu’il regardait Indigo se préparer à le rejoindre, Andrew tirait les conclusions de ce qu’il avait appris ce soir-là. Il n’avait pas besoin d’être psy pour comprendre que la vision qu’Indigo avait des relations amoureuses avait été façonnée par les couples les plus proches d’elle.

Même si elle n’était pas adaptée à sa situation, l’union de ses parents correspondait à la norme et était très heureuse. Adria, en revanche, était sortie du moule en choisissant un homme moins dominant… et les résultats n’étaient pas franchement encourageants.

— Perdu dans tes pensées ? demanda Indigo, qui se brossait les cheveux devant la coiffeuse en face du lit.

Il parcourut du regard son petit boxer en soie dont la couleur rappelait celle de ses yeux, le caraco noir léger qu’elle portait avec et sa chevelure ébène et lustrée qui cascadait sur ses épaules.

— Tu es si belle, j’en ai le souffle coupé.

Elle suspendit le mouvement régulier de sa brosse et le dévisagea de l’autre bout de la chambre.

— Drew… tu ne peux pas dire des choses pareilles.

— Pourquoi pas ?

Après avoir reposé la brosse sur la coiffeuse, Indigo s’avança et rampa sur le lit pour se mettre à califourchon sur lui.

— Parce que du coup, je t’adore encore plus… et je ne suis pas sûre d’arriver à le gérer.

Elle disait ça pour le taquiner, mais il sentit qu’il y avait un soupçon de vérité derrière. Sa lieutenante avait peur des liens qui se renforçaient entre eux.

Il ne pouvait pas le lui reprocher. Ça lui avait fait un choc à lui aussi lorsqu’il avait compris qu’elle était celle qu’il voulait. Pour toujours.

— Dans ce cas… tu louches et tu as les dents tordues.

Elle rayonna.

— C’est beaucoup mieux.

Exprimant les émotions dans son cœur par un lent sourire, il lui caressa les cuisses et remonta jusque sous l’ourlet de son caraco.

— J’ai un fantasme.

— Ah oui ? Est-ce qu’il est question de moi nue ? demanda-t-elle, espiègle.

— Comment as-tu deviné ?

— Tu n’es pas si difficile à cerner. (Elle se frotta contre son sexe palpitant.) Ou devrais-je dire… ton érection est facile à cerner ?

Il prit une brusque inspiration, inhalant l’odeur sensuelle et chaude de son excitation.

— Très drôle.

— C’est ce que je me disais. (Elle caressa son torse, le titillant juste assez des griffes pour encourager son loup à s’éveiller.) Je vois que quelqu’un est sorti pour jouer.

Sa louve dans les yeux, elle baissa la tête et érafla son téton des dents tandis que ses cheveux glissaient sur la peau de Drew comme des milliers de doigts provocants.

Refermant le poing sur la masse soyeuse, il serra l’autre sur les draps.

— C’est tout ce que tu as en réserve ?

Le bleu des yeux d’Indigo perça entre ses paupières mi-closes, puis elle frotta très lentement sa poitrine à peine couverte contre son torse, descendant la main pour la refermer sur son érection d’un geste ouvertement possessif.

— Seigneur, lâcha-t-il entre ses dents.

Lorsqu’il voulut lui empoigner les épaules et l’attirer vers lui, elle resserra son étreinte et lui fit goûter à ses griffes. En jurant, il laissa retomber les mains.

— Dans ce cas, donne tout ce que tu as, lieutenante.

Caressant et serrant sa verge rigide de ses mains chaudes et fermes, elle descendit en ondulant sur ses cuisses… puis plus bas.

— Oh, j’en ai bien l’intention.

Au premier souffle chaud et humide sur l’extrémité durcie de son sexe, il s’arc-bouta vers sa bouche mouillée.

— Patience, le sermonna-t-elle en riant tandis qu’elle se redressait et le relâchait pour appuyer les paumes sur ses cuisses.

Il dut prendre sur lui pour ne pas bouger et la laisser jouer comme elle l’entendait. Mais il restait un changeling prédateur avec une femme qu’il considérait comme sienne.

— Ton haut. Enlève-le, exigea-t-il d’une voix rauque.

Elle toucha d’un doigt la bretelle de son caraco.

— Ça, tu veux dire ?

Yeux étrécis, il donna un coup de griffe net et précis.

Indigo recula d’un bond, mais pas assez vite. Bouche bée, elle regarda son caraco s’ouvrir en deux sur le devant.

— Hé !

Il dessina des yeux les courbes de ses seins nus.

— Oups.

Après avoir arraché et jeté le caraco, Indigo remonta le long de son corps et appuya les paumes de chaque côté de sa tête.

— Tu te crois malin.

Caresser ses fesses et le bas de son dos selon son bon vouloir procura à Drew un plaisir suprême.

— Ouais.

La poussant pour qu’elle soit à la bonne hauteur, il prit un de ses tétons entre ses dents. Il le relâcha lorsqu’elle glissa les doigts dans ses cheveux, puis se remit à le suçoter de plus belle.

Elle frissonna contre lui.

— Encore.

C’était à la fois un ordre et une exigence.

Andrew sourit et dispensa le même traitement au sein qu’il avait négligé, avançant une main pour la caresser avec une délectation possessive dont il ne s’était jamais caché.

— Toi, tu as l’art de prendre le dessus au lit, dit-elle lorsqu’elle s’écarta, mais j’ai d’autres projets pour aujourd’hui.

Reposant la tête sur les oreillers, il retint son souffle et la regarda faire courir ses doigts le long de son torse jusqu’à son érection. Cette fois, elle avait une idée derrière la tête tandis qu’elle traçait un cercle autour, et elle ne donna pas d’avertissement ; alors qu’elle était à califourchon sur Drew, elle se baissa l’instant suivant pour prendre son sexe dans sa bouche chaude et humide.

— Merde ! laissa-t-il échapper lorsque le plaisir court-circuita ses sens.

Il tendit la main et empoigna les cheveux d’Indigo.

Quand elle s’écarta après l’avoir excité à l’en rendre fou, il la poussa pour qu’elle remonte. Elle se servit de ses dents. Il gronda. Elle soutint son regard, les yeux pétillants. Et il sut qu’elle avait gagné.

En gémissant, il prit tout ce qu’elle avait à lui donner et s’en délecta. À moi, songea-t-il tandis qu’elle l’inondait de plaisir et laissait les rênes à sa louve, tu es à moi.

Indigo amena Drew au bord de la jouissance à d’innombrables reprises, s’écartant chaque fois une infime seconde avant qu’il perde le contrôle. Son propre désir était à son paroxysme quand elle lui donna un dernier coup de langue, se débarrassa de son boxer et se remit à califourchon sur lui.

Son loup était dans ses yeux et dans les griffes avec lesquelles il avait lacéré le lit, réduisant les draps en lambeaux.

— Je m’excuserais si je pensais que tu le méritais, gronda-t-il en suivant son regard.

Même quand son désir se dressait telle une bête féroce entre eux, il arrivait à la faire sourire.

— Dans ce cas… je vais peut-être me contenter de ça pendant un moment.

Elle se dressa au-dessus de lui et frotta son vagin contre l’extrémité de son sexe.

Ça aurait dû être une punition sensuelle.

Ça la rendit folle.

Drew lui saisit les hanches.

— Viens.

Il tira.

S’empalant sur lui d’un coup sec, elle poussa un cri lorsqu’il l’écartela. Il crispa les mains et elle s’aperçut qu’il n’avait pas rentré les griffes. Ce n’était rien. Elle avait planté la pointe des siennes dans son torse tandis qu’elle s’appuyait sur lui.

— Indy ? dit-il d’une voix si rauque qu’elle sut que parler avait dû lui coûter un effort.

Prenant une brusque inspiration, elle contracta ses muscles intimes et le vit tourner de l’œil, mais il gardait les mains sur ses hanches et l’empêchait de bouger.

— Je vais bien, dit-elle, comprenant que son instinct protecteur s’était éveillé à son cri. Tu es juste un peu plus… massif dans cette position.

Le sourire plein d’arrogance espiègle qu’esquissa Drew donna envie à Indigo de le faire languir autant que de le combler. Elle lui prit les mains pour les serrer dans les siennes puis laissa sortir sa louve. Le mouvement fluide de leurs chairs, le parfum entêtant et musqué de leurs odeurs combinées, le brasier au creux de son ventre, tout cela pimentait leur danse exotique et érotique. Mais ce qui fit à Indigo le plus d’effet fut de voir les yeux de Drew passer du bleu au cuivré tandis que l’homme et le loup s’abandonnaient tous deux au feu ardent qui brûlait entre eux.

Tandis qu’il l’emmenait avec lui.

CHAPITRE 31

Henry ramassa un émetteur semblable à ceux qu’il avait ordonné à ses hommes de cacher sur le territoire des SnowDancer. C’était regrettable qu’ils aient été découverts ; avec eux, il aurait eu un petit avantage tactique pour la suite… mais la partie était loin d’être terminée. Aveuglés par leur nature animale et faible, les loups n’avaient pas encore trouvé les autres objets technologiques.

Le temps qu’ils y parviennent, il serait trop tard.

CHAPITRE 32

Le lendemain en milieu de matinée, Andrew entra dans le bureau de Hawke juste au moment où son chef mettait fin à une conversation avec Judd via un écran de communication. Il salua son beau-frère d’un signe de la tête avant que l’écran s’éteigne, puis jeta un coup d’œil à Hawke.

— Où est Judd ?

— Quelque part en Amérique du Sud.

Cette réponse n’aurait eu aucun sens pour la plupart des gens étant donné que Judd s’était trouvé à la tanière quelques heures plus tôt. Seul un nombre restreint de personnes savait que cet homme était un Tk-Psi très puissant. Pas un véritable Tp, mais amplement capable de se téléporter sur de longues distances.

— On ne sait toujours pas ce que les émetteurs faisaient là ? demanda-t-il en s’asseyant.

— Quatre possibilités.

Contenant sa fureur qui n’en était pas moins redoutable, Hawke leva un doigt.

— Soit ils servent de localisateurs aux Tp ou à des véhicules volants (un deuxième doigt), soit c’est un test pour juger du temps qu’on mettrait à détecter une intrusion de ce genre (un troisième doigt), soit ils marquent des endroits où placer des explosifs.

Andrew relâcha son souffle.

— Ils essaieraient de déclencher un gigantesque éboulement ?

Hawke hocha la tête et tapota du doigt le schéma griffonné devant lui.

— En faisant sauter cette section, en plus de nous amputer d’une partie de nos terres, ils réduiraient largement la distance qu’une armée d’envahisseurs aurait à parcourir pour atteindre le cœur du territoire.

— Tu parlais de quatre possibilités. Quelle est la quatrième ?

— On a trouvé ces trucs si vite que c’est à croire qu’on était censés les trouver.

— Un leurre. (Andrew fronça les sourcils.) Mais dans quel but ?

— C’est en partie ce sur quoi Judd espère mettre le doigt. Il entend des rumeurs qui disent que ça pourrait être lié à Purs Psis. J’ai également renvoyé des techniciens là-haut afin qu’ils scannent la zone au cas où il y aurait d’autres choses qui ne devraient pas s’y trouver. (Hawke se passa les mains dans les cheveux et serra les dents.) Quoi qu’il en soit, mon instinct me dit que tout ça ne va pas tarder à finir dans la violence.

— Si Judd nous apporte la preuve catégorique que les émetteurs sont liés à Purs Psis, dit Andrew, agençant mentalement les autres pièces du puzzle, je mettrais ma main à couper que la meute n’est pas une cible isolée mais que c’est une manœuvre dirigée contre la ville entière.

Hawke avait les yeux de son loup lorsqu’il se tourna vers Andrew.

— Tu as découvert autre chose.

— Teijan m’a appelé ce matin. Les siens ont remarqué un flux régulier de Psis qui arrivent en ville pour s’y installer. Certains d’entre eux n’ont pas l’air d’avoir de travail.

Hawke crispa la mâchoire.

— Des ennuis en perspective ?

— Pas d’après ce que j’ai obtenu de Max après avoir parlé à Teijan. Apparemment, ça commence à se savoir, que Nikita a accepté une Psi défectueuse au sein de son administration.

La femme de Max, Sophia, était toujours sur le Net. Et elle n’était plus Silencieuse.

Hawke songea à la femme au regard froid qui avait renié sa propre fille et sut que Nikita devait trouver un bénéfice à sa prise de position. Dans le cas contraire, la Conseillère attendait sans doute simplement l’occasion de se retourner contre les pauvres hères qui plaçaient en elle leurs espoirs.

— Est-ce qu’ils font des vagues ?

— Max garde un œil sur eux, et il dit que la plupart cherchent juste un asile.

— Mais ça va perturber l’équilibre de la ville. (Et la sécurité de sa meute était la première priorité de Hawke.) Je vais parler à Lucas et m’assurer que les nôtres surveillent la situation.

Drew fit rouler un stylo sur ses doigts.

— Le fait que les Psis qui s’affranchissent de Silence convergent vers San Francisco… ça explique les décès en ville et aux frontières de l’État, non ?

— Les pauvres ont été pris sous le feu croisé des deux factions du Conseil. (Hawke se saisit d’une petite balle posée sur un coin de son bureau et la lança contre le mur, puis la rattrapa lorsqu’elle rebondit.) Tu penses que c’est aussi notre cas.

Drew hocha la tête.

— D’après les informations auxquelles Judd a accédé, Henry Scott a résolu de se débarrasser de Nikita et on sait déjà qu’il contrôle Purs Psis. Et San Francisco a beau être une ville changeling, elle est aussi l’assise du pouvoir de Nikita.

— Une guerre psychologique, murmura Hawke. Il veut semer le trouble en ville afin d’affaiblir Nikita, et… (Hawke intercepta la balle lorsqu’elle rebondit de nouveau et la garda à la main.) Quelle meilleure façon de s’y prendre que de dresser les humains et les changelings les uns contre les autres ?

— C’est ce qui m’inquiète, dit Drew. Mais je pense qu’on en aurait entendu parler – et qu’on l’aurait senti – si ce genre d’animosité couvait.

Hawke lança la balle de façon qu’elle rebondisse vers Drew.

— Quel jour est-on ?

Andrew consulta sa montre après avoir rattrapé la balle, qu’il donna ensuite à Hawke.

— Pourquoi ?

— Le festival des cerisiers en fleur à Japantown.

— Ça a lieu en ce moment. (Il comprit aussitôt ce que son chef attendait de lui.) Les félins seront plus susceptibles d’obtenir des informations de la population là-bas.

Les léopards de DarkRiver tenaient la ville, et ce depuis assez longtemps et assez bien pour s’y être intégrés et avoir gagné la confiance des habitants. Les SnowDancer, en revanche, suscitaient de la circonspection… ce qui leur convenait parfaitement.

— Travaille avec eux s’il le faut, dit Hawke, mais je te veux là-bas toi aussi.

— Tu ne te fies toujours pas aux félins ?

Hawke haussa les épaules.

— Il ne s’agit pas de confiance. Il s’agit de la meute.

Andrew comprenait. Le travail de Hawke consistait à protéger les SnowDancer. En dépit du lien de sang qui les unissait à DarkRiver, il ne remettrait jamais les vies des siens entre leurs seules mains.

Indigo n’était pas franchement ravie de devoir laisser en plan les tâches considérables qui lui échoyaient pour venir « jouer les petites amies », ainsi que l’avait formulé Drew.

— S’il te fallait une couverture, marmonna-t-elle alors qu’ils se frayaient un chemin entre les stands animés qui bordaient la rue et proposaient toutes sortes de babioles, pourquoi ne pas avoir choisi une femme de ton harem ?

L’attirant contre lui du bras qu’il avait passé autour de ses épaules, il lui mordilla le bout du nez.

— Eh bien, dit-il en se fendant d’un large sourire quand elle lui jeta un regard noir, parce que tu m’aurais tailladé avec ton regard glacial. (Il glissa une main dans son dos.) Après m’avoir botté hors de ton lit, en sang et gémissant. Et j’aime vraiment ton matelas.

Non, je ne rirai pas.

— Il y aura très bientôt des gémissements si tu n’arrêtes pas de me peloter les fesses en public.

Il descendit la main encore plus bas, et posant l’autre sur sa joue, il lui donna un baiser qui suffit à dissiper toute sa mauvaise humeur.

Seigneur, songea-t-elle, elle allait devoir se méfier avec lui. Il savait user de son charme pour se sortir de toutes les situations… en faisant d’elle sa complice.

Au lieu de s’écarter après l’avoir embrassée, il frotta affectueusement son nez contre le sien.

— Vois ça comme un rencard.

À ce moment-là, pour la première fois depuis une éternité, Indigo décida qu’elle pouvait bien en profiter. C’était une belle journée ensoleillée à San Francisco, et elle était avec un homme superbe et séduisant qui ne pouvait pas s’empêcher de la toucher ; quant au groupe de Psis qui cherchaient à semer la discorde, compte tenu de leur prédilection pour les manœuvres sournoises, ils n’étaient pas près de débarquer armes au poing.

— Dans ce cas, dit-elle en glissant le bras autour de sa taille, il faut que tu m’achètes une glace.

Ce ne fut que lorsqu’ils se remirent à marcher qu’elle remarqua l’attention qu’ils avaient attirée sur eux malgré la foule. Elle surprit plus d’une personne leur adresser des sourires, et même parfois des clins d’œil. Sa louve soupira, mais elle dut admettre que l’espièglerie de Drew l’enchantait.

Puis alors que celui-ci était parti chercher leurs glaces, une Japonaise minuscule assise à un petit stand invita Indigo à la rejoindre d’un signe de la main. Intriguée, elle s’approcha. Lorsque la dame vêtue d’un yukata la pressa d’avancer plus près de sa petite main ridée, Indigo se pencha au-dessus des plateaux de mochi sucrés posés sur la table, afin de pouvoir entendre la femme malgré le brouhaha du festival.

— Celui-là, il promet des ennuis, dit la dame âgée d’une voix douce mais assurée.

Indigo se fendit d’un large sourire.

— Absolument.

Éclatant de rire, la femme prit un mochi sur la table.

— Ça me met du baume au cœur de voir un homme qui n’a pas peur d’une femme forte.

Elle posa la sucrerie au creux de la paume d’Indigo, refusant son argent d’un geste de la main, et lui dit de retourner à « ses ennuis ».

Après l’avoir remerciée d’un sourire, Indigo mordit dans le petit gâteau collant à base de riz et découvrit qu’il était fourré au chocolat.

— Mmm.

Alors qu’elle léchait ses lèvres couvertes de sirop, elle leva la tête et vit qu’Andrew se tenait devant elle, les yeux rivés sur sa bouche.

— J’en veux aussi, dit-il d’une voix rauque.

Faisant exprès de comprendre de travers – car elle s’était rendu compte au cours des semaines précédentes que c’était amusant de le taquiner –, elle lui mit la moitié restante de mochi dans la bouche. Lorsqu’il grimaça, elle prit sa glace à la mangue et la lécha.

— Qu’est-ce que tu as choisi ?

Drew entremêla leurs doigts tandis qu’il avalait le morceau dans sa bouche et dit :

— Chocolat, rhum-raisin et tutti frutti.

Indigo se figea et regarda les trois boules de son cône.

— Ce n’est pas bizarre ensemble ?

— Non. Goûte.

C’était un geste anodin, mais alors qu’il lui faisait lécher sa glace, leurs regards se croisèrent et le moment parut soudain tout sauf léger.

« … un homme qui n’a pas peur d’une femme forte. »

Les mots de la vieille dame continuèrent à résonner dans l’esprit d’Indigo quand elle s’écarta, qu’elle serra les doigts de Drew et qu’ils se remirent à marcher au milieu des odeurs de sucre et de glace, puis plus tard des stands de fruits de mer d’où montaient des effluves subtils de poisson cru. Plus bas, dans l’espace réservé aux arts créatifs, elle décela un parfum lointain de bois fumé et de cerisiers en pleine floraison.

La journée parut redoubler de splendeur ; et pour la première fois, l’espoir qu’elle nourrissait dans son cœur l’emportait sur sa peur. Car la vieille femme avait eu raison. Même si Drew la défiait, qu’il tentait de prendre le dessus en usant de son charme et qu’il aimait sans nul doute avoir le contrôle, il n’avait jamais, sous aucun prétexte, dénigré la force d’Indigo ou nié sa féminité à cause de ce qu’elle était. Au contraire, il lui avait fait comprendre d’innombrables manières que ses compétences et son indépendance contribuaient à la rendre attirante.

— Viens là, murmura-t-elle.

Son cœur lui sembla à la fois fragile et incroyablement fort lorsqu’elle osa envisager que cette relation peu orthodoxe – et merveilleuse – puisse fonctionner, en fin de compte.

Quand il pencha la tête, elle l’embrassa.

— Tu aimes la glace à la mangue ? murmura-t-elle contre ses lèvres qu’elle connaissait si bien.

— Je pense qu’il faut que je goûte une deuxième fois.

Andrew aurait pu passer la journée entière à jouer avec Indigo, mais il savait qu’il était d’une importance cruciale qu’ils évaluent la stabilité émotionnelle de la ville. Il se renseigna auprès des gens qu’ils croisèrent, se limitant à des questions anodines et des remarques inoffensives. Et petit à petit, au fil des échanges, il commença à obtenir des bribes d’informations.

Indigo gardait un silence qui ne lui ressemblait pas.

— Ça va ? demanda-t-il lorsqu’ils s’arrêtèrent pour regarder la parade.

— Je ne t’avais jamais vu faire ce genre de travail, dit-elle en levant la tête vers lui. Tu es très doué.

La fierté de Drew déploya ses ailes et son loup bomba le torse.

Une heure plus tard, quand ils tombèrent sur un couple de DarkRiver qu’ils connaissaient tous les deux – Emmett et Ria –, ils s’extirpèrent de la foule pour aller s’asseoir à une table en fer forgé sur la terrasse d’un petit café. Une fois qu’ils eurent commandé leurs boissons, Andrew demanda au couple s’ils avaient remarqué quelque chose, conscient que tous les membres haut placés de DarkRiver avaient dû être informés de l’éventualité d’un problème.

Emmett indiqua d’un signe de la tête sa compagne, une petite brune plantureuse aux yeux juste assez bridés pour trahir ses origines asiatiques.

— La famille de Ria vit à Chinatown, et ils s’inquiètent de ce qu’ils ont entendu de la bouche de leurs clients.

Ria enchaîna avec une fluidité qui prouvait qu’elle et Emmett étaient unis depuis longtemps.

— Des rumeurs qui circulent en ville parlent de « Pureté », dit-elle avec une grimace tandis qu’elle se tournait pour s’appuyer contre son compagnon. Un groupuscule cherche à convaincre les humains qu’ils devraient se débarrasser du « sang souillé ».

À côté d’elle, Emmett joua avec des mèches de cheveux de sa compagne.

— Si leur but est de diviser, ils ont frappé à la mauvaise porte. (Il posa une main sur la nuque de Ria et la massa avec douceur.) Cette ville et ses habitants sont loyaux envers DarkRiver… on leur a apporté notre aide quand les Psis leur ont refusé la leur, et ce assez souvent pour que leur loyauté soit gravée dans le marbre.

Andrew but une gorgée de sa boisson, son loup fasciné par l’interaction du couple. Ce n’était pas difficile de deviner pourquoi ; il était un peu jaloux. Non pas parce qu’il ne pouvait pas toucher Indigo, mais parce qu’il n’avait pas encore atteint un tel degré d’intimité avec elle. Non, un amour de ce genre mettait des années à grandir et prendre racine.

Et Indy ne s’était pas encore totalement engagée vis-à-vis de lui. Malgré tout ce qu’ils étaient devenus l’un pour l’autre, il savait que sa louve le considérait toujours d’abord comme un mâle plus jeune et que tout le reste passait au second plan. Sans être un homme impatient, il n’était pas non plus un saint. C’était dans des moments comme celui-là, lorsqu’il voyait ce que leur relation pouvait être, que cette distance subtile entre eux le frustrait le plus.

— C’est globalement l’impression que j’ai eue aujourd’hui, dit-il, se forçant à se concentrer sur le problème qui les occupait quand il s’aperçut que tout le monde attendait une réponse de sa part. Les gens sont perturbés, mais davantage par le concept de Pureté que parce qu’ils y souscrivent.

Indigo reposa son smoothie.

— Il y aura une poignée de mécontents. On ne peut rien y faire si ce n’est surveiller la situation.

— Ouais, acquiesça Emmett. (Andrew remarqua qu’il rapprochait son corps de celui de sa compagne de façon inconsciente.) Mais si vous voulez mon avis, on n’a pas de soucis à se faire concernant la population en général.

Andrew partageait son avis.

— Félicitations, au fait, dit-il, estimant qu’il serait bête de ne pas en parler puisqu’il avait deviné.

Ria rayonnait.

— Je ne me doutais pas que des changelings étrangers à la meute remarqueraient.

— La plupart ne remarqueront pas, dit Indigo sur un ton narquois, tout en tendant la main pour la poser sur celle de Ria. Mais Drew a consacré sa vie entière à l’étude du corps féminin.

Emmett partit d’un rire et déposa un baiser sur la tempe de sa compagne.

— Raconte-leur ce que Lucas a dit quand il s’en est aperçu.

— Vous savez que je suis l’assistante administrative de Luc, n’est-ce pas ? (Ria attendit qu’ils hochent la tête pour poursuivre.) Quand il s’est rendu compte que j’étais enceinte, il m’a passé un savon.

Andrew cligna des yeux.

— Tu es sérieuse ?

Les félins adoraient les enfants autant que les SnowDancer. Il n’imaginait pas que le chef des léopards ait pu être contrarié par un tel événement.

— Eh oui. Il m’a demandé ce qu’il allait devenir quand je prendrais un congé maternité. (Ria attendit une seconde avant de leur révéler le dénouement de l’histoire.) Puis il m’a dit de mettre les pieds sur la table et ne m’a même plus laissée tenir une agrafeuse, jusqu’à ce que je menace de lui donner un coup sur la tête avec.

Indigo éclata de rire.

— Combien de fois t’a-t-elle menacé depuis que tu sais ? demanda-t-elle à Emmett.

— Juste une vingtaine, répondit-il en se fendant d’un lent sourire.

Ria sursauta.

— Emmett !

Andrew vit Indigo réprimer un sourire tandis que les joues de l’autre femme s’embrasaient.

— Excusez Emmett, dit Ria en s’étouffant de rire, il est d’une impolitesse caractérisée. Je ne peux pas le sortir en publi… Emmett !

Andrew pencha la tête vers Indigo.

— Qu’est-ce qu’il fait sous la table, à ton avis ? chuchota-t-il à son oreille tout en remontant sa propre main sur sa cuisse.

— Ne te mets pas d’idées en tête, don Juan.

Mais l’éclat doré des yeux de sa louve passa dans son regard.

Et plus tard cette nuit-là, alors qu’ils étaient enchevêtrés au lit, les yeux d’Indigo étincelèrent et Drew sut avoir dansé à la fois avec la louve et la femme. Tout n’était pas gagné, mais cela suffit à apaiser son loup.

CHAPITRE 33

Indigo venait de transmettre aux autres lieutenants une mise à jour de la situation en ville et sur leur territoire et se rendait à son bureau pour lire le rapport que Riaz avait rédigé après son tour de garde lorsque Brace déboula en trombe dans la tanière. Couvert d’égratignures et de sang sous son tee-shirt déchiré, il se mit à parler dès qu’il vit Indigo. Il était de toute évidence à deux doigts de céder à la panique totale.

— Silvia est tombée d’une falaise. J’ai essayé de la rattraper mais je n’ai pas été assez rapide. Je n’ai pas réussi…

Indigo posa les mains sur ses épaules d’adolescent et l’obligea à la regarder dans les yeux.

— Où ça ? lui demanda-t-elle en mettant toute la force de sa domination dans le ton de sa voix.

Après avoir débité l’information d’un trait, il relâcha son souffle.

— Elle n’a pas répondu quand je l’ai appelée. Indigo, elle n’a pas…

— Concentre-toi, Brace. (Elle serra ses épaules pour l’ancrer grâce au contact de la meute.) Est-ce qu’elle est tombée loin, est-ce que la zone est accessible ?

— Euh… (elle sentait qu’il essayait de dissiper le brouillard de son esprit) vous allez avoir besoin de cordes et de matériel d’escalade. J’ai essayé de descendre, mais c’est presque à pic. Elle est coincée sur une saillie si loin qu’on arrive à peine à la voir.

— Je vais organiser le sauvetage. Toi, tu vas aller chercher Lara et l’amener sur les lieux, ajouta-t-elle, consciente qu’il serait bien plus efficace si elle lui confiait une mission concrète. Compris ?

Le loup de Brace apprécia l’ordre direct d’Indigo, et l’adolescent hocha vivement la tête.

— J’y vais.

Décrochant son téléphone portable alors que Brace s’éloignait, Indigo rameuta les soldats qu’elle savait être disponibles et présents à la tanière, puis informa également Hawke de la situation.

Il avait quitté la tanière en voiture mais fit demi-tour lorsqu’elle l’appela.

— Je te rejoins sur place, dit-il d’une voix tendue.

Drew, Sing-Liu et Tai ne mirent que quelques minutes à répondre à ses sommations. Ils se retrouvèrent devant l’une des réserves de la meute et se hâtèrent de prendre les cordes, le matériel d’escalade et les autres équipements dont ils allaient avoir besoin pour remonter le corps meurtri de Silvia.

Aucun d’eux ne souleva la possibilité qu’elle soit morte. Elle était un membre de la meute. Ils la ramèneraient coûte que coûte.

— Allons-y, dit Indigo, brisant le silence entre eux pour la première fois depuis qu’elle leur avait communiqué les détails de l’accident.

Le lieu étant inaccessible même avec le véhicule le plus résistant, ils décidèrent de partir à pied et coururent ensemble.

Conscients que Silvia se rapprochait de la mort à chaque seconde, ils accélérèrent le rythme et mirent moitié moins de temps à rejoindre leur destination qu’il en aurait fallu normalement. Après s’être délestée du matériel qu’elle transportait non loin du bord de la falaise, Indigo rampa jusqu’à la partie qui s’était effritée et jeta un coup d’œil dans le gouffre. Elle avait la vue perçante d’une changeling, mais Brace avait dit vrai. C’était à peine si elle discernait le jean délavé et le cardigan rouge de Silvia, étendue sur une saillie au moins cent mètres plus bas. L’une de ses mains pendait dans le vide et ses jambes avaient l’air d’être coincées sous son corps d’une façon qui n’avait rien de naturel.

Sentant Drew la rejoindre, elle tourna la tête.

— Qu’est-ce que tu en penses ?

Elle avait fait plus d’une fois de l’escalade avec lui et savait qu’il était très compétent.

— L’un de nous va devoir descendre en rappel, dit-il, puis il regarda par-dessus son épaule et lui indiqua un pin robuste. On peut se servir de cet arbre comme point d’assurage et prévoir une seconde corde.

Indigo acquiesça. Après avoir attendu qu’ils se soient tous deux éloignés du bord, elle fit signe à Sing-Liu de lui amener son harnais.

— Je vais…

Drew posa une main sur son bras.

— Cette descente est sacrément dangereuse. Je vais y aller… j’ai plus d’expérience.

Sa première phrase agaça Indigo, mais elle la laissa de côté et se focalisa sur la raison pratique pour laquelle il valait mieux que ce soit elle qui descende.

— S’il y a un problème, ce sera plus facile pour ceux qui resteront ici de retenir une personne de mon poids qu’une personne du tien.

— Pas avec la force de Tai combinée à la tienne et celle de Sing-Liu… et si l’état de Silvia a besoin d’être stabilisé, j’ai une meilleure formation médicale que toi.

Indigo avait oublié les modules qu’il avait suivis avec Lara. Sachant qu’il était en plus le grimpeur le plus expérimenté des deux, la balance penchait en sa faveur. C’était ce qu’elle s’apprêtait à dire lorsqu’il secoua la tête et la devança :

— On ne peut pas perdre du temps à se disputer, Indy. Sing-Liu, donne-moi le harnais.

Sa réflexion fit à Indigo l’effet d’une claque retentissante.

— Je suis la lieutenante, lui rappela-t-elle sur un ton glacial. C’est moi qui donne les ordres. (Bon sang, songea-t-elle à peine ces mots lui eurent-ils échappé, elle lui reprocherait son attitude plus tard. En attendant, Silvia avait besoin d’eux.) Voilà ce que…

Drew se planta devant elle avant qu’elle ait pu finir sa phrase.

— Tu es peut-être la lieutenante, lâcha-t-il, mais je suis un membre haut placé de la meute, et rien ne justifie que tu rejettes mon avis simplement parce que tu t’obstines à me voir comme un jeune mâle moins dominant sans tenir compte du reste.

Indigo n’avait aucune intention de se disputer avec lui en public. Elle prit le harnais et le plaqua contre son torse.

— Équipe-toi.

Il s’y attela sans perdre une seconde, mais il bouillonnait toujours de colère.

— Si on ne couchait pas ensemble, marmonna-t-il, tu m’aurais écouté dès le départ au lieu de risquer de tout faire planter parce que tu penses avoir quelque chose à prouver.

Incapable de contenir sa propre colère davantage, Indigo sortit les griffes tandis qu’un grondement montait dans sa gorge. Ce fut à cet instant-là que Hawke surgit d’entre les arbres.

— Ça suffit, assena-t-il. Drew, vérifie ton harnais. Indigo, tu as besoin d’aller faire un tour ?

Seule une vie entière d’autodiscipline lui permit de museler sa louve.

— Ça va. Je vais m’occuper d’organiser les choses de ce côté-ci.

Alors qu’elle terminait sa phrase, elle s’aperçut que Lara et Brace étaient arrivés eux aussi. Le fait qu’ils aient vu Hawke la rappeler à l’ordre décupla sa rage, mais elle se maîtrisa.

Sans dire un mot, Drew vérifia tout deux fois et inséra un écouteur dans son oreille pendant que Sing-Liu attachait un micro au col de son tee-shirt.

— Je suis prêt.

— Nous aussi.

Indigo avait fixé le dispositif d’assurage à l’arbre, mais elle et les autres allaient contrôler manuellement la seconde corde. Rien n’était trop prudent avec deux vies en jeu.

— Vas-y.

Après s’être accroché, Drew disparut derrière le bord de la falaise. Le cœur d’Indigo cogna violemment dans sa poitrine pendant une longue seconde. Puis la corde se tendit et elle sut qu’il avait entamé la descente.

Après avoir parcouru la distance qui le séparait de Silvia plus vite que la plupart des gens n’auraient pu le faire sans danger, Andrew s’accroupit à côté de sa compagne de meute. Il s’assura que ses voies respiratoires étaient dégagées, prit son pouls puis chercha ses blessures des yeux.

— À première vue, dit-il dans le micro, elle a une jambe et des côtes cassées, d’importantes contusions et une vilaine entaille à la tête. (Il sentait le sang poisseux de Silvia sous ses doigts.) Elle est inconsciente, mais elle respire.

Lara lui demanda d’examiner les fractures de plus près.

— Tu penses pouvoir l’installer sur un brancard pour qu’on la remonte ?

Andrew se déplaça avec précaution sur l’étroite saillie afin d’avoir une meilleure vue du dos de Silvia.

— Sa colonne vertébrale m’inquiète, Lara. Vu la façon dont elle est vrillée… je risque de lui infliger des dégâts supplémentaires si je la bouge.

Malgré les progrès technologiques immenses de la fin du XXIe siècle, les blessures à la colonne vertébrale restaient problématiques. La plupart pouvaient être soignées, mais le processus de guérison était éprouvant.

La voix de Lara faiblit un peu, comme si elle parlait à quelqu’un d’autre.

— Il faut que je descende.

— Je vais remonter et te guider jusqu’en bas, dit Andrew. (Avec une paroi rocheuse telle que celle-là, même une descente en rappel contrôlée pouvait s’avérer dangereuse pour les novices.) Je vois des points d’appui. Je devrais pouvoir grimper sans assistance.

— On te tient si tu glisses.

La voix d’Indigo dans son oreille, calme et assurée.

— Merci.

Il mit considérablement plus de temps à remonter la falaise qu’il n’en avait mis à la descendre. Ses muscles le brûlaient lorsqu’il atteignit le sommet, mais c’était une douleur supportable.

Lara se tenait prête quand il arriva. Alors que la guérisseuse prenait une profonde inspiration et se préparait à y aller, collée à lui, Andrew résista à l’envie de chercher le regard d’Indigo – cette épreuve-là pouvait attendre – et passa de nouveau par-dessus le bord de la falaise.

Il fallut une heure à Lara pour prodiguer des soins à Silvia afin que la jeune fille puisse être hissée jusqu’en haut sans danger, puis un quart d’heure supplémentaire pour remonter tandis qu’Andrew grimpait derrière elle. Avec l’agitation qui s’ensuivit pour débarrasser Lara de son harnais et enrouler les cordes, il ne vit pas Indigo partir, mais il supposa qu’elle aidait à transporter l’adolescente blessée à l’infirmerie.

Dents serrées, il songea que ce n’était pas plus mal. Il posa sa corde par terre et avait commencé à enrouler celle de Lara quand Hawke revint.

— Bon sang, Drew, marmonna son chef en rassemblant le reste du matériel laissé en plan. Je croyais que tu savais t’y prendre avec les femmes.

Andrew lâcha la corde et se tourna vers l’autre loup.

— J’avais raison. Elle ne faisait pas bon usage de nos ressources.

Au lieu de riposter en grondant, Hawke se contenta de hausser un sourcil.

— Là n’est pas la question.

Relâchant son souffle, Andrew se tourna vers la vue qu’offrait le massif montagneux. Si beau… et si dangereux parfois. Il songea que cette description collait parfaitement à sa lieutenante.

— Quoi alors ?

— Tu es en train de me dire que tu es toujours fâché contre Indigo ?

Il pivota sur ses talons et adressa une grimace à son chef.

— Bien sûr que je le suis.

Des mèches de cheveux argent et or balayèrent le visage de Hawke quand il secoua la tête. Il les repoussa et dit :

— Dans ce cas, tu as peut-être besoin d’aller te calmer pour que ton cerveau puisse fonctionner.

Andrew se baissa et recommença à enrouler la seconde corde, les bras égratignés et sales. Mais il n’avait aucune patience pour cette tâche. Il jeta le tout par terre et se redressa de nouveau.

— Elle mettait trop de temps à prendre une décision.

— À ce qu’il me semble, elle n’a pas mis plus de quinze secondes, et c’est son boulot d’évaluer les risques et d’envisager toutes les solutions possibles à un problème donné, dit Hawke en continuant d’empiler le matériel. Si elle ne réfléchissait pas avec un tel calme, vous n’auriez pas eu tout l’équipement qu’il vous fallait pour intervenir ici.

Andrew regarda le dos de son chef, conscient que quelque chose lui échappait.

— Qu’est-ce que tu ne me dis pas ?

Hawke haussa les épaules.

— Tu aurais pu obtenir exactement ce que tu voulais sans le moindre problème si tu t’y étais bien pris.

— Je ne vais pas prendre des pincettes avec elle pour ce genre de choses. (Pour tout le reste oui, mais pas ça.) Je lui ai dit qu’elle devait apprendre à me traiter comme celui que je suis.

— Ouais, c’est vrai que tu es tellement doué pour lui rendre la pareille, dit Hawke, sarcastique.

— Je… (Drew marqua une pause et sentit un frisson lui parcourir la colonne vertébrale.) Merde, merde, merde !

Hawke attendit qu’Andrew se ressaisisse.

— Je l’ai contredite devant les autres. (La réalité de ce qu’il avait fait le percuta de plein fouet.) À cause de moi, tu as été contraint de la recadrer devant des subordonnés.

Et sa fierté, Seigneur, sa fierté.

Hawke hocha la tête, lèvres pincées.

— Tu aurais dû la prendre à part pour discuter de tes compétences en escalade et de ta formation médicale. Mince, elle est restée raisonnable même après que tu as laissé ta queue diriger ton cerveau.

— Mais j’ai tellement insisté qu’elle a failli perdre le contrôle. (Le contrôle était tout pour Indigo, une part essentielle de l’image qu’elle avait d’elle-même.) Merde.

Se passant les mains dans les cheveux, il ramassa l’une des cordes que Hawke avait enroulées et la glissa sur son bras tandis que Hawke prenait l’autre.

— Je vais envoyer Tai récupérer le reste, dit son chef lorsqu’ils se mirent en marche. Elle ne va pas te pardonner ça facilement. Pour être très franc, je ne peux pas le lui reprocher. Si quelqu’un m’avait fait ce coup-là, on serait en train d’éponger son sang à l’heure qu’il est.

Andrew songea combien Indigo avait souffert d’être témoin de la relation toxique de sa tante. Il savait pertinemment qu’il lui avait fallu un courage énorme pour croire en sa relation avec lui. Et malgré ça…

— J’ai merdé.

Elle avait peut-être du mal à baisser ses dernières défenses, mais elle n’avait eu de cesse de faire des efforts. Drew était le seul fautif dans l’histoire.

Hawke ricana.

— Merdé, le mot est faible. Tu as foiré sur toute la ligne.

Après avoir laissé Silvia – dont l’état était heureusement stable – aux bons soins de Lara, Indigo s’assit au bord de son lit. Elle avait les cheveux humides après sa douche et de légères brûlures aux paumes dues à la corde, mais elle ne sentait rien de tout ça. Elle n’éprouvait qu’un sentiment écrasant d’humiliation… et elle était blessée dans son amour-propre. Drew l’avait provoquée en défiant son autorité devant des membres moins dominants de la meute. Poussée à bout, sa louve s’était déchaînée, allant à l’encontre de toutes les règles auxquelles Indigo obéissait.

Seigneur, Hawke l’avait réprimandée en public.

Ses joues s’embrasèrent ; mais même si sa honte était cuisante, ce n’était pas si grave que ça dans l’absolu. Ça arrivait à tout le monde de perdre son calme. Sing-Liu, Tai, Lara et même Hawke, aucun d’eux n’aurait moins d’estime pour elle.

C’était Drew qui l’avait poignardée en plein cœur. Qu’ils se disputent en privé, c’était une chose, mais…

— Ça suffit.

Prenant un peigne, elle commença à se démêler les cheveux. Inutile de revenir sur ce qui était fait. Elle s’excuserait auprès de Hawke de s’être emportée, s’attellerait de nouveau à ses tâches et passerait à autre chose.

Quant à Drew… Son cœur se serra. Il n’y avait qu’en restant professionnelle qu’elle pouvait régler ça. Sinon, ce serait trop doulou…

Décelant une odeur très familière, elle tourna vivement la tête en direction de la porte. On frappa quelques secondes plus tard. L’espace d’un instant, elle hésita à répondre, mais la fierté de sa louve la poussa à y aller. D’un coup d’œil, elle vérifia que la ceinture de son peignoir en éponge qui lui arrivait aux genoux était bien nouée et s’avança pieds nus vers la porte.

— Oui ? dit-elle à l’homme de l’autre côté.

Elle arborait un air détaché, même si elle serrait si fort la main qu’elle avait cachée dans les plis de son peignoir que ses ongles entamaient sa paume.

Drew lui jeta un regard et jura à voix basse.

— Qu’est-ce que je fais ?

Il semblait si perdu et vulnérable qu’elle cligna des yeux, prise de court, mais ça ne dura qu’un instant.

— Il n’y a rien à faire, lui répondit-elle. Hawke a réglé ça là-bas… et pour ce que ça vaut, je m’excuse d’avoir perdu mon sang-froid. (Ses paroles étaient sincères mais son cœur pesait comme une pierre froide dans sa poitrine.) Ce n’était ni le moment ni l’endroit.

Les yeux de Drew prirent la couleur sauvage et cuivrée de ceux de son loup.

— Ne nous fais pas ça, Indy. Ne me sors pas de ta vie.

Elle crispa la main sur la porte mais garda contenance, consciente que des membres de la meute passaient dans le couloir.

— Tu voulais quelque chose en particulier ?

— J’ai déconné, dit-il avec une sincérité inattendue. Je suis désolé.

La détermination d’Indigo vacilla tandis que la force du lien qui les unissait la poussait à ouvrir la porte, à l’inviter à entrer. Mais…

— Ce que tu as fait, c’était un défi de domination. (Elle leva une main lorsqu’il voulut l’interrompre.) Tu n’y peux rien.

Drew était un dominant, et sacrément puissant.

— Ça va se reproduire sans arrêt, et je ne peux pas le permettre.

— Indigo, tu…

— Non, Drew. Pour le bon équilibre de la meute, la hiérarchie doit être claire. (Ils étaient d’une nature trop sauvage pour tolérer autre chose.) Si on reste amants… tu ne pourras pas t’empêcher de me défier de nouveau.

En tant que changeling prédateur, Drew n’aurait pas davantage pu s’empêcher d’agir ainsi qu’elle n’aurait pu réprimer sa réaction d’hostilité instinctive.

Drew ne répondit pas tout de suite, mais elle reconnaissait trop bien sa façon de crisper la mâchoire. Puis il dit :

— Alors c’est tout ? Tu ne vas même pas essayer ?

La louve d’Indigo retroussa les babines et tout espoir d’une discussion rationnelle s’envola.

— Qu’est-ce que tu crois que je fais depuis tout ce temps, bon sang ? lui assena-t-elle.

CHAPITRE 34

Drew appuya les paumes contre l’encadrement de la porte, les isolant du monde extérieur.

— Mais dès que ça se complique, tu choisis la solution de facilité.

Grinçant des dents, Indigo le regarda droit dans ses yeux cuivrés de loup.

— Je choisis ce qui est le mieux pour la meute. C’est ce qu’on attend d’une lieutenante.

Drew se pencha jusqu’à ce que son souffle effleure ses lèvres, une caresse douce, chaude et empreinte de colère.

— Ah oui ? Dans ce cas, puisque tu connais les changelings prédateurs si bien, tu sais exactement ce que je vais faire maintenant.

Elle le repoussa d’une main.

— Touche-moi et je te mets en pièces.

Au lieu de continuer sur sa lancée comme n’importe quel autre homme de sa connaissance l’aurait fait, il lui adressa un léger sourire qui ne lui inspira aucune confiance… et s’écarta de la porte.

— À la prochaine, lieutenante.

Il disparut la seconde suivante.

Stupéfaite, Indigo resta plantée là jusqu’à ce qu’un membre de la meute qui passait dans le couloir lui souhaite le bonjour. Elle marmonna une réponse et referma la porte. Sa louve secoua la tête, s’efforçant de comprendre ce qui venait de se produire. Elle n’en avait pas la moindre idée, mais elle savait que Drew mijotait quelque chose.

Elle serra les poings. Quoi qu’il arrive, elle tiendrait bon. Malgré la force de son attirance et la place que Drew occupait dans son cœur, elle avait juré de protéger sa meute en devenant lieutenante et il était temps d’honorer ce serment. C’était ce qui guidait ses actes.

« Menteuse. »

Elle raidit la colonne vertébrale et essaya de ne pas écouter la voix dans sa tête, mais elle refusait de se taire. Car il n’était pas seulement question de la meute, mais d’elle-même. De sa fierté… et de son cœur. Il l’avait blessée. Elle s’était mise à nu, elle lui avait ouvert son cœur… et il l’avait blessée.

Andrew dut faire appel à toute sa volonté pour réussir à se maîtriser lorsqu’il s’éloigna.

— Défi de domination, mes fesses, marmonna-t-il dans sa barbe en se dirigeant vers sa chambre.

Il n’avait aucune envie de se battre pour accéder à un rang plus élevé au sein de la hiérarchie. Il était parfaitement à sa place. D’accord, il avait perdu son calme… tout le monde le perdait de temps à autre. La situation avait été des plus stressantes. Quoi d’étonnant qu’il ait parlé sans réfléchir ?

Il était tellement absorbé par son monologue intérieur qu’un membre de la meute dut s’y reprendre à trois fois pour attirer son attention. Quand Drew leva enfin la tête, la femme dit :

— Euh, Drew ? Tu ne peux pas aller à la garderie en ayant l’air de vouloir déchiqueter quelqu’un avec tes griffes avant de dévorer ses membres sanguinolents.

— La garderie ? (Il secoua la tête et regarda autour de lui.) Merde.

Il tourna les talons, lançant un « merci » par-dessus son épaule.

Mais cette interruption lui avait remis les idées en place. Il prit conscience que la colère ne le mènerait nulle part. Oui, Indigo se montrait bornée en refusant d’en parler avec lui, mais vu ce qu’il avait fait… d’accord, elle avait raison d’être sur les nerfs.

Et blessée, lui chuchota sa conscience au souvenir de la douleur qu’il avait entrevue dans son regard bleu-violet. Il lui avait fait du mal, et il se sentait misérable. Il avait envie de retourner à son appartement, d’entrer de force et de se disputer avec elle jusqu’à ce que la glace se fissure assez pour qu’il puisse la serrer contre lui et la convaincre de l’écouter. Mais bien sûr, songea-t-il dans une nouvelle bouffée de colère, elle ne se battrait pas avec lui comme le faisaient avec leurs hommes toutes les autres femelles dominantes qu’il connaissait lorsqu’elles étaient fâchées ou blessées. Non, il fallait qu’Indigo opte pour la dignité et le silence, gardant ses émotions sous contrôle.

— Très bien, marmonna-t-il en poussant la porte de sa chambre, il ne me reste donc qu’à lui rendre si difficile la tâche de m’ignorer qu’elle sera obligée de se battre avec moi.

Indigo trouva la première rose le matin suivant… dans le casier où elle rangeait ses affaires quand elle s’entraînait en salle. Elle était d’un rouge profond. Écarlate, plus précisément. Et elle sentait divinement bon. Mais sous la délicieuse fragrance florale, elle décela une odeur d’homme… sauvage et espiègle.

De la chaleur se diffusa dans son ventre, mais elle l’étouffa avec la froideur de la raison. Il ne s’agissait pas d’une petite querelle entre amants qu’une rose et une excuse pouvaient résoudre. Ça touchait au cœur de ce qu’ils étaient et aux choix qu’ils devaient faire.

Reposant la rose dans le casier, elle le ferma et alla faire cravacher le groupe d’adolescents de dix-huit ans qu’elle formait au combat.

— Bon, les filles et les garçons, je veux que vous enchaîniez deux fois les exercices qu’on a vus la dernière fois. C’est parti !

À la fin de la session, alors que plus d’un élève rampait presque, Indigo débordait encore d’énergie, les sens à l’affût du moindre signe de Drew. Mais il ne vint pas la trouver. Ce qui était très bien, songea-t-elle sans écouter le grondement de sa louve. La rose n’avait peut-être été qu’un adieu.

Un frisson courut dans ses veines, et lorsqu’elle rouvrit son casier, elle n’était pas loin de détester les roses. Elle se reprocha d’être stupide, de se comporter comme une petite idiote qui ne savait pas ce qu’elle voulait. Sa décision était prise. Point fi…

Une avalanche de fleurs déferla sur elle. Douces, parfumées, exquises.

— Qu’est-ce que…

Hébétée, elle se rendit compte que son casier débordait de roses.

Des roses rouges.

Derrière elle, Sing-Liu siffla alors qu’elle refermait son propre casier.

— Voilà ce que j’appelle une excuse. Cet homme a de la classe.

— Tu peux les prendre. (En grimaçant, Indigo sortit les roses et les posa sur le banc entre les casiers.) Tiens.

Sing-Liu prit une fleur parfaite et la mit derrière son oreille. La couleur vive tranchait nettement avec sa chevelure ébène lustrée.

— Oh, allez, dit la femme soldat avec un petit sourire, je sais qu’il s’est comporté comme un crétin, mais il a le mérite d’être créatif. La plupart des hommes se contentent de grogner et d’essayer de mettre leur amante de bonne humeur en recourant au sexe.

Elle se fendit d’un sourire sensuel.

— Même si je ne vois pas d’inconvénients à ce qu’on m’inonde de sexe. Tu devrais essayer.

Indigo répondit à la femme soldat par un grondement.

— Tu n’as pas quelque part où aller ?

— Si, sans doute.

Les lèvres toujours étirées par son sourire provocant, la petite humaine svelte qui était plus redoutable que bon nombre de loups de la meute disparut à l’angle.

Son casier vidé, Indigo le ferma et se détourna pour partir.

Elle eut un moment d’hésitation.

Regardant le bouquet de roses rouge foncé, elle sentit son cœur vulnérable s’adoucir. Mais elle dressa aussitôt des barrières autour. Si elle acceptait cette excuse, si elle consentait à poursuivre leur relation, ce qu’elle avait dit se réaliserait. Drew essaierait de nouveau de dominer sa louve de manière inacceptable, la provoquerait jusqu’à pousser sa bête à attaquer. Indéfiniment.

Une telle relation finirait par les détruire, déformant et brisant l’amour qui les unissait. Adria et Martin en étaient presque arrivés à se détester. Pas au point de se séparer, mais leur amour s’il en subsistait quelque chose était sali. Indigo ignorait pourquoi ils s’obstinaient à continuer ; ils ne riaient jamais ensemble, et il y avait un tel vide entre eux que la louve d’Indigo était blessée par leur silence assourdissant.

Elle ne laisserait pas la même chose se produire entre elle et Drew.

Elle tendit la main et toucha les pétales d’une rose. La retirant vivement avant que sa douceur veloutée l’incite à baisser sa garde, elle sortit dans le couloir. Personne ne l’arrêta, même si on lui jeta quelques regards intrigués au passage. N’étant pas d’humeur à supporter les commérages, elle entra dans sa chambre en claquant la porte derrière elle… et s’arrêta net.

Ce maudit loup avait rempli la pièce de bonbons en chocolat emballés dans du papier argenté.

Il y en avait des milliers.

Elle gronda.

Puis elle ouvrit la porte de son placard.

Les douceurs commencèrent à arriver le jour suivant. Un bol de délectables fruits rouges imbibés de champagne sur la table de son petit bureau, un cheese-cake au fruit de la passion avec des spirales de chocolat blanc qui apparut mystérieusement dans son réfrigérateur, des fruits confits dans la poche de sa veste. Et toujours ces mêmes bonbons en chocolat. Partout où elle allait.

Elle ne voyait en revanche jamais Drew, même si elle décelait son odeur dans tous les endroits où elle se rendait. L’ombre de sa présence décupla sa frustration, tout en alimentant son désir grandissant. Elle avait cru que la distance l’atténuerait, mais il semblait au contraire se renforcer… au point de devenir une pulsation constante dans son corps, et qu’elle se mette à chercher ces maudits bonbons en chocolat.

— Je jure que je vais lui tordre le cou, marmonna-t-elle dans sa barbe en réaction au grand sourire que lui adressa un de ses compagnons de meute alors qu’elle se rendait à une réunion avec Hawke.

Car ce démon avait rallié la meute à sa cause.

« Il a perdu son calme, Indigo, c’est tout, lui avait dit Yuki quelques nuits plus tôt. Ça peut arriver à n’importe qui. »

«  Si tu ne lui laisses pas sa chance, comment veux-tu qu’il apprenne de ses erreurs ? » avait déclaré Jem depuis Los Angeles, au courant de tout grâce au talent qu’avait la meute de faire circuler les rumeurs.

« Mi amigo souffre », avait renchérit Tomás un peu plus tard, avec une mine défaite et un regard chagrin qui ne leurrèrent pas Indigo une seule seconde. « Comment peux-tu être si cruelle avec quelqu’un qui t’adore autant ? »

«  Aie pitié de lui, avait dit Lara la veille. Ça me brise le cœur de le voir si déprimé. »

—  Déprimé, mon œil, marmonna Indigo.

Elle le connaissait beaucoup trop bien. Il usait de son charme pour tromper son mon…

— Mince.

S’apercevant qu’elle avait oublié le petit carnet sur lequel elle avait noté les points qu’elle devait aborder avec Hawke, elle fit volte-face et retourna à sa chambre.

Les sourires qu’on lui adressa auraient dû lui mettre la puce à l’oreille, mais elle ne s’attendait qu’à une rose de plus. Et même si son cœur s’emballa peut-être à cette pensée, elle avait la ferme intention de ne pas céder à ses avances répétées. Andrew Liam Kincaid ne l’aurait pas à l’usure.

Puis elle arriva en vue de la porte. Et se figea.

C’était une peluche. Un loup, plus précisément, à la somptueuse fourrure argentée et aux yeux d’un bleu intense. Il avait une enveloppe dans la bouche.

Après avoir jeté un coup d’œil suspicieux au couloir désert – ha ! ses compagnons de meute devaient sans doute espionner à l’angle, entassés les uns au-dessus des autres –, elle dévisagea la chose poilue. Mieux valait qu’elle la laisse là.

Ouvrant la porte, elle entra et prit le carnet pour le mettre dans une de ses poches. Mais alors qu’elle s’apprêtait à ressortir, le loup lui parut si adorable qu’elle ne put se résigner à l’abandonner dans le couloir. En grommelant, elle prit la peluche pour l’amener à l’intérieur et referma la porte derrière elle.

Cette fois, la tentation de prendre la lettre était trop forte. Gardant le jouet à côté d’elle, elle déchira le rabat de l’enveloppe et en sortit une carte avec une rose en relief à laquelle on avait rajouté des épines… de grosses épines.

— Mignon, dit-elle tandis que sa louve sortait les griffes dans son esprit.

Lorsqu’elle ouvrit la carte, elle découvrit une écriture élégante qui ne pouvait pas être celle de Drew. Rédigée à l’encre dorée, c’était une invitation à dîner ce soir-là dans l’un des restaurants les plus chic de San Francisco, à l’occasion de… Indigo cligna des yeux, puis relut la phrase.

« … à l’occasion de la fête d’adieu d’Andrew Kincaid. »

Indigo étrécit les yeux et sa louve se figea, méfiante. Que mijotait-il encore ? Elle ne croyait absolument pas qu’il allait renoncer. Les changelings prédateurs ignoraient le sens du mot « abandonner ».

Ou alors, c’était peut-être juste qu’elle refusait d’y croire, lui chuchota une partie d’elle-même. Car s’il renonçait, ce serait terminé. Vraiment terminé. Pour toujours. Jamais de la vie sa louve n’accepterait un lâcheur.

— Raah ! s’exclama-t-elle en secouant la tête.

Il avait encore réussi à la faire raisonner comme s’ils se courtisaient toujours. Alors qu’en dépit de son insistance, ce n’était pas le cas. Mais fusillant la rose et ses épines du regard, elle songea qu’elle allait accepter son invitation.

Il était temps qu’elle et Drew règlent ça face à face.

CHAPITRE 35

Drew poussa un soupir de soulagement lorsqu’il apprit par les commérages de ses compagnons de meute qu’Indigo avait emmené la peluche dans sa chambre, et surtout qu’elle avait eu l’air furieuse.

— C’est bien, dit-il à Brenna, qu’il embêtait alors qu’elle essayait de travailler.

Posant les pieds sur la table en face de lui, il se renversa dans le canapé à côté de sa sœur.

Elle leva les yeux de son écran tactile.

— C’est bien ? Tu es content que la femme la plus forte et la plus redoutable de la tanière veuille te réduire en charpie ?

— Elle est glaciale avec moi, dit-il à sa sœur tandis que son loup grondait à cette simple pensée. Je déteste ça.

Brenna marqua une pause et lui jeta un regard surpris.

— Ouais, moi aussi. (S’interrompant dans son travail un instant, elle se frotta l’arête du nez.) Je ne laisse plus passer ça avec Judd, maintenant.

Andrew se remémora la froideur du Psi avant son union avec Brenna.

— Comment t’y es-tu prise ?

Peut-être avait-elle des choses à lui apprendre.

— Ce n’est pas le genre de détails que j’ai envie de partager avec mon frère, dit Brenna avec un sourire impertinent.

— Peste.

— Merci.

Le petit air satisfait de Brenna amusa son loup.

— Tu tiens le coup malgré l’absence de Judd ?

— Il est revenu il y a quelques nuits. (Elle grimaça.) J’ai juré de le dépecer s’il recommençait. Ça le vide de ses forces de se téléporter aussi loin, même s’il procède par étapes. Il est resté inconscient des heures.

Andrew savait sans avoir à poser la question que Judd était reparti aussi discrètement qu’il était venu. Le Psi leur avait envoyé des rapports depuis divers pays d’Amérique du Sud où il suivait la piste d’une opération de Purs Psis. Il avait acquis la certitude que c’était bien le groupuscule, avec l’appui d’Henry, qui avait placé les émetteurs sur le territoire des SnowDancer.

— Tu sais que si tu as besoin de quoi que ce soit durant son absence, tu peux venir me trouver ? dit Andrew, laissant temporairement ce problème-là de côté.

— Comme si c’était nécessaire, marmonna-t-elle. À la seconde où j’aurai vaguement l’air d’avoir des ennuis, je peux être sûre qu’un membre de la meute ira t’en informer.

Mais elle se pencha et déposa un baiser sur sa joue avant de se remettre au travail, effaçant et redessinant à l’écran des détails de ce qui ressemblait à des pièces détachées d’un appareil computronique sophistiqué.

— C’est ta machine de téléportation ?

Comme Drew le savait, FAST était le projet à long terme majeur de Brenna. Si elle parvenait un jour à inventer un moyen d’envoyer n’importe qui – pas juste des Tk – d’un endroit à un autre aussi vite, la face du monde en serait changée.

— Ouais. (Elle fronça légèrement les sourcils.) Qu’est-ce que tu comptes faire maintenant que tu as l’attention de la lieutenante ? demanda-t-elle, revenant à leur précédent sujet de conversation.

— T’occupe. (Répondant à sa grimace dépitée par un sourire en coin, il retira les jambes de la table.) Il faut que je fasse une téléconférence avec mon équipe pour m’assurer qu’il ne se passe rien sur notre territoire qu’on doive signaler à Hawke.

— Tu peux te servir de la pièce qui est là-bas, dit-elle en lui indiquant la porte à sa droite. Personne ne l’a réservée pour le moment. (Elle marqua une pause et leva la tête, les yeux pétillants.) Et comme ça, tu pourras te cacher d’Indigo jusqu’à ce que tu sois prêt à la surprendre.

Andrew se pencha et déposa un baiser sur la tête de sa sœur.

— Je t’aime.

C’était dit avec le sourire, mais ça n’en était pas moins sincère.

— Je t’aime aussi, dit Brenna, même si tu fais tellement tourner Indigo en bourrique qu’elle commence à être irascible avec tout le monde à la tanière. C’est vrai que tu lui as volé son portable pour mettre en sonnerie un enregistrement de toi hurlant son nom ?

— Peut-être.

Pleinement satisfait de l’état de la situation, Andrew alla à la salle de conférences, verrouilla la porte et appela ses collègues. Il avait confiance en Bren, mais d’autres techniciens pouvaient entrer à tout moment et les informations collectées par son équipe étaient bien souvent sensibles. Une fois qu’il les eut tous en ligne, il se cala dans son fauteuil et écouta, prenant des notes lorsque c’était nécessaire.

Les choses étaient heureusement très stables, en partie grâce à l’union de Riley et Mercy. Ce n’était pas indispensable d’avoir un couple soudé et fort au sommet de la hiérarchie, mais ça contribuait néanmoins au bon équilibre de la meute.

— Qu’en est-il de ce groupe d’anciens dont tu m’avais parlé ? demanda-t-il à l’une des femmes de son équipe. Ceux qui avaient l’air de ruminer quelque chose ?

— Je suis arrivée à la conclusion qu’ils se comportent juste en vieillards ronchons.

Il y eut des rires, puis ils échangèrent quelques autres détails avant de clôturer la réunion en avance. Sans se faire remarquer, Andrew repartit dans les couloirs pour aller informer Hawke des problèmes mineurs. Son chef aimait prendre régulièrement la température de la meute.

— On se porte bien, dit Hawke lorsque Andrew eut terminé. (Ni l’un ni l’autre ne s’étaient assis pour cette courte entrevue.) Si l’on excepte les petites manigances des Psis.

— Au moins, Purs Psis semble avoir accepté l’échec de sa campagne de prosélytisme, dit Andrew, qui avait surveillé la situation. Il n’y a pas eu d’autres signalements au sein de la meute ni en ville.

— Et on n’a pas détecté de nouvelles intrusions sur nos terres. (Hawke croisa les bras et regarda la carte du territoire accrochée au mur.) Mais j’ai le sentiment que ce n’est pas encore terminé.

— Non, confirma Andrew, ils se sont donné trop de mal pour renoncer à leur objectif si vite… quel que soit l’objectif en question.

— À un moment donné, on devra peut-être envoyer un petit avertissement au Conseiller Henry Scott afin qu’il sache qu’il n’est pas le bienvenu ici.

Les SnowDancer ayant déjà éliminé un Conseiller avec l’aide de DarkRiver, Andrew savait que ce n’était pas une menace en l’air.

— Bientôt, tu penses ?

— Non. Il nous faut plus d’informations sur ce fumier. Il est malin. (Se détournant de la carte, Hawke haussa un sourcil.) En attendant, je te libère pour les quarante-huit prochaines heures. Va jouer à ton jeu préféré.

Un frisson d’impatience au creux du ventre, Andrew lança à son chef un sourire innocent.

— Je ne vois pas du tout de quoi tu parles.

Hawke pointa un doigt sur lui.

— Si je n’ai pas retrouvé ma lieutenante calme et posée d’ici la fin de la semaine, je te jure que je t’emballe dans un carton et que je t’expédie en Sibérie.

Andrew se fendit d’un large sourire.

— Il paraît que c’est sympa à cette période de l’année.

Indigo savait qu’elle portait bien la petite robe bustier noire qui lui arrivait à mi-cuisses et glissait sur son corps comme la caresse d’un amant. Avec ses talons de huit centimètres, sa chevelure qui lui arrivait au milieu du dos et ses lèvres rouges et pulpeuses, elle avait l’intention de faire tourner la tête à Andrew Kincaid pour se venger de la pression permanente qu’on lui faisait subir pour qu’elle « lui pardonne ». Elle avait eu beau s’acharner à expliquer qu’il ne s’agissait pas de pardon mais du bien-être de la meute, personne ne l’avait écoutée.

Elle en avait sa claque.

Plusieurs hommes qui attendaient au bar se figèrent lorsqu’elle entra dans le restaurant.

— Andrew Kincaid, dit-elle à l’hôtesse sans leur prêter attention.

La petite femme brune consulta son élégant agenda computronique.

— Par ici, mademoiselle Riviere.

Indigo étrécit les yeux, mais elle ne dit rien lorsque la femme lui fit traverser le restaurant au sol tapissé et monter les quelques marches au fond. Plus d’un homme eut le souffle coupé à son passage, tandis que l’un d’eux laissa échapper :

— Seigneur, voilà ce que j’appelle des jambes.

Mais rien de tout cela n’apaisa sa colère.

Au lieu de la conduire à une table à l’étage, l’hôtesse l’amena devant la porte d’une petite pièce privée.

— J’espère que vous apprécierez votre repas, mademoiselle Riviere, dit la femme, qui ouvrit la porte et attendit qu’Indigo entre.

— Merci.

Elle entendit la porte se refermer derrière elle, mais elle avait les yeux rivés sur l’homme qui se tenait debout à côté de la table, vêtu d’un smoking qui le rendait séduisant en diable… avec toujours la même lueur malicieuse dans les yeux.

— Waouh.

Il la dévisagea de la tête aux pieds. Lentement. Très lentement.

Chaque centimètre carré de sa peau la picotait lorsqu’elle croisa de nouveau son regard bleu et espiègle.

— C’est officiel, tu m’as tué, dit-il en posant une main sur son cœur.

Elle s’interdit de sourire.

— Je croyais que c’était une fête.

— Pour deux. (Il lui tira une chaise et pencha la tête de côté.) Tu ne veux pas t’asseoir, Indigo ?

C’était étrange de l’entendre employer son prénom complet. Mais puisque le but de la soirée était de se parler face à face, elle décida d’accepter son offre et combla la distance entre eux pour s’asseoir après avoir posé son sac à main sur la table. Se plaçant derrière elle, il rapprocha la chaise de la table, un bras de chaque côté de son corps.

— Tu sens…

Il prit une profonde inspiration, comme s’il savourait son odeur.

Les sens en effervescence, elle ne répondit pas. La chaleur du corps de Drew lui léchait la peau, tandis que son odeur masculine et sauvage l’enveloppait comme une caresse invisible. Elle s’attendait presque à ce qu’il baisse la tête et lui embrasse la nuque, à tel point que son corps se tendit d’impatience, mais il lâcha les bras de sa chaise et fit le tour de la table pour s’asseoir en face d’elle.

— Tu as toujours mon odeur dans la peau.

Elle serra les bras de sa chaise pour se ressaisir.

— Elle se dissipera.

À peine eut-elle prononcé ces mots qu’elle sentit une douleur et une émotion sans nom l’assaillir.

— Je t’ai dans la peau, moi aussi, dit-il sur un ton qu’elle ne parvint pas à décrypter, avant de composer un code sur le petit pavé tactile sur le côté de la table. J’ai passé commande pour nous deux un peu plus tôt, j’espère que ça ne te dérange pas. Je voulais pouvoir te parler sans que l’on soit interrompus.

Ne sachant pas bien comment interpréter son comportement, elle dit :

— Pas de problème.

La porte s’ouvrit et elle vit entrer un serveur vêtu d’un élégant complet noir. L’homme mince fit rouler sans bruit le chariot de service jusqu’à la table.

— Vous êtes sûr de ne pas vouloir que je reste, monsieur ?

— Oui, on s’en sortira.

L’homme partit après avoir salué Drew et Indigo d’un signe de la tête.

Drew se leva et retira une cloche pour poser une assiette de mets fins devant elle.

— J’ai pensé que tu aimerais un assortiment d’entrées.

Même si elle commençait à sentir d’étranges picotements au niveau de la nuque – comme si elle s’était jetée dans un piège sans y prendre garde –, Indigo choisit une œuvre d’art en pâte feuilletée et la mit dans sa bouche tandis qu’Andrew prenait sa propre assiette. Les saveurs douces et épicées explosèrent sur sa langue.

— Délicieux.

Drew se fendit d’un sourire empreint de satisfaction… et d’une autre chose sur laquelle elle n’arrivait pas tout à fait à mettre le doigt, mais sa louve gronda un avertissement lorsqu’il murmura :

— Bien.

Décidant de prendre le taureau par les cornes, elle le laissa lui verser du vin puis dit :

— Bon, de quoi s’agit-il ?

— Je quitte la meute.

Son cœur s’arrêta une seconde de battre avant qu’elle étrécisse les yeux.

— Bien sûr.

Il lui adressa un petit sourire en coin.

— Ce n’est pas une blague. J’ai contacté WinterFire, dans le Dakota du Nord. Ils sont prêts à m’accueillir parmi eux.

WinterFire était une meute puissante, mais beaucoup plus petite.

— Et qu’est-ce que tu ferais au sein de WinterFire ?

Elle n’y croyait pas une seconde.

— La même chose qu’ici.

— Tu t’ennuierais à mourir.

La taille du territoire des SnowDancer était particulièrement bien adaptée à ses talents.

Drew haussa les épaules.

— Je suis prêt à prendre ce risque.

Levant les yeux au ciel, elle se pencha vers lui et vit son regard se poser sur son décolleté. Il n’essayait même pas d’être discret.

— Trêve de plaisanteries, Drew. Qu’est-ce que tu mijotes réellement ?

Ses seins lui semblèrent soudain trop à l’étroit et sa peau échauffée la tiraillait.

Drew reposa son verre et riva les yeux sur les siens.

— Je suis sérieux, Indigo, dit-il sur un ton solennel.

Pour la première fois, elle sentit vaciller ses certitudes.

— Tu es cinglé ? On ne peut pas se permettre de perdre l’un des hommes les plus forts de la meute ! Notre traqueur, qui plus est !

— Je te veux, dit-il avec une franchise abrupte qui donna le tournis à Indigo. Et tu me veux aussi.

Vu que son corps entier s’était embrasé – à tel point que Drew avait forcément dû sentir son excitation –, elle aurait eu du mal à le nier.

— Je ne te suis pas.

— D’après ce que je constate, murmura-t-il en caressant ses seins rosis du regard, seules deux choses nous empêchent d’être ensemble. La première, c’est que tu penses que notre union nuirait à la stabilité de la meute.

— Ce n’est pas en la quittant que tu vas arranger la situation.

— Si, dit-il avec détermination. Tu n’auras pas à craindre que la hiérarchie soit perturbée… et WinterFire ne voit pas d’inconvénients à ce que je continue à travailler avec les SnowDancer si nécessaire.

Voyant la logique de cet argument, Indigo sentit les griffes de sa louve lui labourer la peau, pas de colère mais parce qu’elle était prise d’une étrange et folle panique.

— Tu y as bien réfléchi.

Il crispa la mâchoire.

— Ouais. Je n’ai pas l’intention de renoncer à nous, Indigo. Je suis prêt à me battre pour toi, quoi qu’il m’en coûte.

Elle serra le poing sous la table.

— Tu parlais de deux choses. Quelle est la seconde ?

— Le fait que tu sois une tête de mule.

Elle froissa sa serviette et la jeta sur lui.

— Moi, une tête de mule ? Ce n’est pas moi qui refuse d’accepter que c’est fini entre nous !

Après avoir rattrapé la serviette sans effort, Drew la posa sur la table.

— C’est vraiment ce que tu veux, Indy ?

— Évidemment ! Je n’ai pas pour habitude de dire des choses que je ne pense pas.

Il se leva, fit le tour de la table et se plaça derrière elle tandis qu’elle restait immobile… fidèle à sa réputation de « tête de mule ». Il posa les mains sur les bras de sa chaise et se pencha jusqu’à ce que ses lèvres effleurent son oreille.

— Menteuse.

— Drew, je ne suis pas d’humeur à…

Des baisers sur son cou, lents, humides, caressants.

— Je peux te mettre d’humeur.

Son corps entier se contracta quand elle sentit ses dents sur sa peau.

— Arrête.

Elle posa les mains sur les siennes mais ne le repoussa pas, trop avide de son contact. Seigneur, il l’avait rendue dépendante. Cette prise de conscience la terrifia, mais pas assez pour qu’elle s’écarte.

— On était en train de parler de ton idée déraisonnable de quitter la meute.

— La décision est prise.

Nouveau baiser.

Lorsque ses griffes menacèrent de sortir, elle recula sa chaise et se leva pour lui faire face. Il la regarda sans ciller.

— Où est la fermeture Éclair de ta robe ?

Indigo pointa un doigt tremblant sur lui.

— Tu ne quitteras pas la meute.

— Cette décision ne t’appartient pas.

Des mots calmes, mais sa domination affleurait à la surface.

CHAPITRE 36

S’écartant de derrière la chaise, elle le fusilla du regard, une main posée sur le dossier et l’autre sur sa hanche.

— C’est idiot ce que tu fais.

— Non, c’est malin.

Il s’avança d’un pas vers elle et posa la main sur sa nuque pour l’attirer vers lui et plaquer ses lèvres sur les siennes.

Sans qu’elle s’explique pourquoi, la rapidité de son geste la prit tellement de court qu’elle ne dressa pas ses défenses à temps. Elle agrippa sa taille et se retrouva non seulement à lui donner libre accès mais aussi à prendre elle-même des libertés, mêlant avec délices sa langue à la sienne. Il avait un goût de péché, de tentation et de toutes sortes de choses indécentes. Et son corps avait faim de lui.

Lorsqu’il prit son visage entre ses mains, elle frissonna et sentit une autre barrière s’effriter. Car tandis que son baiser était vorace et plein d’exigence, son étreinte était d’une tendresse presque insoutenable.

— Tu es un idiot borné, marmonna-t-elle contre sa bouche. Mais on dirait que je ne peux pas m’empêcher de t’adorer.

Il se figea, et une vulnérabilité inattendue passa sur son visage.

— Ne joue pas avec moi comme ça, Indy.

Cette fois, ce fut elle qui l’embrassa, passant les bras autour de son cou et glissant une main dans ses cheveux épais et soyeux pour attirer sa bouche vers elle.

— Tu ne quitteras pas la meute. (Elle mordit vivement sa lèvre inférieure.) Si tu fais ça, c’est terminé.

Les yeux bleus de Drew pétillèrent derrière ses paupières mi-closes.

— Je croyais que ça l’était déjà.

— J’ai changé d’avis.

La vérité, c’était qu’elle n’avait pas cessé de penser à lui depuis qu’elle lui avait dit que c’était fini entre eux ; et même si elle ne l’admettrait jamais, ça l’aurait anéantie qu’il la prenne au mot et se retire. Ce n’était pas comme ça que les loups dominants se faisaient la cour, et elle avait constaté, non sans une certaine surprise, qu’elle était restée liée à lui à ce niveau-là.

— Tu préfères qu’on se dispute ou qu’on rentre et qu’on s’arrache nos vêtements ?

Un sourire étira les lèvres de Drew.

— Je n’ai jamais vraiment aimé le Dakota du Nord, de toute façon.

Percevant le rire de son loup dans cette déclaration, Indigo leva la tête et se sentit écarquiller les yeux tandis que sa louve se dressait, stupéfaite et incrédule.

— Tu m’as menée en bateau !

Personne n’avait jamais réussi à berner et la femme et la louve à ce point.

Il lui mordilla l’oreille.

— J’envisageais sérieusement de partir, mais j’espérais que tu m’en empêcherais.

Il avait l’air si candide qu’elle sut que son loup cherchait à feindre l’innocence.

Partir, mon œil, songea-t-elle. Il n’en avait jamais eu la moindre intention.

Pour une raison qui lui échappait, sa louve réagit à l’espièglerie de Drew en secouant la tête, amusée.

— Pour la peine, dit-elle en lui mordillant le menton, sentant son érection presser contre son ventre, je vais t’obliger à attendre que j’aie savouré ce dîner jusqu’au bout.

Elle serra les cuisses d’impatience, la peau scintillante d’un désir que seul Drew pouvait satisfaire.

S’emparant de ses lèvres avec fougue, il descendit la main et la referma sur ses fesses.

— Entendu, lieutenante.

Les entrées et plats principaux défilèrent sans trop d’encombre – si Indigo ne tenait pas compte du fait que c’était elle que Drew dévorait des yeux –, mais arriva ensuite le dessert.

— Oh, dit-elle dans un ronronnement de plaisir lorsqu’elle vit ce qu’il avait commandé.

Un cheese-cake miniature aux trois chocolats, servi avec un sorbet au citron vert.

Lorsqu’il posa l’assiette devant lui et l’invita d’un doigt à le rejoindre, sa louve montra les crocs mais décida de jouer le jeu… et de le torturer un peu. S’avançant, elle posa une main sur sa nuque et glissa les doigts dans ses cheveux tandis qu’elle s’installait sur ses genoux.

— Oh mais, murmura-t-elle en passant la langue sur sa lèvre inférieure, qu’est-ce que je sens sous moi ?

Drew partit d’un rire forcé.

— Ensorceleuse.

Il plongea la cuillère dans le sorbet et la porta à la bouche d’Indigo.

En la tenant. La revendiquant.

Lorsque le métal frais toucha ses lèvres, elle le regarda dans les yeux… et toute trace d’humour s’évanouit. Il attendit, patient.

— Je vois ta louve, lui dit-il.

Sa louve voyait sa bête, elle aussi. Et elle décida que ce mâle qui tour à tour les perturbait, les déconcertait, les amusait, les ravissait et leur donnait du plaisir était un adversaire à sa mesure. Entrouvrant les lèvres, elle le laissa glisser la cuillère dans sa bouche.

— Mmm, gémit-elle, aux anges tandis qu’elle savourait le goût frais du citron vert, acide et sucré à la fois.

Drew posa la main en bas de son dos et alla prendre un morceau de cheese-cake. Lorsqu’il porta la cuillère à ses lèvres cette fois, elle ouvrit la bouche sans hésiter ni lâcher son regard, consciente qu’elle avait pris les yeux de sa louve. Puis les saveurs chocolatées explosèrent sur sa langue, et elle décida que Drew Kincaid avait mérité la partie de sexe sensationnelle qu’elle allait lui offrir cette nuit-là.

Elle se pencha et partagea avec lui le goût du cheese-cake de la plus intime des façons.

— C’est bon, non ?

Elle frotta avec nonchalance sa langue contre la sienne tandis qu’il crispait la main sur sa hanche.

La cuillère retomba en tintant sur l’assiette, et soudain Drew avait la main entre ses cuisses et l’étreignait avec audace.

— Drew !

Il frissonna.

— Tu es si mouillée, si prête. (Quelque chose se déchira, puis de la dentelle noire voleta au sol.) Chevauche-moi.

— Je… on ne peut pas… et si…

Il la déplaçait déjà, lui retroussant la jupe au ras des fesses.

— Personne n’entrera. J’ai enclenché le verrou de la porte après qu’on nous a apporté le repas.

Indigo tressaillit lorsqu’il remonta les mains pour enserrer ses fesses.

— On ne peut pas faire l’amour dans un restaurant. Elle était scandalisée à cette idée.

— Sors ma queue, Indy.

Il couvrit son cou de baisers chauds, passionnés, sensuels.

Elle ne pouvait pas davantage se retenir de glisser les mains le long de son torse jusqu’à sa ceinture qu’empêcher son corps de se frotter langoureusement contre le sien. Parvenant à déboucler sa ceinture malgré ses doigts soudain maladroits, elle défit le premier bouton de son pantalon avant de céder à la tentation et de toucher son sexe. Il prit une brusque inspiration et se figea contre elle.

— La braguette, Indy.

L’excitation dans sa voix rauque alimenta la sienne tandis qu’elle baissait sa braguette, effleurant son érection chaude et rigide.

— Qu’est-ce que tu as contre les sous-vêtements ?

Mais elle ne se plaignait pas, avec son sexe si dur et beau dans sa main. Épais, doux et palpitant de désir. Pour elle, et pour elle seule. Prise d’un élan de possessivité, elle le branla lentement, prenant son temps pour lui apposer sa marque.

Il mordit son téton à travers sa robe en guise d’avertissement.

— Les sous-vêtements, c’est surfait.

Entre les mains d’Indigo, son sexe était devenu plus chaud, et elle ne put soudain plus attendre davantage.

Changeant à peine de position, elle les aligna à la perfection. Le sentir la pénétrer fut… Frémissante, elle crispa les mains dans ses cheveux et le laissa la guider doucement sur son sexe magnifique.

— À moi. (Elle lui mordilla l’oreille.) Touche une autre femme et je te le coupe.

Il la gratifia d’une petite claque sur les fesses.

— Touche un autre homme et je te laisse attachée nue au lit jusqu’à ce que tu comprennes ton erreur.

Elle sourit contre sa bouche.

— Histoire que ce soit clair.

— Comme de l’eau de roche.

Puis il s’enfonça en elle jusqu’à la garde et elle fut incapable de retenir son cri de ravissement.

Drew l’étouffa d’un baiser et remonta les mains pour tirer sur le haut de sa robe et libérer ses seins. Murmurant des mots crus de plaisir, il la lécha, l’embrassa et la caressa tandis qu’il la laissait fixer la cadence. Les pieds calés sur les barreaux de la chaise de Drew, les mains sur ses épaules, elle bougea lentement… les quelques premiers coups de reins. Mais elle avait attendu trop longtemps. Il lui avait trop manqué.

Aussi, lorsqu’il reposa les mains sur ses hanches et la pressa d’aller plus vite, elle ne lui opposa aucune résistance. À la place, elle colla la bouche contre la sienne tandis qu’il imposait un rythme beaucoup plus violent, les entraînant dans un orgasme qui se préparait depuis des jours.

— Je n’en reviens pas que tu m’aies persuadée de faire l’amour dans un lieu public, dit Indigo plus tard cette nuit-là, alors qu’ils descendaient le couloir qui menait à la chambre d’hôtel qu’ils avaient décidé de prendre en ville.

Ils avaient besoin de rester un peu seuls, à l’écart de tout le monde. La situation avait changé, et il leur fallait du temps pour l’accepter et l’évaluer.

Drew lui caressa les fesses, possessif comme à son habitude tandis qu’il ouvrait la porte et l’invitait à entrer.

— Comme je n’arrête pas de te le dire, sortir avec un homme plus jeune présente certains avantages.

Elle se sentit esquisser un sourire.

— Je commence à m’en apercevoir.

C’était une remarque légère, mais elle comportait une part de vérité. La sexualité de Drew était sauvage et exubérante. Bien sûr, songea-t-elle, c’était d’abord simplement dans son caractère. L’âge ne faisait guère de différence. Il continuerait sans doute à l’assaillir de baisers même passé quatre-vingts ans.

C’était étrange de penser qu’ils pourraient réussir à rester ensemble aussi longtemps.

Alors qu’elle s’apprêtait à retirer ses escarpins puisqu’ils étaient dans l’intimité de la chambre, Drew l’arrêta en posant les mains sur ses hanches.

— Tu veux bien les garder ? demanda-t-il d’une voix rauque, puissant et solide derrière elle.

Tendant les bras, elle les passa autour de son cou.

— La fermeture Éclair est cachée sur le côté.

Andrew caressa le corps d’Indigo, repliant les doigts sur son sein avant de les poser sur ses hanches puis de remonter pour trouver la tirette astucieusement dissimulée. Il lui suffit de tirer une fois pour que l’étoffe noire commence à se défaire dans un murmure sensuel. Elle était nue sous sa robe, les restes de sa culotte fourrés dans une des poches de Drew.

Son loup sourit au souvenir du regard noir qu’elle lui avait lancé quand il avait suggéré par jeu qu’ils la laissent par terre pour choquer le serveur.

— J’aime cette robe, murmura-t-il.

La tirette était presque au niveau de ses hanches et la robe était à deux doigts de glisser.

— C’est parce qu’elle est facile à enlever.

Avec une petite ondulation du bassin des plus féminines, elle lui lâcha le cou tandis que la robe tombait au sol. Elle s’en dégagea et la repoussa délicatement sur le côté.

Il ne dit rien ; son cerveau semblait avoir cessé de fonctionner. Totalement nue à l’exception de ses escarpins, elle était un fantasme incarné, forte, séduisante et si tentante qu’il ne put s’empêcher de l’explorer des mains. Lorsqu’elle frissonna et se renversa contre lui, son loup gronda de fierté. À moi, songea-t-il, elle est à moi.

Remontant les mains sur sa cage thoracique pour saisir ses seins, il titilla ses tétons avant de lui dispenser des caresses un peu plus brusques. Un gémissement de plaisir monta dans la gorge d’Indigo, mais elle s’écarta. Sous les yeux de Drew, elle s’avança jusqu’au lit et grimpa dessus pour s’allonger sur le ventre face à lui. Appuyée sur les coudes, elle plia les genoux et croisa les chevilles, exhibant ses escarpins sexy.

— Déshabille-toi, ordonna-t-elle, sensuelle.

Mais plus qu’un ordre, comprit Andrew dans un sursaut de joie, c’était une invitation à jouer. Et c’était rare que la lieutenante prenne l’initiative lorsqu’ils jouaient.

— Tes désirs sont les miens.

Après une courbette théâtrale, il se débarrassa de sa veste et la suspendit avec précaution au dossier d’une chaise avant de porter les doigts à son nœud papillon. Il ne mit que quelques secondes à dénouer la bande de tissu noir autour de son cou, mais plusieurs autres à la poser avec soin sur sa veste.

Ce ne fut qu’ensuite qu’il s’attaqua à ses boutons de manchette, conscient qu’Indigo suivait ses moindres gestes. Le parfum musqué de son désir imprégnait l’air et faisait palpiter son sexe. Les boutons de manchette dans une main, il alla les poser sur la commode puis revint se placer devant elle et commença à déboutonner sa chemise. Lorsqu’il fut à la moitié, il dit :

— Les chaussures d’abord, tu ne crois pas ?

Elle hocha lentement la tête, les yeux rivés sur la bande de peau nue entre les deux pans de sa chemise. De la chaleur se diffusa dans le corps de Drew, tandis que pénétré de fierté masculine il se débarrassait de ses chaussures et chaussettes.

— Plus vite, lui intima-t-elle quand il se redressa, impérieuse jusqu’au bout des ongles.

Il obéit et retira sa chemise de son pantalon pour défaire les derniers boutons, tout en caressant du regard ses seins voluptueux, ses longues jambes élégantes, le creux sensuel de sa colonne vertébrale.

— An… drew…, dit Indigo d’une voix traînante, et ce ne fut qu’alors qu’il s’aperçut qu’il ne restait plus de boutons à défaire.

Trop exalté pour s’inquiéter des émotions qu’il dévoilait, il se débarrassa de sa chemise et la jeta négligemment sur la chaise.

— Il ne devrait pas y avoir de la crème fouettée et de l’huile à ce stade ?

Elle soutint son regard de ses yeux indigo.

— Je laisserai une note pour la prochaine fois. (Une promesse sensuelle.) Tu comptes enlever ton pantalon bientôt ?

— Ça dépend, dit Andrew, qui se rapprocha du lit et commença à déboucler sa ceinture. Tu comptes abuser de mon pauvre corps comme tu l’as fait au restaurant ?

— Ce n’était rien, ça. (S’agenouillant d’un mouvement fluide au bord du lit, elle tira sur sa ceinture et la jeta au sol.) Tu pleureras quand j’en aurai fini avec toi.

— Ah oui ? C’est ce qu’on verra. (Il se mit hors de sa portée et baissa la braguette de son pantalon, puis lui tourna le dos.) Ferme les yeux.

— Pourquoi ?

— Je suis timide.

Quelque chose lui heurta le dos, et il comprit qu’elle venait de lui jeter l’un des petits coussins empilés à côté des oreillers sur le lit.

— Démon.

Son loup sourit à la façon dont elle avait prononcé ce mot ; avec une affection ouverte et sensuelle. Sans répondre, il retira son pantalon et le jeta sur le côté.

Indigo soupira au spectacle de l’homme superbe et parfait devant elle.

— Viens là que je puisse profiter de ton corps.

De sa peau lisse et dorée, de ses muscles fermes et de ses fesses faites pour qu’elle les morde.

Lorsqu’il se retourna, les doigts repliés autour de son érection, elle se sentit redoubler d’ardeur. Le regardant dans les yeux, elle y vit brûler un feu bleu… et autre chose. Une profonde et inexorable possessivité. Sa louve ne gronda pas, pas cette fois. Car quoi que le futur leur réserve, elle l’avait revendiqué comme sien elle aussi. C’était donnant, donnant, et si elle était honnête avec elle-même, ça ne la dérangeait pas d’appartenir à quelqu’un qui était heureux de lui appartenir en retour.

— Mets-toi sur le dos, dit-il d’une voix rauque de désir.

Elle remonta jusqu’à la tête du lit et se cala à moitié sur les oreillers, les jambes pliées et les genoux serrés.

— Je croyais que c’était moi qui allais profiter de toi.

Lâchant son sexe rigide, il monta sur le lit et posa les mains sur les genoux d’Indigo.

— Plus tard.

Lui écartant les jambes dans une intention clairement sexuelle, il caressa la peau délicieusement sensible à l’intérieur de ses cuisses.

Elle se cambra sans pudeur pour l’accueillir.

Il se rapprocha et vint en elle d’un coup de reins. Cette brusque pénétration était exactement ce qu’elle désirait. Gémissant de plaisir, elle passa les jambes autour de sa taille et glissa les doigts dans ses cheveux. Lorsque leurs regards se croisèrent, elle se retrouva face à des yeux cuivrés et sauvages. Loup. Attirant sa tête vers elle, elle mordilla puis suçota sa lèvre inférieure.

Il gronda contre elle et se mit à bouger.

Ce fut si violent et rapide qu’elle dut se retenir à la tête de lit pour ne pas être pilonnée dans le bois. Mais, oh ! C’était si bon. Tandis qu’elle ondulait en rythme, elle sentit Drew refermer une de ses grandes mains sur son sein, le malaxer et le caresser d’une façon possessive qu’elle n’avait jamais tolérée de la part d’un autre. Et ses baisers… il n’eut de cesse de sucer, lécher et mordiller sa bouche et son cou, la chérissant avec une tendresse inouïe alors même qu’il l’inondait de sexe.

CHAPITRE 37

Écrasée sous le poids d’un corps musclé d’homme, Indigo songea que son cœur allait mettre une éternité à retrouver un rythme normal. Glissant une main derrière la nuque de Drew, étendu sur elle et le souffle court, elle se blottit contre sa tête.

— On dirait bien que je viens d’être royalement culbutée.

Il esquissa un sourire.

— Culbutée ?

— C’est le mot, je crois. J’ai l’impression d’être une soubrette à qui on a retroussé les jupes.

— La prochaine fois.

Lui mordant doucement l’oreille, elle frotta le talon nu d’un de ses pieds contre ses fesses, heureuse de l’avoir pour elle seule.

Ils restèrent étendus là un moment, s’imprégnant de leurs odeurs respectives. Lorsque Drew finit par bouger, ce ne fut que pour l’envelopper de son corps.

— Indy ?

À son ton étrangement solennel, elle fit courir une main sur son bras qui lui servait d’oreiller.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Je suis désolé, déclara-t-il avec sincérité. Je n’aurais pas dû me comporter comme je l’ai fait devant les autres. Je ne recommencerai pas, quitte à devoir me battre contre mon loup.

Elle ne balaya pas son excuse cette fois. C’était important. Pas seulement ce qu’il avait dit, mais le fait qu’il l’ait dit alors qu’elle était déjà revenue vers lui.

— Tu avais raison sur un point, toi aussi, dit-elle, se mettant à nu comme elle n’y avait jamais consenti avec un autre homme. Tu as beau être plus jeune, il est indéniable que tu es un mâle dominant. Je regrette si je t’ai donné l’impression que…

— Chut. (Il lui embrassa le cou.) C’est du passé.

Seigneur, il était si généreux qu’il la gâterait beaucoup trop si elle ne l’en empêchait pas.

— Non, dit-elle, laisse-moi finir. La tête de mule que je suis ne le répétera peut-être pas.

Il répondit par un petit rire rauque, mais ne l’interrompit pas cette fois.

— Même si j’ai essayé de me convaincre du contraire, j’ai fait l’autruche à ton sujet, dit-elle avec une franchise abrupte, parce que c’était plus facile pour moi de gérer notre relation si je te rabaissais au statut de mâle plus jeune et moins dominant. (Tant qu’elle le réduisait à cela, elle pouvait justifier de garder une subtile distance affective au nom d’une prétendue prudence.) Je ne recommencerai pas. Je vais apprendre à te prendre tel que tu es.

Et elle songea que cet homme-là était largement à la hauteur de sa louve.

Il passa la main sur sa hanche d’un geste affectueux.

— Tu as conscience que ça me laisse carte blanche pour faire des choses qui vont sans doute te rendre folle ?

C’était dit sur un ton léger, mais il y avait un peu de vrai dans ses paroles.

Elle caressa le bras de Drew, sentant ses poils rêches sous sa paume.

— Pas de carte blanche qui tienne. Ça m’arrivera de me mettre en colère. Il se peut même que je crie.

Il l’attira plus près de lui.

— Ça, c’est gérable. J’aime bien me disputer avec toi. (Il déposa un baiser sur la courbe de son épaule.) Mais je ne te permettrai pas de nouveau de dresser tes murs de glace entre nous, Indy. Tu es prévenue.

— Comment ça, « me permettre » ? demanda-t-elle sur un ton indigné. Me bombarder de roses, de bonbons en chocolat et d’adorables peluches, tu appelles ça « me permettre » ? Sans parler de mon téléphone portable ou du placard.

Il rit.

— Oui… imagine maintenant que je peux faire pire.

Incapable de réprimer son sourire, elle secoua la tête.

— Tu te heurteras sans doute encore à mes murs de glace à l’avenir, dit-elle, se connaissant. Mais je t’autorise à faire le pire.

Il éclata d’un rire franc et chaleureux.

— Blottis-toi plus près de moi.

— Je ne peux pas me rapprocher plus.

Mais elle se pressa contre lui, sa louve toujours sous le coup de leurs ébats. Andrew Kincaid avait du talent, songea-t-elle à moitié assoupie tandis que Drew continuait à caresser sa hanche, son souffle régulier contre ses cheveux.

Il avait aussi une réserve d’énergie inépuisable.

Il faisait encore noir lorsqu’elle fut réveillée par les baisers qu’il déposait doucement sur son cou et ses doigts qui jouaient entre ses cuisses. Se sentant fondre, elle attira sa tête vers elle pour l’embrasser. Quand il souleva sa jambe et entra en elle, ses terminaisons nerveuses grésillèrent de plaisir.

Il lui fit l’amour paresseusement cette fois, l’amenant à un long et profond orgasme avant de jouir en elle dans une pulsation de chaleur.

Andrew savait qu’il y avait de l’arrogance dans sa démarche alors qu’il rentrait à la tanière en compagnie d’Indigo, mais c’était plus fort que lui. Il était si heureux, que des frissons de joie couraient dans ses veines. Indigo le réprimanda d’un regard pour qu’il se tienne tranquille, mais il ne songeait qu’à sourire et crier au monde qu’elle était sienne.

Et il comptait bien la garder, danse nuptiale ou pas.

— Qu’as-tu au programme aujourd’hui, lieutenante ? lui demanda-t-il une fois qu’ils se furent changés.

— Je vais aller voir comment se porte Silvia.

Andrew s’était rendu au chevet de la jeune fille la veille et avait été heureux de constater qu’elle avait repris connaissance et était en bonne voie de guérison.

— Je t’accompagnerai. Lara est certaine désormais qu’elle n’aura pas de séquelles.

— C’est un sacré coup de bol, vu la chute qu’elle a faite. (Elle l’enlaça.) Est-ce que les petits guérisseurs des félins y sont pour quelque chose ?

Andrew secoua la tête tandis qu’il entourait les épaules d’Indigo d’un bras. Les « petits guérisseurs » en question étaient deux enfants très doués ; DarkRiver n’avait divulgué leurs talents à un groupe très restreint de SnowDancer que parce que les enfants venaient souvent jouer avec leurs amis de la tanière et qu’il avait fallu que les loups sachent qu’ils ne devaient pas avoir accès à l’infirmerie.

— Tout le monde s’accorde à dire que ces deux-là ont besoin de profiter de leur enfance, dit-il. Je crois que les félins ont décidé que leurs aptitudes ne devaient pas être exploitées avant leurs dix-huit ans.

— C’est bien. Chaque chose en son temps.

— Sans compter qu’ils ne sont peut-être pas capables de guérir toutes les blessures physiques, ajouta-t-il. Lara et la guérisseuse de DarkRiver commencent à penser que leur don est en corrélation étroite avec les traumatismes cérébraux.

— C’est logique quand on sait l’importance du mental pour les Psis, murmura Indigo.

Andrew acquiesça d’un hochement de tête alors qu’ils se rapprochaient de l’infirmerie.

— Voilà Brace.

Le garçon partait dans la direction opposée.

— Il paraît qu’il sèche des cours pour rester avec Silvia.

— Il vit mal toute cette histoire. Comme c’est un excellent élève d’habitude, ses professeurs ferment les yeux pour le moment.

Drew sourit en constatant qu’elle marchait assez près de lui pour que leurs corps se frôlent de temps à autre, à l’instar des loups sauvages qui se courtisaient dans la nature. Il inspira l’odeur de sa peau… qui était si profondément imprégnée de la sienne qu’il ne serait plus question qu’elle se dissipe.

Indigo lui jeta un regard d’avertissement lorsqu’ils ressortirent de l’infirmerie après avoir rendu visite à Silvia.

— On fait le parcours extérieur avec les novices aujourd’hui. Riaz va m’aider.

Son loup se mit à gronder, mais Andrew n’était pas stupide. Elle attendait de voir sa réaction. Il aurait peut-être mieux valu qu’il feigne de ne plus être tenté de verser le sang de Riaz, mais il n’avait pas l’intention de mentir à la femme qu’il voulait à ses côtés pour toujours. Il montra les dents et dit :

— Dans ce cas, je veillerai à ne pas être dans les parages.

Indigo s’arrêta dans le couloir.

— Tu seras raisonnable ?

— Peut-être. (Il laissa son loup remonter à la surface.) On sait tous les deux ce que je suis. De ce fait, on sait aussi que je n’ai pas les idées très claires quand un autre homme se trouve à proximité d’une femme que je considère comme mienne. Je ne peux donc pas te promettre de me comporter de façon totalement rationnelle, mais puisque tu me laisses si bien te culbuter, j’essaierai.

Indigo esquissa un sourire.

— Tu es terrible.

Agrippant les pans de sa chemise blanche, elle l’attira vers elle pour l’embrasser.

Un membre de la meute qui passait par là siffla à leur intention, mais il n’obtint aucune réaction.

— Essaie vraiment. (Elle lui fit sentir la pointe de ses griffes avant de le lâcher.) Qu’est-ce que tu as de prévu aujourd’hui ?

— Vu que Hawke m’a laissé un message sur mon téléphone pour me demander de passer le voir quand je rentrerais à la tanière, je suppose qu’il a du boulot pour moi.

Indigo fronça les sourcils.

— Quand es-tu censé quitter de nouveau la tanière pour patrouiller sur notre territoire ?

— Dans quelques semaines.

La perspective de rester loin d’elle si longtemps lui déplaisait au plus haut point. Surtout depuis que leur lien avait réellement commencé à s’établir. Il avait beau être fort, ce lien n’était pas encore gravé dans le marbre.

— Je pourrais peut-être m’arranger pour revenir à la tanière plus régulièrement.

Indigo avait la mine sombre lorsqu’elle le regarda.

— Ton rôle est important, Drew. Ne néglige pas la meute parce que…

— Chut. (Ce fut lui qui l’embrassa cette fois.) Tu me rends heureux, et un Andrew heureux est un Andrew plus productif.

Indigo leva les yeux au ciel.

— À quand remonte la dernière fois que tu n’as pas eu le dernier mot ?

Il fit mine de réfléchir. Puis il se pencha et chuchota à son oreille :

— Il y a quelques heures, quand tu as refusé d’arrêter la voiture pour aller sur la banquette arrière avec moi.

Un peu plus tard, Andrew se retrouva à dévisager son chef alors qu’ils surplombaient une magnifique vallée verdoyante.

— Ha.

Hawke haussa un sourcil.

— Ce n’est pas exactement la réaction que j’espérais.

— C’est un peu inattendu, c’est tout. (Il s’accorda un moment pour réfléchir à la proposition.) Pourquoi moi ?

— Adam t’apprécie, dit Hawke, se référant au meneur des faucons de WindHaven tandis qu’il s’appuyait contre un grand pin.

Ses cheveux paraissaient presque totalement argentés à la lumière du jour. Mais ce n’était pas la couleur de la vieillesse ; non, c’était celle des métaux précieux, unique et surprenante. D’autant plus avec ses yeux pâles de loup.

— Tu serais prêt à assumer cette charge ?

Détournant le regard, Andrew s’avança au bord de la falaise.

— Bien sûr. Enfin, ça ne me pose aucun problème d’assurer la liaison avec les faucons, mais Adam ne s’adressera-t-il pas directement à toi la plupart du temps ?

— Pour les choses importantes, oui, dit Hawke. Mais comme avec DarkRiver, il y aura certains problèmes qui ne requerront pas l’attention d’un chef mais qui devront tout de même être pris en considération par un membre haut placé.

Andrew hocha la tête. En tant que chef, Hawke avait des milliers de choses à traiter. Déléguer certaines de ses responsabilités, en plus d’être nécessaire à sa santé mentale, garantissait le bon équilibre de la meute. Si tant de loups puissants étaient désœuvrés, ils iraient droit dans le mur.

— Pourquoi ne pas demander à l’un des lieutenants ?

— Ils assument déjà tous de lourdes responsabilités… et on sait tous les deux que tu pourrais être lieutenant si tu le voulais.

Andrew secoua la tête.

— Je ne pourrais pas faire mon boulot si je l’étais.

Il devait être perçu comme quelqu’un d’accessible, même par leurs membres les plus faibles et les moins assurés, et ne pas être automatiquement associé au sommet de la hiérarchie.

— Ça simplifierait ta relation avec Indigo, dit Hawke, et Andrew sut que c’était une question.

— Non. Le problème de fond resterait le même. (L’âge de Drew et le fait que le rang d’Indigo était plus élevé.) Simple curiosité… à quel moment m’as-tu envisagé comme lieutenant ?

— J’ai toujours su que tu avais ça en toi, dit Hawke, à la grande surprise d’Andrew. C’est pour ça qu’à la base, je t’avais confié le poste de chef de secteur à San Diego, et tu as amplement satisfait mes attentes. Le travail que tu as effectué ces dix derniers mois n’a été que la cerise sur le gâteau. Mais je suis intraitable quand il s’agit de la meute. Je t’ai placé là où tu m’étais le plus utile.

— Intraitable, toi ?

Andrew posa une main sur sa poitrine, feignant une crise cardiaque.

Hawke se fendit d’un large sourire.

— Adam dit que c’est Jacques qui assurera la liaison de leur côté.

— Je l’ai rencontré. Sympa. (Il était un peu réservé, mais pour avoir grandi avec Riley, Andrew saurait s’en accommoder. Il suffisait de persévérer avec ces gens-là pour qu’ils parlent.) Qui est-ce que les félins ont chargé de la liaison ?

Car Andrew allait devoir travailler avec lui ou elle.

— Nathan, dit Hawke, se référant à la sentinelle la plus haut placée de DarkRiver.

— On devrait sans doute prévoir une réunion pour poser les bases. (Fourrant les mains dans les poches de son jean, Drew bascula sur ses talons.) J’essaierai de nous mettre tous en contact pour une rapide téléconférence quand je rentrerai à la tanière.

Hawke hocha la tête et se détacha de l’arbre.

— Je vais courir jusqu’à la frontière nord voir comment les choses se passent.

— De nouveaux signes d’intrusion des Psis ?

— Non. Et les techniciens n’ont trouvé aucun autre objet enseveli. (Hawke serra les lèvres.) Mais Judd a appelé pour me communiquer des informations la nuit dernière. D’après des rumeurs qui lui sont parvenues, Henry Scott voulait et veut toujours se servir de notre territoire comme d’un relais depuis lequel il compte assiéger la ville entière.

— Ils ne seraient pas trop loin, physiquement parlant ? demanda Andrew.

— Si, mais on a la preuve qu’ils comptent plusieurs Tk-Psis capables de se téléporter.

Andrew réfléchit.

— Ouais, ça aurait pu marcher.

Le territoire des SnowDancer était suffisamment reculé pour qu’une armée d’envahisseurs passe inaperçue dans un premier temps.

— Surtout s’ils envisagent de cibler des points précis plutôt que de lancer une attaque frontale.

— Il faut vraiment que tu commences à assister aux réunions des lieutenants, dit Hawke. Vu que c’est ton boulot de collecter les informations.

Andrew acquiesça. À l’époque où il avait accepté ce poste, son rôle n’avait consisté qu’à surveiller la situation au sein de la meute, mais grâce au réseau qu’il s’était constitué, toutes sortes d’informations passaient par lui.

— Je demanderai à Indy de m’avertir de la prochaine.

— Bien. (Hawke tendit la main pour caresser un loup sauvage qui avait surgi d’entre les arbres.) Judd a aussi trouvé autre chose… il semblerait que Purs Psis ait réquisitionné un village de montagne isolé afin d’y rassembler leurs armes et leurs ressources et de s’en servir comme base d’entraînement.

— Que nous conseille-t-il ?

— De ne pas intervenir. Il dit pouvoir garder un œil sur eux… et mieux vaut savoir où se cachent les vipères. (Hawke releva la tête, l’air impitoyable.) Comme ça, on pourra frapper un grand coup si les Scott décident réellement d’attaquer la ville, et saper une bonne partie de leurs forces à un moment critique.

Après avoir renvoyé le groupe de soldats qu’elle avait fait venir dehors afin de leur expliquer comment couvrir au mieux – sur le long terme – la zone de patrouille plus vaste qui avait dû être définie suite aux incursions des Psis, Indigo ramassa un bracelet qui avait glissé du poignet de quelqu’un et s’apprêtait à regagner la tanière à son tour quand elle décela une odeur inattendue mais familière dans l’air. Sa louve se ramassait déjà pour lui faire la fête quand Matthias s’avança dans la clairière. Poussant un cri de joie, Indigo se jeta dans ses bras et passa les jambes autour de ses hanches.

Peu d’hommes auraient soutenu un tel assaut sans perdre l’équilibre, mais Matthias était bâti comme un tank et la rattrapa comme si de rien n’était, la gratifiant d’un de ses petits sourires en coin qui avaient donné l’illusion à bien des femmes qu’il était timide. Une demi-heure après, la plupart de ces femmes avaient probablement fini nues sous lui.

— Qu’est-ce qui t’amène ? demanda-t-elle après lui avoir donné un baiser affectueux.

Il posa sur elle ses yeux sombres comme un ciel de montagne à minuit et la serra du bras dont il entourait ses hanches.

— J’ai entendu des rumeurs fort surprenantes à ton sujet, chérie.

— Vraiment ?

Haussant un sourcil, elle se détacha et recula suffisamment pour pouvoir le dévisager.

En plus d’être bâti comme un tank, Matthias était du haut de ses deux mètres plus grand que tous les autres hommes de la meute. Tout cela l’aurait rendu intimidant s’il n’y avait eu son incroyable visage, mélange troublant d’Espagne, d’Orient et de Tanzanie, la mystérieuse terre natale de sa mère. Il avait l’art de faire oublier aux gens à quel point il pouvait être dangereux.

Mais Indigo le connaissait depuis trop longtemps pour se laisser embobiner, et la lueur malicieuse dans ses yeux d’un noir d’encre ne lui avait pas échappé.

— Et qu’as-tu entendu au juste ? dit-elle d’une voix traînante.

— Que tu te serais mise en ménage avec le petit frère de Riley.

Consciente qu’il cherchait à en savoir plus, elle prit un air faussement innocent.

— Ah oui ? Comme c’est intéressant.

Au même instant, les poils de sa nuque se hérissèrent et elle se rendit soudain compte qu’elle sentait un autre homme approcher.

— Ouais, répondit Matthias alors qu’elle faisait volte-face, je me suis donc dit que j’avais intérêt à venir m’assurer que tu n’avais pas oublié à qui tu appartiens.

Un grondement de fureur s’éleva dans l’air une seconde avant que Drew surgisse de la forêt et se jette sur Matthias, terrassant le lieutenant.

CHAPITRE 38

— Merde, marmonna Indigo lorsque Matthias riposta d’instinct en envoyant l’un de ses poings gigantesques dans les côtes de Drew.

Se relevant comme s’il n’avait rien senti, Drew donna à Matthias un coup qui lui renversa la tête en arrière. Le lieutenant repoussa Drew en grondant, mais ce dernier ne bougea pas et frappa de nouveau l’autre homme à la mâchoire. Cette fois, Matthias lui rendit la pareille.

Indigo en profita pour s’interposer entre les deux hommes alors qu’ils se relevaient.

— Arrêtez !

Quand elle le regarda, Drew avait les yeux cuivrés de son loup et ils étaient rivés sur Matthias. Qui imitait à merveille un loup à l’apparence humaine.

— Écarte-toi de mon chemin, Indigo, gronda le grand lieutenant.

Elle sentit le corps de Drew vibrer contre sa paume.

— Ne lui donne pas d’ordres !

Alors que Drew tendait la main vers elle comme s’il voulait la faire passer derrière lui, il eut le souffle coupé par le coude qu’elle lui enfonça dans le ventre en même temps qu’elle donnait un coup de pied dans le genou de Matthias. Le lieutenant était trop grand pour s’effondrer, mais elle obtint malgré tout son attention.

— Ça suffit, dit-elle aux deux hommes. Matthias, je veux que tu rentres à la tanière.

— Pourquoi est-ce que… (Matthias se figea et cligna des yeux. Soudain, il était redevenu humain.) Oh, merde.

Indigo le dévisagea.

— Quoi ? (Elle s’attendait à devoir affronter son sale caractère de volcan sorti de son sommeil… mais il semblait être sur le point de s’excuser.) Quoi ?

Matthias regardait toujours Drew.

— Je plaisantais mec, tu le sais. Je n’aurais jamais dit ça si j’avais su.

Drew continuait à gronder tout bas, et il suivit Matthias de ses étranges yeux cuivrés lorsque l’autre homme commença à reculer vers la tanière en frottant sa mâchoire endolorie.

— Matthias, lâcha sèchement Indigo. Que…

Drew lui agrippa la nuque et colla la bouche à son oreille.

— Ne lui parle pas.

Elle gronda et s’apprêtait à reporter sa colère sur lui quand les pièces du puzzle s’emboîtèrent avec une soudaineté qui lui donna le tournis. Oui, Drew était un dominant. Oui, il avait un sale caractère… qu’il cachait en général très bien. Mais il était aussi très intelligent. Il ne se serait jamais attaqué à un adversaire plus grand et plus fort comme il l’avait fait s’il n’y avait pas été poussé par autre chose que la raison.

Remarquant à peine que Matthias disparaissait entre les arbres, elle posa la main sur le torse de Drew.

— Andrew, dit-elle sur un ton calme et pragmatique, lâche-moi ou je te déchiquette les entrailles.

Sans retirer la main de la nuque d’Indigo, il baissa la tête jusqu’à être à hauteur de ses yeux. Son regard était dominateur, primitif et dénué de toute pensée civilisée. Elle ne manifesta aucune surprise lorsqu’il gronda et mordit dans la chair tendre à la jointure de son cou et de son épaule.

Sifflant entre ses dents, elle serra ses cheveux dans son poing. De toute évidence, elle n’obtiendrait rien de lui en étant rationnelle. Dans n’importe quelle autre situation, sa louve aurait versé du sang. Mais ce n’était pas n’importe quelle autre situation. Ce n’était pas n’importe quel autre homme.

Il avait ployé pour elle plus d’une fois.

Ce jour-là, elle ploya donc pour lui.

Laissant son corps se détendre pour l’accueillir, elle maintint la tête de Drew contre elle tandis qu’elle glissait sa main libre sous son tee-shirt pour la poser sur la peau échauffée de son dos. Les privilèges du contact rapproché. Il resta dans cette position pendant plusieurs secondes. Constatant qu’elle ne bougeait pas non plus, si ce n’était pour lui caresser le dos, il desserra les mâchoires et lâcha Indigo, puis se mit à passer la langue sur la petite blessure qu’il lui avait infligée tout en l’enlaçant avec beaucoup plus de douceur mais de façon tout aussi possessive.

Ses lèvres sur son cou, sur sa joue, sur ses lèvres.

Elle gémit lorsqu’il exigea qu’elle ouvre la bouche, et céda. Fougueux, chaud et profond, son baiser ne pouvait avoir qu’une issue. Elle ne l’empêcha pas de déchirer son tee-shirt pour exposer la brassière de sport qu’elle portait en dessous, poussa un cri quand il cessa de l’embrasser et saisit son téton droit entre ses dents à travers le tissu tandis qu’il titillait son autre sein.

Il n’avait pas arrêté de gronder une seconde, mais c’était devenu un ronronnement discret plutôt qu’un rugissement. Elle était prête lorsqu’il la poussa au sol, presque lorsqu’il releva la tête et l’embrassa de nouveau, prête lorsqu’il se mit à la caresser d’une main brusque.

Mais elle ne s’attendait pas à ce qu’il relève la tête et lui jette un regard éberlué.

— Indy ?

Elle referma les mains sur les muscles bandés de ses épaules.

— Ça va, dit-elle en l’attirant de nouveau vers elle.

Mais il résista, secouant la tête tandis qu’il s’agenouillait à califourchon sur elle. Il cligna des yeux, et lorsqu’il les posa de nouveau sur elle, ils étaient redevenus bleus comme les lacs baignés de soleil de la Sierra Nevada.

— Je t’ai fait du mal.

Il toucha la morsure avec précaution.

Elle se redressa sur les coudes, incapable d’aller plus loin ; il avait piégé la partie inférieure de son corps sous le sien.

— Oui bon, je t’ai griffé plus d’une fois quand on a fait l’amour et ça n’a pas eu l’air de te déranger.

— C’est différent.

Il fronça les sourcils.

Avant, elle se serait mise en colère… mais être avec Drew l’avait changée, lui avait appris que l’humour pouvait être aussi puissant que la fureur.

— Parce que toi tu as le droit de frimer et pas moi ?

Appuyant les paumes de chaque côté d’elle, il grimaça.

— Un homme ne fait pas de mal à sa compagne.

Soudain, elle comprit pourquoi son amant superbe, généreux et espiègle s’était changé en bête enragée sans crier gare.

Cette pensée sembla traverser l’esprit de Drew au même moment.

— On a entamé la danse nuptiale.

Ils restèrent à se regarder plusieurs longues minutes. Puis Drew se mit à sourire tandis que ses yeux passaient tour à tour du bleu au cuivré.

— On a entamé la danse nuptiale.

Indigo se laissa retomber sur le sol et pointa un doigt sur son torse.

— Ne prends pas cet air satisfait. Ce n’est pas parce que la danse est entamée que ma louve consentira à l’union elle-même.

Elle fut parcourue d’un frisson d’excitation, ainsi que d’une bonne dose de panique.

Ayant retrouvé l’usage de sa raison depuis que le voile rouge de sa fureur et de sa jalousie n’obscurcissait plus son jugement, Andrew regarda les yeux magnifiques d’Indigo, vit la louve tapie derrière et sut qu’il allait devoir faire preuve de prudence. Il l’avait courtisée, il avait joué avec elle et il avait gagné. Mais cette fois, l’enjeu était beaucoup plus grand. Il n’y avait pas de retour en arrière possible quand deux loups s’unissaient… c’était pour la vie.

— Ah oui ? murmura-t-il. (Il changea de position pour enchevêtrer leurs jambes mais resta en appui sur les coudes.) Dans ce cas, je n’ai plus qu’à séduire ta louve pour la convaincre.

Elle caressa ses épaules puis glissa les mains derrière sa nuque.

— Pourquoi ne l’as-tu pas su ? demanda-t-elle. (Son étreinte possessive enchanta le loup de Drew.) L’homme le sait toujours quand la danse nuptiale commence.

— C’est pour ça que je venais à ta rencontre… je l’ai senti d’un coup. (Ça avait été un choc, une joie à laquelle rien ne l’avait préparé, et ça ne lui avait même pas traversé l’esprit de ne pas partager ça avec Indigo, quelles qu’en soient les conséquences.) Puis je suis arrivé ici et j’ai entendu ce que disait Matthias, j’ai senti ton odeur mêlée à la sienne, et…

— Boum, compléta Indigo en riant. Au moins, on sait maintenant que Matthias peut être terrassé si on le frappe assez fort.

Le loup d’Andrew gronda de fierté.

— Je ne ressentais aucune douleur. D’ailleurs, j’ai oublié l’essentiel de… aïe ! cria-t-il quand Indigo lui toucha doucement le côté.

Elle grimaça.

— Désolée. Laisse-moi regarder.

S’appuyant sur l’autre côté, il patienta pendant qu’elle remontait son tee-shirt. Elle inclina la tête et grimaça de nouveau.

— Je dirais qu’il t’a sûrement brisé les côtes. L’hématome est déjà en train de se former.

— Ça valait le coup, dit-il, enfouissant le nez contre elle tandis qu’elle caressait avec tendresse la zone meurtrie. Quand vas-tu devenir ma compagne ?

Elle lui mordilla la mâchoire.

— Quand tu m’auras convaincue que j’ai à y gagner.

Rapprochant la tête de son cou, il embrassa la morsure et sourit contre sa peau.

Elle ne s’était pas rétractée, elle n’avait pas pris ses distances. Il avait été terrifié à l’idée qu’elle le fasse, que tous les progrès qu’ils avaient accomplis soient ensevelis sous le refus féroce de sa louve de s’exposer à ce point. À la place, cette louve l’avait regardé par les yeux d’Indigo et lui avait lancé un défi. Attrape-moi, avait-elle dit, attrape-moi et je serai peut-être tienne.

Le jour suivant, n’ayant pas d’entraînement de prévu, Indigo enfila un jean taille basse qui lui allait comme une seconde peau, ses bottes préférées et un tee-shirt noir avec un décolleté pudique. Elle écarta les cheveux de son visage et les attacha en queue-de-cheval comme à son habitude, révélant l’impressionnante morsure à la base de son cou.

Sourire aux lèvres, elle termina de se préparer et mit la touche finale à sa tenue avec une veste en similicuir qui lui arrivait aux hanches. Alors qu’elle était sur le point de sortir, elle hésita. La marque ne la dérangeait pas ; sa louve approuvait même la réaction agressive qu’avait eue Drew à ce qui avait constitué à ses yeux une menace à la revendication qu’il avait faite sur elle. Mais Drew se flagellait toujours à ce sujet. Il se rembrunissait chaque fois qu’il voyait la marque.

Elle pouvait la cacher… mais sa louve rejetait cette idée. C’était ce qu’elle était, et si l’homme qui la voulait pour compagne ne l’avait toujours pas compris, elle allait devoir lui faire entrer cette vérité dans le crâne à coups de pioche.

Grimaçant à cette pensée, elle ouvrit la porte de sa chambre et sortit.

Le premier compagnon de meute qu’elle croisa garda les yeux rivés sur la marque jusqu’à ce qu’elle soit obligée de gronder. Il leva les mains et repartit… mais elle avait eu le temps de remarquer son air stupéfait. À force de voir ce même regard partout, elle commença à en concevoir de l’irritation. D’accord, elle pouvait comprendre un peu de surprise, mais en temps normal elle aurait été accompagnée de sifflements et de suggestions taquines de vengeance.

Ce jour-là, rien de tel.

Elle coinça Hawke dans sa chambre alors qu’il n’avait même pas encore bu sa tasse de café matinale et qu’il n’était vêtu que d’un jean qui descendait dangereusement bas sur ses hanches minces. Lorsqu’il cligna des yeux, à moitié endormi, elle le dépassa, croisa les bras et commença à se plaindre des réactions exagérées.

— Il ne m’a pas fait mal, alors je ne sais pas pourquoi ils…

Secouant la tête comme pour s’arracher à son sommeil, Hawke posa un doigt sur les lèvres d’Indigo.

— La marque est très nette, dit-il en observant la peau de son cou. Pas de déchirures. Ce qui veut dire que tu ne t’es pas débattue.

— Et alors ? demanda-t-elle, consciente de son ton agressif mais trop agacée pour s’en soucier.

— Et alors, tu es Indigo, murmura Hawke. Ce n’est pas anodin que tu aies autorisé ça, et la meute le comprend.

Comme elle continuait de penser que ça n’avait rien d’exceptionnel, elle grimaça, décroisa les bras et dit :

— Tant qu’ils ne harcèlent pas Drew avec ça.

L’éclat qui passa dans les yeux de Hawke ne lui inspira pas confiance ; il était trop sournois.

— Je ne m’inquiéterais pas au sujet de Drew, à ta place. (Une pause.) Je m’inquiéterais plutôt de ce qu’il prévoit de faire pour aller au bout de la danse nuptiale.

— Arf.

Indigo connaissait Drew par cœur. Elle était prête pour ses petits tours. Levant la main, elle lissa les cheveux épais de Hawke d’un geste familier né d’une longue et profonde amitié.

— Tu as besoin de sexe.

Hawke cligna des yeux et la dévisagea.

— Hein ?

Elle leva les yeux au ciel.

— Je sens ton loup tirer sur les rênes, sa faim est presque palpable. Ça ne va pas tarder à devenir flagrant pour les loups moins dominants. (Sans prêter attention aux grondements qui montaient dans la gorge de Hawke, elle se rapprocha.) Et vu que tu es le chef, ta folie va rejaillir sur le reste de la meute.

Elle avait raison ; Hawke le savait. Ce qui ne voulait pas dire qu’il avait envie de l’écouter.

— La porte est là.

Relâchant son souffle, elle se détourna et s’éloigna.

— Elle n’a pas couché avec lui, tu sais ?

Hawke se figea, les yeux rivés sur le dos de sa lieutenante.

Indigo posa la main sur la poignée et lui jeta un regard par-dessus son épaule.

— Une femme sent ces choses-là, dit-elle en réponse à la question qu’il n’avait pas formulée. Ne tarde pas trop, Hawke, ou tu risques de la perdre.

CHAPITRE 39

De nouveau assise avec lui dans la cabane de Tahoe, Nikita soutint le regard d’Anthony. Ils avaient convenu de se limiter autant que possible à des réunions physiques. Les mots échangés sur le PsiNet étaient trop susceptibles de parvenir à d’autres oreilles.

— L’armée d’Henry croît de jour en jour.

— Il y a suffisamment de gens au sein de la population que les problèmes sur le Net dérangent pour qu’il ait un large panel de choix.

— Oui.

L’espèce Psi s’était accoutumée à l’illusion de sécurité donnée par Silence et s’y accrocherait aussi longtemps qu’elle le pourrait, même s’il était évident que l’illusion s’assombrissait peu à peu et continuerait à pourrir jusqu’à ce que le mal dévore le Net.

— Nous avons les moyens de repousser les Scott pendant un certain temps, mais ni toi ni moi ne sommes des puissances militaires, fit remarquer Anthony avec un calme parfait. Nous devons envisager toutes les solutions.

— Je bénéficie d’un important soutien de la part des habitants de la ville, dit Nikita, et il ira en grandissant.

Henry avait commis une grave erreur avec les meurtres. Il y avait en réalité très peu de Psis « parfaits » sur le Net, et ils savaient tous désormais grâce aux rumeurs distillées par Nikita qu’Henry ne les jugeait pas indispensables.

— La population n’a pas apprécié ses tentatives de les chasser de cette région par l’intimidation.

— Et Kaleb ? demanda Anthony. Il y a de fortes chances qu’il prenne le contrôle des Flèches.

Une Flèche valait à elle seule des dizaines de soldats ordinaires, mais…

— On ne demandera l’aide de Kaleb qu’en dernier recours. (Car le risque était grand qu’il intervienne et s’empare de la ville lui-même.) Il reste une dernière solution.

S’ils optaient pour celle-là, l’équilibre des pouvoirs dans le monde en serait modifié à jamais.

CHAPITRE 40

Deux jours après le début de la danse nuptiale, Indigo se retrouva sur une crête à la frontière nord de leur territoire suite à un rapport de Judd. L’autre lieutenant s’était débrouillé pour « espionner » une entrevue entre deux membres haut placés de Purs Psis et était revenu avec un compte-rendu troublant. Ils avaient l’assurance de pouvoir prendre le contrôle de la meute des SnowDancer quand ils le voudraient.

« Il y a autre chose sur notre territoire qu’on n’a pas trouvé, avait-il dit dans son dernier message, une chose qui d’après eux leur donnera à coup sûr un avantage stratégique imparable. »

Hawke avait aussitôt donné la priorité à cette tâche, dont il avait confié la charge à Indigo.

— On a balayé la zone et d’autres avoisinantes plusieurs fois depuis que les émetteurs ont été découverts, sans résultat, dit Indigo à Riaz et Elias qui se tenaient tous deux à côté d’elle. Qu’est-ce qui nous échappe ?

Les techniciens continuaient à s’affairer plus bas comme une colonie de fourmis, mais elle sentait qu’ils étaient découragés.

— Les Psis auraient-ils pu s’infiltrer plus loin, dans des régions que nous n’avons pas inspectées ? demanda Riaz.

Ce fut Elias qui répondit.

— Si tu veux mon avis, il n’y a aucune chance. On est trop imprévisibles dans ces zones-là. Un loup adulte pourrait décider d’aller courir à n’importe quelle heure du jour ou de la nuit.

— Je rejoins Eli. Il n’y a que dans les sections isolées qu’ils pouvaient avoir la certitude de ne pas être interrompus.

Laissant sa louve à la vue plus perçante remonter à la surface, Indigo regarda au loin… et vit un loup à l’imposante musculature et à la fourrure couleur de bouleau argenté monter vers elle. Elle esquissa un sourire.

— Est-ce qu’il faut qu’on s’éclipse ? demanda Elias avec une quinte de toux qu’Indigo trouva suspecte. (Lorsqu’elle haussa un sourcil à son intention, il lui décocha un clin d’œil.) Pour Drew, te courtiser semble impliquer de t’attirer dans des coins sombres aussi souvent que possible.

Riaz ricana.

Elle décida de prendre leurs taquineries avec humour.

— On ne t’aurait pas surpris une fois les fesses à l’air avec Yuki ? demanda-t-elle à Elias. Tu n’étais pas couvert de chocolat fondu à ce moment-là ?

— La ferme. (Elias croisa les bras.) Et pour ta gouverne, c’était du miel.

Riaz était plié de rire, et même si c’était en partie d’elle qu’il se moquait, la louve d’Indigo se réjouissait de le voir s’amuser un peu à défaut d’être heureux. Se tournant lorsque Drew gravit la dernière colline puis fit le tour et vint se placer derrière elle, elle tendit la main pour caresser sa tête altière.

Remis de son hilarité, Riaz indiqua du doigt un vallon à l’ouest.

— Ils auraient pu cacher quelque chose là-bas. On ne s’est pas beaucoup attardés sur cette zone comme elle est sujette aux inondations.

Tandis que sa louve se frottait de plaisir sous sa peau au contact de Drew, Indigo hocha la tête.

— On est disponibles tous les quatre en ce moment. On peut emprunter quelques scanners et aller en repérage. (Mais lorsqu’elle croisa le regard cuivré de Drew, elle lut son désaccord.) Quoi ?

Il regarda vers le haut.

— Tu roules des yeux ?

Sa louve était contrariée.

Il poussa un long soupir, puis refit son geste. Avec insistance.

Indigo suivit son regard.

— Eli, Riaz, je suis aveugle ?

— Non, lui répondit Riaz de sa voix grave. Je ne vois que le ciel et des branches d’arbres, comme toi.

— Je crois que j’ai repéré un écureuil, ajouta Elias.

Cette fois, ils se retournèrent tous vers Drew.

Il avait l’air exaspéré, si on pouvait dire ça d’un loup.

Alors qu’elle s’apprêtait à lui demander de se transformer et de s’expliquer, elle le vit lever vivement la tête vers le ciel et suivre quelque chose des yeux.

Un autour des palombes, qui avait déployé ses ailes bleu-gris et blanc pour fondre sur une proie malchanceuse et la saisir dans ses serres puissantes avant de s’élever de nouveau.

Dans le ciel.

— Là-haut, souffla Indigo. On est des créatures terrestres… c’est rare qu’on regarde là-haut.

Drew aboya pour lui indiquer qu’elle avait compris. S’agenouillant à côté de ce loup qui savait regarder le monde sous tant d’angles différents, elle crispa les doigts sur la fourrure de son cou.

— Je vais charger les techniciens du scan, mais je vais avoir besoin que tu m’amènes des félins. (Les léopards passaient beaucoup plus de temps dans les arbres que les SnowDancer et pouvaient mener des recherches complémentaires.) Tu sais qui sera doué pour cette tâche.

Drew hésita, jetant un coup d’œil à Riaz.

Elle frotta la joue contre sa fourrure, consciente que la danse nuptiale devait chambouler ses instincts.

— Je t’attendrai ici.

Même si à l’évidence son loup n’était pas ravi, Drew s’en alla. Indigo se leva et se tourna vers Riaz, qui secoua la tête.

— Mince, il doit avoir une sacrée bonne maîtrise de lui-même.

Alors qu’elle regardait le grand loup argenté disparaître, elle se rendit compte que Riaz avait parfaitement raison. Elle comprit aussi que Drew avait accédé à sa demande pour une seule raison : il lui avait promis qu’il ne ferait plus jamais rien qui remettrait son rang en question.

Parce qu’elle comprenait la pression exercée par la danse nuptiale, la louve d’Indigo n’en revenait pas qu’il se soit malgré tout souvenu de sa promesse.

Une nouvelle barrière tomba.

Faire appel aux félins se révéla une sage décision. Drew avait rassemblé plusieurs adolescents et jeunes adultes agiles, curieux et énergiques. Parmi eux se trouvait Kit, aussi superbe sous sa forme de léopard que sous sa forme humaine.

Ce ne fut pourtant pas le petit ami potentiel de Sienna qui fit la découverte, mais un petit léopard élancé du nom de Grey.

— Le frère cadet de Mercy, dit Indigo à Riaz lorsque Grey accourut vers eux.

Ayant obtenu leur attention, il les mena à un vieil arbre noueux.

Il lui suffit d’un bond et de deux secondes pour l’escalader.

Sortant les griffes, Indigo le suivit un peu plus lentement. Une fois dans les branchages, elle regarda Grey sauter sur une branche plus haute et lui indiquer d’une patte celle juste en dessous. Avec prudence, elle s’avança jusqu’au point en question. L’espace d’un instant, elle ne distingua rien… puis elle le vit.

— Merde.

Le camouflage tenait du génie ; l’appareil se fondait si bien dans le feuillage qu’elle était stupéfaite que Grey l’ait repéré.

Regardant en bas, elle vit que Drew avait suivi son odeur.

— Bren, dit-elle.

Il partit aussitôt chercher sa sœur, venue aider à balayer la zone. Lorsque Brenna vit le dispositif, elle siffla entre ses dents.

— C’est une caméra, dit-elle, retirant aussitôt la batterie. Sa portée de transmission est faible… mais largement suffisante s’ils ont placé un récepteur de l’autre côté de notre frontière.

Le sang d’Indigo ne fit qu’un tour, mais elle n’avait pas le temps de s’inquiéter de l’impact dévastateur que cette caméra de surveillance avait pu avoir. Ça allait devoir attendre.

— Grey, dit-elle en se laissant retomber au sol à côté du frère de Mercy, peux-tu expliquer aux autres comment tu l’as trouvée ?

Il hocha la tête, ses yeux bleu-vert se détachant nettement au milieu de sa fourrure or et noire.

— Fais-le.

Avec l’aide des félins – rejoints par d’autres lorsque la nouvelle se répandit – et des techniciens qui firent de leur mieux pour grimper aux arbres, ils trouvèrent quinze autres caméras dans la zone avant la tombée de la nuit, ainsi qu’un objet plus grand qui d’après Brenna jouait un rôle de balise.

— On n’a aucun moyen de savoir jusqu’où ils ont émis, rapporta Indigo à Hawke cette nuit-là. Ça va nous prendre un long moment de balayer toute la section à risques… et même s’il reste peu probable qu’elles aient été ciblées, on devrait également inspecter les zones enneigées. J’ai déjà réaménagé nos emplois du temps, mais on va encore avoir besoin de l’aide des félins.

Lèvres serrées, Hawke garda son calme.

— Je vais parler à Lucas. (Il soutint le regard d’Indigo.) Ils surveillaient nos gardes pour connaître nos circuits.

Indigo avait tiré la même conclusion.

— Les informations de Judd étaient exactes. Personne ne se donne autant de mal à moins de projeter une offensive majeure. (Mais elle avait réfléchi…) Si j’étais un Conseiller qui voulait mettre la main sur notre meute, c’est d’abord à toi que je m’en prendrais.

La meute avait une faiblesse, et il se pouvait bien qu’Henry l’ait identifiée.

Le regard de Hawke était devenu glacial.

— Riley, toi ou Cooper pourriez combler la brèche.

— Oui, mais notre autorité serait contestée sans arrêt. On mettrait des mois à décourager les prétendants au titre, et ça sèmerait le trouble au sein de la meute.

Personne ne défiait Hawke, parce qu’il avait fait ses preuves et versé du sang pour la meute.

— En admettant que je sois une cible, leur stratagème va plus loin que ça, dit-il.

— Oui. De toute évidence, ils veulent ce que l’on détient.

— Ils vont devoir tuer tous les SnowDancer jusqu’au dernier pour l’obtenir.

Épuisée par les événements de la journée, Indigo aurait dû retourner à sa chambre et s’effondrer sur son lit en prévision des épreuves du lendemain. Mais Drew l’attendait lorsqu’elle tourna à l’angle.

— Un massage et une part de gâteau au chocolat blanc avec des cerises fraîches ? proposa-t-il sur un ton léger malgré son air solennel.

Ce fut ainsi qu’elle se retrouva nue dans son lit peu après.

La tête appuyée sur son torse, elle le caressait tandis qu’ils discutaient.

— Je ne veux pas que la meute revive ce qui s’est passé il y a des années, murmura-t-elle. Je n’arrive pas à oublier le sang versé et les pertes qu’on a subies.

Drew fit courir la main sur son dos.

— J’étais plus jeune, mais je m’en souviens en partie. Mes parents ont été emportés par la première vague de troubles quelques années plus tôt.

Le serrant de toutes ses forces, elle prit un moment pour apprécier le fait de pouvoir être allongée à côté de lui et discuter de leur journée. Elle n’imaginait pas être aussi à l’aise avec un autre.

— Drew ?

— Mmm ?

— Merci d’être allé chercher les félins.

De lui avoir obéi en dépit des pulsions possessives qui devaient le rendre à moitié fou depuis quelques jours.

— Ce n’est rien. (Il lui frotta la nuque.) J’ai décidé de tuer Riaz plus tard, quand tu auras le dos tourné.

Elle se redressa et le regarda dans les yeux.

— Je veux que tu saches quelque chose.

— Que de sérieux. (Il écarta des mèches de cheveux de son visage.) Dis-moi.

— S’il m’arrive de dire des âneries, je compte sur toi pour me le signaler.

— Ne t’inquiète pas pour ça, lieutenante. (Il lui assena une tape sur les fesses.) Je ne laisse jamais rien passer.

Il reprit son sérieux.

— Mais si l’on doit se disputer sur une question qui concerne la meute, ce ne sera pas devant les autres.

Elle savait que ce serait difficile pour le changeling prédateur qu’il était. Mais les semaines passées lui avaient apporté la preuve de son inébranlable volonté. Quitte à se mordre la langue jusqu’au sang, jamais plus il ne la rabaisserait en public ; et à la différence de Martin avec Adria, il ne manquerait certainement pas de la soutenir quand elle en aurait besoin.

Elle décida alors que c’était la toute dernière fois qu’elle comparait son homme à celui de sa tante. Drew et son loup valaient mille fois mieux que Martin.

— Je croyais qu’il y avait du gâteau, dit-elle en traçant sa lèvre du doigt.

Il fit mine de la mordre.

— Je ne te mentirais jamais au sujet de gâteaux.

Elle mordilla sa jolie bouche et dit :

— Ah oui ?

Il grommela.

— Dans la glacière. Mais…

En riant, elle se détacha de lui.

— Laisse-moi d’abord reprendre des forces. Vous les « hommes-jouets », vous êtes épuisants.

— « Jouets » ? gronda-t-il.

Elle lui décocha un clin d’œil alors qu’elle sautait du lit.

— Bien sûr, en ce qui me concerne, il n’y a que mon « homme-jouet » personnel qui m’intéresse.

— J’aime mieux ça, dit-il, lui volant un baiser lorsqu’il se leva à son tour et alla à la glacière dans toute sa glorieuse nudité.

— Tu n’as donc aucune pudeur ?

Elle essaya de prendre un ton scandalisé, ce qui n’était pas évident quand elle ne songeait qu’à lui lécher le corps entier.

— Non.

Comme elle n’était pas aussi disposée que Drew à manger nue, elle alla prendre un tee-shirt dans sa commode.

— Vu qu’on m’a déchiré le mien.

Le regard noir qu’elle lui lança n’eut aucun effet sur l’homme superbe qui était occupé à boire du lait à la bouteille.

Après s’être essuyé la bouche, il reposa le lait et l’invita à le rejoindre d’un doigt.

— Viens là.

— Je ne sais pas si je… (La main sur un tee-shirt, elle fronça les sourcils.) Qu’est-ce que c’est que ça ?

Drew fut soudain à côté d’elle et essaya de refermer le tiroir.

— Ne fais pas attention à ça. Ce n’est que…

Mais elle avait déjà sorti la peluche miteuse. C’était un ours qui avait dû être marron autrefois, mais il avait perdu de sa superbe avec sa fourrure élimée, son œil manquant et ses oreilles à moitié arrachées. Malgré son piteux état, Indigo constata qu’on avait pris soin de recoudre proprement les déchirures.

S’apercevant que Drew s’était tu à côté d’elle, elle leva la tête. Et pour la première fois de sa vie, elle vit un masque sur son visage. Ça lui fit l’effet d’un coup de poing dans le ventre.

CHAPITRE 41

— Je suis désolée, dit-elle, certaine de l’avoir terriblement blessé. Je ne voulais pas…

Drew glissa la main derrière sa nuque pour l’attirer contre son torse.

— Chut, dit-il d’une voix rauque mais chaleureuse. Je n’étais pas prêt, c’est tout.

— Ce n’est rien. (Elle lui frotta le dos tandis qu’elle tenait l’ours entre eux.) On va le ranger en attendant que tu le sois.

Savoir qu’il souffrait lui était insupportable.

Drew enfouit le visage dans son cou.

— Non, je pense qu’Ornithorynque doit en avoir marre d’être dans ce tiroir.

Elle cligna des yeux.

— Tu as un ours en peluche qui s’appelle Ornithorynque ?

Se fendant d’un large sourire, il lui prit l’ours des mains et caressa affectueusement ses oreilles mordillées.

— Hé, j’étais un gosse. Comment est-ce que j’aurais pu savoir ce qu’était un ornithorynque ? (Retournant au lit, il s’assit et se servit du drap pour couvrir la partie de son anatomie la plus susceptible de déconcentrer Indigo.) Viens t’asseoir.

Après avoir enfilé le tee-shirt, elle alla s’installer à côté de lui, les jambes repliées sous elle. Se demandant ce qu’elle avait éveillé par mégarde, elle posa une main sur l’épaule de Drew et s’appuya un peu contre lui.

— Il était à toi ?

— Quand j’étais petit.

Elle le vit déglutir et se souvint qu’il avait été très jeune quand il avait perdu ses parents. Sa gorge se noua à son tour.

— Tu étais une petite créature sauvage, n’est-ce pas ? dit-elle malgré son émotion, tirant sur les oreilles tronquées de l’ours.

Drew partit d’un petit rire, et le cœur d’Indigo se desserra un peu dans sa poitrine. Sa louve n’aimait pas le voir en détresse.

— C’est ma maman qui m’a donné Orni. (Il porta l’ours à son nez et prit une longue inspiration.) Parfois, j’ai l’impression de sentir son parfum si j’essaie vraiment.

Une larme menaça de couler sur la joue d’Indigo, mais sentant que Drew avait besoin qu’elle l’écoute, elle la chassa en clignant des yeux.

— Tu as bien pris soin de lui.

— Tu sais qu’on a été adoptés par la meute, dit-il d’une voix calme. Nos parents adoptifs nous ont très bien traités tous les trois. Ils nous ont élevés comme leurs propres enfants, en sachant exactement ce dont on avait besoin.

— Mais ils n’étaient pas vos parents.

Indigo comprenait, et elle savait que les parents adoptifs de Drew – partis tous deux errer à travers le monde quelques années plus tôt – auraient compris aussi.

Drew la surprit en riant.

— Je ne pense pas que Riley leur aurait délégué la charge qu’il estimait être la sienne. (Un sourire franc, empreint d’affection.) Comme il était l’aîné, c’était vers lui qu’on se tournait d’instinct, et il ne nous a jamais abandonnés. On aimait nos parents adoptifs pour le foyer qu’ils nous avaient offert, mais c’est entre nous trois que les liens se sont renforcés le plus.

— Je comprends mieux pourquoi Riley vous traite comme il le fait.

Surtout avec Brenna, l’autre lieutenant était protecteur à outrance, se comportant plus comme un père que comme un frère. C’était moins flagrant avec Drew, mais on le sentait tout de même un peu dans ses rapports avec son frère.

— Ouais. (Orni dans une main, Drew posa l’autre sur la cuisse d’Indigo et la caressa avec une tendresse qu’elle savait depuis longtemps être aussi naturelle pour lui que le fait de respirer.) Tu sais, s’il est comme ça, c’est en partie parce qu’il nous a pour ainsi dire élevés, mais…

— C’est en partie simplement dans sa nature, compléta Indigo. Je me souviens de lui enfant, tu sais. Il était si sérieux, si concentré. Quand on préparait un mauvais coup, c’était à Hawke ou à Riley qu’on s’adressait. Hawke pour être notre meneur, et Riley pour veiller à ce que les adultes ne nous prennent pas la main dans le sac.

Drew lui serra la cuisse.

— J’ai gardé Orni avec moi toute mon enfance, dit-il avant de hausser les épaules, gêné. À l’adolescence, je l’ai caché dans un placard, mais j’avais pris l’habitude de le sortir la nuit parfois pour lui parler.

Elle s’avança pour lui enserrer les épaules et appuyer la joue contre son dos.

— C’était comme si tu retrouvais ta maman.

— Ouais. (Drew toucha de nouveau les oreilles déchiquetées de l’ours.) Riley et Brenna ne savent pas que je l’ai toujours.

Sa louve comprit la valeur de ce qu’il lui confiait et accepta ce cadeau.

— Je pense qu’il serait bien sur la commode, murmura-t-elle en déposant un baiser sur sa nuque. Pas toi ?

Drew y réfléchit l’espace d’une longue seconde, puis il déposa un baiser sur la main d’Indigo et se leva pour placer Orni en évidence sur sa commode en bois poli. Il émanait de lui une vulnérabilité presque palpable, et Indigo sut que ça l’embarrassait. Malgré ça, il lui avait ouvert son cœur. Son courage était une vraie leçon d’humilité.

Et elle sentit qu’elle n’était plus très loin d’accepter le lien d’union.

Son reste d’hésitation n’avait aucun rapport avec la jeunesse ou le niveau de domination d’Andrew. C’était beaucoup plus viscéral. Sa louve adorait Drew, mais parce qu’elle avait l’habitude de tout contrôler et de se protéger, l’idée de s’abandonner totalement comme l’exigeait le lien d’union la mettait mal à l’aise. Pourtant, l’engagement sincère de Drew la poussait à sauter le pas, ainsi que la façon dont il s’accrochait sans peur à la vie… et à l’amour.

Andrew avait presque le goût du lien d’union sur la langue le lendemain matin tandis qu’il aidait Indigo à évacuer tous les dispositifs de surveillance de la frontière nord de leur territoire. C’était une tâche sérieuse… mais il était un loup.

— Hé, Indy, dit-il en milieu de matinée.

Il avait les nerfs un peu à vif après la nuit précédente, mais puisque c’était son amante qui l’avait vu si vulnérable, il arrivait à le gérer.

— Plus de baisers, le prévint-elle avec un air menaçant qu’il savait être feint. Les gens prennent les paris maintenant pour savoir combien de temps tu attendras avant de me tendre une nouvelle embuscade.

— C’est bon pour leur moral.

Indigo le regarda, yeux étrécis.

— Tu as raison. Petit sournois.

— Enfin, ça c’est du bonus, dit-il. J’aime juste t’embrasser. (Devant les gens, afin que tout le monde sache qu’elle était à lui.) Mais cette fois, je voulais te dire que tu as quelque chose dans les cheveux.

Elle passa la main sur ses cheveux et s’arrêta à l’élastique de sa queue-de-cheval.

— Qu’est-ce que…

Elle tenait un bonbon en chocolat à la main.

Il attendit sa réaction.

Soutenant son regard, elle retira l’emballage argenté et referma les lèvres sur le bonbon dans l’intention de faire palpiter une certaine partie de l’anatomie de Drew.

— Délicieux. (Après s’être léché les lèvres, elle lui indiqua la direction du sud.) Allez, au boulot.

Il travailla, mais entre ce moment-là et celui où Indigo retourna à la tanière pour assurer l’un de ses cours – ils ne pouvaient pas se permettre de relâchement à ce niveau –, il l’embrassa sur la bouche cinq fois de plus et l’inonda de bonbons cachés.

Certains d’entre eux furent découverts par des compagnons de meute ravis, qui les remirent solennellement à Indigo… et la lieutenante accepta chaque offrande avec la même gravité. Le loup de Drew était satisfait des progrès accomplis ce jour-là.

Tai vint le trouver après le départ d’Indigo.

— Apprends-moi, demanda-t-il.

— Quoi donc ?

— L’art de la séduction. Parce qu’à en juger d’après le sourire d’Indigo, tu es très doué pour ça.

Andrew repensa aux émotions puissantes qui étaient passées entre eux la nuit précédente. Elle l’avait accueilli dans ses bras lorsqu’il était revenu se coucher, et il avait senti la présence de sa louve dans le corps entier d’Indigo tandis qu’ils reposaient enlacés. Ça avait été un moment d’intimité poignant, mais…

— Elle n’a pas encore accepté le lien d’union.

On ne pouvait jamais être certain du choix d’une femelle dominante avant ce moment-là.

— Je sais que je ne suis qu’un novice, mais je pense que c’est parce que les louves aiment faire languir leurs hommes. (Il grimaça.) Et parce que ça l’amuse bien trop de jouer avec toi.

Andrew ressassait toujours les paroles de Tai lorsqu’il regagna sa chambre cette nuit-là après avoir passé toute la journée avec l’équipe chargée des recherches. Ils n’avaient découvert qu’une caméra de plus, mais ils n’avaient pas l’intention de relâcher leurs efforts. Ces maudits dispositifs étaient si petits et astucieusement camouflés qu’il était facile de passer à côté.

Alors qu’il allait se doucher, il s’immobilisa et fronça les sourcils.

Sa chambre avait quelque chose de différent, mais il n’arrivait pas à mettre le doigt dessus. Se débarrassant de ses vêtements, il se lava puis ressortit de la salle de bains. Il ne parvenait toujours pas à déterminer ce qui avait changé… jusqu’à ce qu’il aille prendre un pantalon de survêtement dans la commode.

Il laissa échapper un rire.

On avait affublé Orni d’un cache-œil orné d’une tête de mort.

Prenant la petite note coincée sous la patte de l’ours, il lut le message qu’Indigo avait griffonné : « Je trouve qu’il a de l’allure, pas toi ? Viens dormir avec moi quand tu seras rentré. » 

Ce fut précisément ce qu’il fit.

— Quand vas-tu devenir ma compagne ? lui demanda-t-il aux alentours de minuit alors qu’il se glissait dans la chaleur fondante de son intimité.

Les yeux dorés de sa louve étincelèrent dans l’obscurité.

— On y réfléchit.

Le loup de Drew réprima un sourire triomphal tandis que son cœur gonflait d’allégresse.

— Je vais passer toutes mes nuits avec toi.

— Tu sembles bien sûr de toi, dit-elle, une pointe de domination dans la voix.

— Oh, je le suis. (Au lieu de gronder, il lui donna un baiser langoureux.) Je te manquerais si je n’étais pas là.

Elle se cambra lorsqu’il cessa de donner des coups de reins.

— Drew.

C’était un avertissement.

Comme il était plus grand et lourd qu’elle, il la cloua aux draps.

— Reconnais-le. (Il l’embrassa sur la bouche, mordilla sa mâchoire, lui lécha le cou.) Dis-le.

Elle se tortilla et parvint presque à le retourner sur le dos, mais il la plaqua de nouveau en riant.

— Hé, tu as failli casser une partie très importante de mon anatomie.

Incapable de résister à la moiteur de sa chair, il se remit à bouger en elle, l’explorant en profondeur.

Indigo lâcha prise quelques instants plus tard, et il ne tarda pas à l’imiter. Il s’aperçut qu’elle n’avait pas dit ce qu’il lui avait demandé, n’avait pas admis sa vulnérabilité, et il en conçut de l’inquiétude. Pour que le lien d’union s’instaure, elle devait lui ouvrir son âme.

Pas de défenses, pas de murs, pas de protections.

Malgré tout, songea-t-il en l’attirant contre lui, il était indéniable qu’elle prenait activement part à la danse nuptiale, et c’était très bon signe. Patience, conseilla-t-il à son loup, encore un tout petit peu de patience.

CHAPITRE 42

Le Conseiller Henry Scott regarda l’homme qu’il avait chargé de l’opération SnowDancer.

— Tu m’avais assuré qu’ils ne découvriraient pas les caméras de surveillance.

— Ils n’auraient pas dû, mais au rythme où vont les choses, ils auront déblayé toute la zone d’ici une semaine, deux au mieux.

Henry secoua la tête.

— On ne peut pas compter sur ce délai. C’est maintenant que nous devons agir.

Tant qu’ils conservaient encore un petit élément de surprise.

— J’ai une équipe prête à intervenir. Quand voulez-vous que nous nous mobilisions ?

— Demain. Concentrez-vous sur la cible principale.

— Ce sera fait.

— Attends. (Henry fit apparaître une seconde image.) Envoie quelques hommes l’éliminer, lui aussi.

Il n’y avait aucune raison de tarder davantage alors qu’un double assassinat aurait des répercussions autrement plus importantes.

CHAPITRE 43

Tôt le matin suivant, le cœur en liesse tandis qu’elle repensait à son réveil aux côtés de Drew étalé sur elle, Indigo s’assit avec Joshua sur la berge du lac le plus proche de la tanière.

Les recherches se poursuivaient dans les montagnes, menées par des hommes et des femmes qui se relayaient tous les jours, mais elle et Hawke avaient convenu qu’elle devait continuer le travail avec leurs jeunes afin de ne pas compromettre les progrès réalisés jusque-là.

— Alors ? demanda-t-elle au garçon à côté d’elle.

Elle examina son visage et sa posture, à l’affût de la moindre indication qu’il rencontrait toujours des problèmes avec son loup.

Il lui adressa un bref sourire.

— Je m’en sors mieux. Hawke garde un œil sur moi, lui aussi.

— Bien. (La louve d’Indigo observa le garçon et émit un jugement.) Ton loup est encore très près de la surface.

— Ouais, mais Hawke dit que c’est comme ça pour certains d’entre nous.

— Il est bien placé pour le savoir. (Le loup de Hawke était difficile à repérer, car ses yeux ne changeaient jamais de couleur ; ce qui, bien sûr, en disait déjà long.) Mais il arrive à le maîtriser. Il t’apprend à gérer ton loup quand il devient insistant ?

Joshua hocha la tête.

— Ce que tu m’as enseigné en matière de concentration et de discipline… ça m’aide aussi. Je pense que je commence à m’accorder avec mon loup.

Indigo se détendit, car le garçon parlait de son loup comme d’un partenaire plutôt que comme d’un adversaire à combattre.

— J’ai entendu dire que tu sortais avec Molly, dit-elle, ayant discrètement mené l’enquête après que Drew y avait fait allusion ce matin-là.

Joshua ouvrit de grands yeux, puis ses pommettes s’embrasèrent.

— Bon sang, Indigo, tu as des espions partout ?

— Ouais. (Riant de son embarras, elle tendit la main pour lui ébouriffer les cheveux.) Elle est bien pour toi, petit. Trop même.

Il supporta son geste affectueux en silence, mais lui lança un regard satisfait.

— Je sais, mais je la garde quand même. (Il avait l’air si fier de lui qu’elle ne savait pas si elle devait rire ou gronder.) Elle est beaucoup plus mature que moi, dit-il avec franchise. Calme et à l’aise avec sa louve.

Surprise par sa perspicacité, elle le regarda.

— Ça ne te dérange pas ?

— Non. (Il avait les épaules relâchées et un sourire jouait sur ses lèvres.) Mon loup tient tant à plaire à sa louve qu’il se comporte bien… et je crois qu’on progresse tous les deux grâce à ça.

C’était une remarque si pertinente qu’Indigo garda un moment le silence. Car elle aussi savait ce que c’était que d’apprendre d’un autre loup.

— Alors, dit Joshua, brisant le silence, toi et Drew allez vous unir ?

La louve d’Indigo sortit les griffes.

— Qu’est-ce qui te fait croire au juste que tu es en droit de me poser cette question ? dit-elle en dévisageant le garçon qui était sans conteste son subordonné.

Joshua tressaillit au ton de sa voix.

— Euh, oublie ça. Je vais aller voir ailleurs si j’y suis.

Sa louve rétracta les griffes.

— N’oublie pas ta session de demain.

— Non. (Il marqua une pause le temps de se lever.) Et… merci, Indigo.

Indigo resta là à regarder l’eau longtemps après son départ. Elle repensa à ce qu’il avait dit, consciente de ce que Drew représentait pour elle ; mais l’idée de faire le dernier pas lui coupait le souffle et sa louve s’agitait dans son esprit.

— Indigo !

Surprise, elle leva la tête et vit Mercy descendre en courant vers la berge. Le chemisier blanc au décolleté orné de roses rouges et le jean délavé que portait la sentinelle de DarkRiver faisaient ressortir les taches de rousseur sur sa peau crémeuse, tandis que ses cheveux roux parsemés de mèches blondes semblaient s’être éclaircis.

— Quand est-ce que vous êtes rentrés ? s’exclama Indigo en se levant pour serrer Mercy dans ses bras lorsque l’autre femme arriva au bord du lac.

Aussi étrange que cela paraissait, Mercy avait fini par devenir l’une de ses plus proches amies ; et plus étrange encore, c’était un sentiment apparemment réciproque. Elles étaient toutes deux les seules femelles dominantes haut placées de leurs meutes respectives dans cette région, et elles appréciaient de pouvoir se comprendre et parler des problèmes spécifiques qu’elles rencontraient.

Mercy s’écarta et dit :

— À l’instant. Riley discute avec Drew et Hawke, mais j’ai décelé ton odeur et décidé de te suivre jusqu’ici.

— Tu veux t’asseoir ?

Hochant la tête, Mercy s’installa sur les galets à côté d’elle, le regard tourné vers la surface paisible du lac.

— C’est bon d’être à la maison.

Indigo lui jeta un coup d’œil.

— Tu te considères chez toi sur le territoire des SnowDancer ?

— Où que se trouve Riley, dit simplement Mercy. On a aussi fait un crochet par chez mes parents. Oh, et par l’immeuble de DarkRiver… Dorian ne m’aurait jamais pardonné sinon.

Indigo éclata de rire et posa une question qui lui avait toujours trotté dans la tête.

— Pourquoi est-ce que toi et Dorian n’avez jamais… tu sais ?

— Seigneur, ça aurait été comme coucher avec l’un de mes frères. (Mercy frémit.) Mais dis donc, ce n’est pas moi qui ai des nouvelles croustillantes. Alors comme ça, toi et Drew ? Riley m’a dit qu’il avait senti la danse nuptiale.

Indigo relâcha son souffle et essaya de garder un ton léger malgré le tumulte de ses émotions.

— Je ne sais pas comment c’est arrivé. Il m’est un peu tombé dessus.

Mercy lui tapota l’épaule.

— Il a un don pour surprendre les gens. Mais (elle marqua une pause) il cache un très grand cœur, Indigo.

— Je sais. (Elle déglutit et regarda Mercy, qui avait soudain pris un air grave.) J’ai peur, Mercy, dit-elle, avouant la vérité à celle qui était peut-être la seule à pouvoir réellement comprendre.

Mercy lui épargna les lieux communs. S’enserrant les genoux des bras, elle hocha la tête.

— C’est terrifiant de se retrouver face au seul homme que tu sais capable d’abattre tes défenses et de te mettre à nu, dit-elle avec franchise. Nos animaux n’aiment pas cette idée.

— Cette partie de moi qui a peur me pousse à lui opposer résistance jusqu’à ce qu’il décide que je n’en vaux pas la peine, reconnut Indigo. Mais je sais qu’il n’abandonnerait jamais… et ça me donne envie de prendre son visage entre mes mains et de l’embrasser à en perdre haleine.

Mercy partit d’un petit rire.

— C’est bien le genre de réaction qu’on s’attend à ce que Drew suscite.

Une pause, puis la sentinelle ajouta :

— Je ne sais pas si je devrais te dire ça, mais… tu as conscience qu’il n’est pas encore au sommet de sa force ?

Indigo tourna la tête si brusquement que ses cheveux lui fouettèrent le visage.

— Quoi ?

— Riley m’a dit que Drew avait gagné en force et en domination chaque année depuis qu’il a atteint l’âge adulte, et rien n’indique qu’il va s’arrêter.

Indigo en avait eu vaguement conscience, mais elle n’avait jamais vraiment réfléchi à ce que ça impliquait.

— Il pourrait finir par être plus dominant que moi.

Sa louve était stupéfaite.

— Ouais. (Mercy se mit à jouer avec un galet.) Ça t’embête ?

Alors qu’Indigo ouvrait la bouche pour répondre, elle se reprit et examina ce qu’elle ressentait.

— J’ai l’habitude d’avoir affaire à des hommes dominants… et Drew l’est déjà beaucoup. (Elle apprendrait et progresserait en même temps que lui.) On trouvera notre propre équilibre.

— Tu as donc confiance en lui et en votre relation. (Les cheveux de Mercy voletèrent dans la brise lorsqu’elle se tourna pour regarder Indigo.) Et pourtant, il y a quelque chose qui te freine.

— Ce n’est rien de concret, juste que… (Indigo s’enserra les genoux des bras.) J’ai l’impression d’être au bord d’un précipice et de savoir qu’il suffirait d’un pas pour que tout bascule pour toujours.

Un mélange de terreur, d’excitation et de désir fou la prenait au ventre.

— Le truc, c’est que c’est tellement merveilleux quand tu lâches prise et te laisses tomber, dit Mercy. Si tu parviens à surmonter ta panique et le besoin instinctif de ton animal de te protéger de ce genre de vulnérabilité, la récompense est… (Elle s’étrangla un peu et secoua la tête.) Il est mon éternité.

Indigo sentit les larmes lui monter aux yeux à cette déclaration si simple et sincère. Elle fut reconnaissante d’entendre des voix d’hommes à cet instant-là. Riley, Drew et Hawke surgirent de la forêt la seconde suivante et s’avancèrent sur la pente.

Drew riait à une remarque de Riley, le visage tourné vers son frère. C’était un épisode ordinaire d’une journée comme les autres. Fidèle à lui-même, aussi enjoué et espiègle qu’à son habitude, il arrachait des grimaces à Riley et des sourires à Hawke. Et Indigo ressentit le besoin soudain de se lever, de presser les lèvres sur sa mâchoire et de le marquer.

À moi, murmura sa louve pour la première fois, il est à moi.

Ayant laissé Indigo peu après l’arrivée de son frère et de Mercy afin d’aller passer plusieurs heures dans la zone de recherche – pendant que la lieutenante mettait le couple au parfum –, Andrew rentra à la tanière alors que le jour tombait et trouva Brenna qui errait dans l’entrée.

— Qu’est-ce qui t’arrive, petite sœur ?

Il la prit dans ses bras et déposa un baiser sur son front.

Elle le serra de toutes ses forces.

— Judd m’a envoyé un message pour me dire qu’il était en ville et qu’il arrivait.

Il s’écarta et se posta avec elle près de l’entrée.

— Il est trop épuisé pour faire son « truc » de Tk-Psi ?

Hochant la tête, Brenna se pencha pour appuyer la joue contre son bras.

— Il a découvert des choses vraiment inquiétantes.

Pour avoir lu les précédents rapports de Judd, Andrew n’avait pas de mal à le croire.

— Je vais attendre avec toi.

Brenna lui lança un regard malicieux.

— Va, je vois bien que tu baves à l’idée de peloter Indigo.

— Hé, je n’apprécie pas cette remarque. (Alors qu’il se rapprochait pour lui tirer les cheveux, il sentit le vent tourner et lui apporter une odeur familière.) Ce ne serait pas…

Mais Brenna s’élançait déjà vers l’odeur qui indiquait que son compagnon se trouvait à proximité. Bien qu’heureux pour sa sœur, le loup d’Andrew voulait sa propre compagne.

Au vrombissement du moteur qui se rapprochait, Brenna devina que Judd était passé prendre l’une des voitures que la meute gardait en ville. Mais elle continua à courir dans sa direction, consciente qu’il la sentirait venir. Ce fut le cas. Le véhicule s’arrêta au bord du sentier alors qu’elle déboulait à l’angle, et son compagnon en sortit.

— Judd !

Elle se jeta dans ses bras et l’enlaça, enfouissant le visage dans la chaleur de sa peau. Sa louve bondit vers son odeur, ravie et grisée par sa présence. Il avait terriblement manqué à la femme et à la louve, même si le lien d’union avait rendu les choses plus supportables.

Lorsqu’il déposa un baiser au creux de son cou, son étreinte solide comme de l’acier, elle sourit et lui rendit la pareille avant de s’écarter un peu pour regarder son visage.

— Bébé, tu as l’air épuisé, dit-elle, remarquant ses traits tirés et les cernes noirs sous ses yeux. Tu es proche de la combustion ?

La dernière fois qu’il avait eu si mauvaise mine, il s’était évanoui peu après, ses réserves d’énergie à zéro.

— Oui, dit Judd, baissant la tête comme s’il s’attendait à ce qu’elle le sermonne.

— Tu as besoin de repos. (Elle lui reprocherait plus tard de ne pas s’être ménagé.) Retourne dans la voiture et laisse-moi nous ramener à la maison.

— Tu es tyrannique.

Voyant qu’il refusait de la lâcher, elle fronça les sourcils.

— Il faut bien que quelqu’un le soit, ou tu te tuerais à la tâche.

Elle ne résista pas à l’envie de prendre son visage entre ses mains, savourant le frottement de sa barbe naissante contre ses paumes, puis elle l’embrassa… et l’embrassa encore. Quand des doigts invisibles s’immiscèrent entre ses cuisses au rythme du mouvement de sa langue dans la bouche de Judd, Brenna laissa échapper un cri étouffé.

— Arrête ça, dit-elle. Tu es bien assez vidé comme ça.

Il se servit une dernière fois de sa télékinésie pour la caresser, puis la sensation s’évanouit.

— Hélas, tu as raison. Je sens mon cerveau se déconnecter.

Prenant le taureau par les cornes, elle harcela son compagnon bien plus grand et fort qu’elle pour qu’il monte dans la voiture, et les ramena à la tanière. Il insista pour prendre une douche, mais elle veilla à ce qu’elle soit rapide et tira les draps afin qu’il puisse s’effondrer à plat ventre sur le futon après s’être séché à la va-vite. Elle ramassa la serviette qu’il avait laissée tomber au sol et lui frotta les cheveux avec alors qu’il tournait la tête sur l’oreiller.

Face à la tentation de son corps nu et puissant étendu sur les draps, elle s’accorda le plaisir de faire courir lentement la serviette le long de son dos puis plus bas, le séchant avec des gestes aimants.

— Dors, murmura-t-elle en déposant un baiser sur la peau douce derrière son oreille. J’ai des projets pour toi quand tu te réveilleras.

— Reste, réclama-t-il d’une voix à peine audible tandis qu’il sombrait.

Elle n’avait aucune intention de faire autre chose. Se débarrassant de ses vêtements après avoir rangé la serviette, elle se glissa dans le lit à côté de son compagnon. Bien que déjà perdu dans le plus profond des sommeils, il tendit le bras et l’attira contre la chaleur de son corps.

Pour la première fois depuis qu’il avait quitté la tanière, elle ferma les yeux et s’endormit paisiblement.

Andrew avait réussi à coincer Indigo dans son bureau et était en train de réclamer un baiser en échange du petit fossile qu’il avait ramassé pour elle, quand la sonnerie d’urgence du portable de la lieutenante retentit. Il s’écarta lorsqu’elle prit l’appel.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il après qu’elle eut raccroché.

— Ils ont relevé des signes d’intrusion à un endroit totalement différent de celui où l’on a envoyé la plupart des nôtres, dit Indigo, quittant le bureau au pas de course. Du matériel et une odeur d’explosifs.

— Peut-on rediriger nos soldats vers cette zone ? demanda-t-il en se joignant à elle pour aller chercher Hawke.

Elle secoua la tête et l’informa de la position du site.

— Vu l’état du terrain, on l’atteindra probablement plus vite d’ici.

Ils entrèrent dans une petite salle d’entraînement et trouvèrent Hawke occupé à former Harley au combat rapproché.

À la vue d’Indigo, Hawke renvoya le garçon et les rejoignit. Son loup perçait dans sa voix lorsque Indigo eut terminé son récit, mais il distribua ses ordres avec sang-froid.

— Rassemblez une équipe. On ne les laissera pas nous contraindre à riposter à moitié préparés, mais on ne va pas non plus les regarder jouer à leurs petits jeux.

— C’est un piège, dit Indigo, exprimant à voix haute ce que pensait Andrew. Pas de doute là-dessus. S’ils ont choisi cet endroit-là, c’est sans doute parce qu’il reste des caméras. Ils pourront s’assurer que tu es avec nous avant de lancer l’offensive.

— Tu me demandes de rester en retrait ? demanda Hawke à voix basse.

Andrew s’avança à côté d’Indigo.

— Ils ne pourront pas t’assassiner si tu n’es pas là.

— Comment crois-tu que la meute réagira quand elle saura que je me suis terré ici pendant que les miens allaient au-devant du danger ?

Merde. Andrew regarda Indigo et vit qu’elle tirait la même conclusion que lui. L’absence de Hawke sur le terrain leur serait aussi dommageable que s’il était blessé.

Après cela, il ne leur fallut que vingt minutes pour constituer une équipe. Indigo, Andrew, D’Arn, Riaz et six autres soldats se tenaient prêts à partir avec Hawke, tandis que Riley fut chargé d’organiser la défense de la tanière.

— Où est Judd ? demanda Riley.

— Il n’est pas en état, répondit Indigo, mais c’est aussi bien. On ne peut pas prendre le risque de l’exposer tant que ce n’est pas absolument nécessaire.

Pour le reste du monde – et surtout pour le PsiNet –, tous les membres de la famille Lauren étaient morts depuis longtemps.

Riley hocha vivement la tête.

— J’ai informé Mercy de la situation. Elle va prévenir les félins qu’il pourrait aussi y avoir des remous en ville.

Après s’être munis d’armes puissantes, ils déferlèrent hors de la tanière et se dirigèrent vers la zone où l’activité semblait se concentrer. Les trois gardes SnowDancer qui avaient détecté l’intrusion étaient déjà en place.

Mais les Psis avaient tiré les leçons de leurs erreurs passées et connaissaient les sens aiguisés des changelings. Ils se téléportèrent juste au moment où le groupe de loups commençait à gravir une colline située à au moins dix minutes de marche de l’endroit où l’intrusion avait été signalée.

Les hommes vêtus de noir ouvrirent le feu dès qu’ils apparurent. Les balles de leurs armes étaient conçues pour frapper fort et éclater à l’intérieur du corps, garantissant d’endommager grièvement les organes.

Le groupe des SnowDancer était en plein dans la ligne de tir.

CHAPITRE 44

— Baissez-vous ! lança Hawke alors qu’il bondissait hors de la trajectoire d’une balle, percutant D’Arn qui en évitait une autre.

Grâce à la rapidité avec laquelle ils se mirent à couvert, ils sortirent tous indemnes de la première salve, mais Andrew sentit un choc violent dans son esprit la seconde suivante. Même si son bouclier mental naturel le protégeait des dommages cérébraux, il avait les oreilles qui sifflaient ; et il savait que le bouclier ne lui serait d’aucun secours si les Psis prenaient le temps de cibler leurs frappes télépathiques.

Ce qui signifiait que les changelings ne devaient pas leur permettre de se concentrer.

Andrew laissa les hommes qualifiés du groupe se charger des tirs de précision et contourna le groupe de Psis dans l’obscurité du soir qui tombait, sentant plus qu’il ne les vit deux autres SnowDancer se fondre dans la forêt pour l’imiter. Les Psis firent volte-face et tentèrent de les cueillir au milieu des arbres. Mais ils étaient sur le territoire des loups, et Andrew n’avait même pas besoin de regarder pour savoir où il allait.

Sans prendre la peine de se déshabiller, il se transforma en loup. Puis il attendit. Lorsque le Psi qui avait pointé son pistolet sur les arbres estima avoir tué ce qui était tapi dans le feuillage et se détourna, Andrew passa à l’offensive, s’élançant pour planter les crocs dans la gorge de l’homme. Il la déchiqueta et s’éclipsa avant que l’acolyte du Psi remarque que son partenaire s’était éloigné de la formation serrée des attaquants. Même lorsqu’ils repérèrent l’homme à terre, un autre d’entre eux se dissocia du groupe pour protéger leur flanc.

Il y avait un problème. Un sérieux problème.

Et ça n’avait pas de rapport avec le fait qu’il n’y avait clairement que Hawke qui les intéressait, au point qu’ils allaient jusqu’à s’exposer aux balles de l’ennemi. Quelques secondes plus tard, il entendit des coups de feu de l’autre côté. Malgré les précautions que les SnowDancer avaient prises, les Psis avaient réussi à les contourner par le flanc et les piéger.

La moitié humaine d’Andrew aurait peut-être juré, mais son loup ne songeait qu’à retourner la situation et éliminer la menace. Courant vers un meilleur poste, il vit Hawke, Riaz et D’Arn dos à dos, occupés à repousser les Psis avec leurs propres armes. Indigo avait disparu, ainsi qu’Elias, Sing-Liu et quelques autres, et il sut que Hawke les avait envoyés s’occuper du groupe qui se rapprochait de l’autre côté.

Les deux autres loups qui s’étaient transformés étaient restés en retrait, et Andrew vit l’un d’eux surgir de sa cachette et se jeter sur un soldat Psi quand l’homme baissa sa garde. Un coup de feu retentit et le loup disparut au milieu des arbres, mais le Psi était déjà mort ou mourant, la gorge réduite en charpie.

Bien. Un ennemi de moins, dont ils n’auraient plus à s’inquiéter.

Alors qu’Andrew se rapprochait en rampant d’un autre attaquant Psi pour le prendre par surprise, il sentit D’Arn se mettre à saigner du nez. Les frappes mentales commençaient à faire effet. Voyant que sa proie s’était suffisamment éloignée du groupe principal pour être vulnérable, Andrew banda les muscles, prêt à l’assaillir. Mais il remarqua alors l’homme au centre. Il tirait juste assez pour se couvrir, les yeux rivés sur Hawke… comme s’il envoyait une transmission visuelle.

Andrew comprit ce qui était sur le point de se produire une fraction de seconde avant qu’un autre Psi se téléporte juste devant son chef. Même avec sa vitesse surhumaine, Hawke n’aurait pas pu éviter une balle tirée de si près. Mais Andrew avait bondi vers Hawke dans la seconde qui avait séparé sa prise de conscience de l’apparition de l’assassin.

La balle lui fit l’effet d’une enclume lancée à pleine vitesse dans son ventre, maculant sa fourrure de sang et le propulsant sur Hawke et les autres. Son chef se jeta au sol mais n’y resta pas, roulant avec Andrew pour se poster à un endroit plus sûr derrière un arbre tandis que Riaz et D’Arn l’imitaient de l’autre côté.

— Reste avec moi, Drew, ordonna Hawke en appuyant sur la plaie béante d’Andrew. Si tu meurs, Indigo va me dépecer.

Alors que son corps commençait à lâcher, Andrew garda les yeux ouverts assez longtemps pour assister à la débâcle des Psis. Ils s’étaient trop exposés en se focalisant sur Hawke et n’avaient plus de couverture. Riaz en élimina deux, D’Arn un de plus. Deux des Psis parvinrent à fuir en se téléportant. Ce qui en laissait trois. Tout en maintenant la pression sur la blessure de Drew avec son genou, Hawke se cala sur les bras et visa. Il tira dans les rotules de l’agent Psi le plus proche. Lorsque sa cible s’écroula, Hawke mit en joue l’homme à côté du Psi à terre, la bouche pincée et le torse maculé du sang d’Andrew.

Mais avant que Hawke ait pu tirer, le deuxième homme pointa son pistolet sur son collègue et logea une balle dans le crâne du Psi blessé, l’empêchant ainsi de révéler quoi que ce soit à l’ennemi. La balle de Hawke l’élimina la seconde suivante. Le dernier homme tomba, touché par Riaz.

Silence.

Indigo, songea Andrew, la poitrine secouée de spasmes tandis que du sang commençait à s’écouler de sa bouche, où est Indigo ?

Une odeur lui parvint l’instant suivant, une odeur de tempête mêlée d’acier.

Il soupira, l’âme en paix. Puis il ferma les yeux.

Indigo sentit son cœur s’arrêter de battre.

— Non, non !

Se laissant tomber à côté du loup grièvement blessé, elle remplaça les mains de Hawke par les siennes.

— Judd, dit Hawke, dont le sang-froid transparaissait dans son regard glacial. Il peut remédier…

— Il n’était pas juste endormi quand on est partis… il était inconscient, dit Indigo, lançant à Hawke son nouveau téléphone satellite. Vois s’il est réveillé.

Hawke passa le coup de fil, et elle sut à sa mine sombre que Judd demeurait inconscient. Après sa récente mission, son aptitude à se servir de sa télékinésie au niveau cellulaire pour littéralement rafistoler les corps brisés allait mettre du temps à se régénérer.

Du temps dont Andrew ne disposait pas.

— Lara, dit Indigo, bien décidée à ne pas perdre le loup qui l’avait courtisée, charmée et s’était frayé un chemin jusqu’à son cœur. Il faut qu’on l’amène à Lara.

Hawke n’essaya pas de lui dire que les blessures de Drew étaient trop graves, qu’ils n’arriveraient jamais à la tanière à temps. Se contentant simplement de glisser les bras sous le corps massif du loup, il dit :

— Retiens-le parmi nous.

« Retiens-le parmi nous. »

Sa louve n’hésita pas. Lorsqu’elle baissa ses ultimes défenses, le cœur et l’âme d’Indigo s’ouvrirent en grand. L’espace d’un instant, il ne se produisit rien, et elle eut envie de sangloter de désespoir. Ce n’était pas juste. Il était sien ! Une compagne était censée pouvoir maintenir en vie son autre moitié par la seule force de sa volonté.

Puis une puissance incommensurable la percuta avec une telle violence qu’elle tomba à genoux, l’esprit assailli par une douleur qui n’était pas la sienne tandis que le lien d’union s’établissait.

— Je le tiens, dit-elle, s’accrochant d’une main de fer à l’esprit mourant de Drew. Je te tiens, Drew. Ne t’avise pas de partir après m’avoir fait tomber amoureuse de toi. J’irai te chercher dans l’au-delà s’il le faut.

Hawke s’activait déjà. Et sans s’expliquer comment, elle se retrouva à marcher à côté de lui.

Elle se rendit compte après coup que Riaz avait passé l’un de ses bras musclés autour de sa taille et la portait presque.

— Continue de le retenir, lui chuchota le lieutenant à l’oreille d’une voix rauque. Retiens-le, Indigo.

Elle aurait voulu hocher la tête, mais elle n’en avait pas la force. Elle devait mobiliser toute son énergie pour injecter sa volonté, sa colère et sa peur dans le lien d’union. N’étant pas Psi, elle ne voyait pas le lien mais elle pouvait le sentir, presque le toucher. Et elle sut quand il faiblit. Elle continua donc à l’alimenter, refusant d’envisager autre chose que le succès.

Bien sûr que ça allait marcher. Bien sûr que Drew se réveillerait pour l’embêter de nouveau. Bien sûr qu’il ne l’abandonnerait pas. Je t’en supplie, Drew. Elle ignorait si elle avait prononcé ces mots à voix haute, mais elle sut quand Lara surgit de la forêt non loin de la tanière, son cœur de guérisseuse ayant senti la souffrance d’Indigo.

— Drew, dit la guérisseuse en s’étranglant de douleur avant de se ressaisir et de raidir les épaules. Posez-le. Je vais voir si je peux remédier à certains dégâts ici.

Ce fut la dernière chose qu’Indigo eut conscience d’entendre avant que son esprit bascule dans le néant. Mais même alors, elle continua à s’accrocher à Drew. Il était sien. Elle ne le lâcherait pas.

Lara jeta un coup d’œil à Indigo alors qu’elle posait les mains sur la blessure de Drew et laissait agir sur lui son pouvoir de guérison.

— Seigneur, elle est têtue. Il va falloir que je l’embrasse quand elle se réveillera. Elle l’a retenu. Elle continue de le retenir.

Hawke regarda tour à tour le corps inerte d’Indigo et celui de Drew. Il ne dit rien, conscient que Lara savait bien qu’elle pouvait puiser en lui l’énergie de la meute. Chaque guérisseur en était capable, mais ce don se limitait à sa meute et son chef. Lorsqu’il sentit qu’elle commençait à drainer, il s’ouvrit davantage pour lui donner toujours plus. Il aurait donné jusqu’à la dernière goutte de son sang pour sa meute.

Sauf que cette fois, il n’était pas certain que ça suffirait à sauver deux vies. Car s’ils perdaient Andrew, Indigo le suivrait dans la mort, s’accrochant obstinément jusqu’au bout.

— Lara ?

— Son état est assez stable pour qu’on le déplace, dit la guérisseuse, des rides de tension au coin des yeux. Mais les dégâts sont considérables. Les éclats de la balle ont déchiré la plupart de ses organes vitaux.

Hawke ne dit rien tandis qu’il transportait Drew, talonné par Riaz qui s’était chargé d’Indigo. Il se concentra simplement pour tirer des forces du lien de sang qui l’unissait à ses lieutenants. Elles lui vinrent de Riley, de Riaz et de tous leurs collègues de part et d’autre de l’État, solides, pures et librement données. Il sentit même la froide énergie de Judd lorsque le Psi réagit malgré son inconscience.

— On ne peut pas les perdre, Lara.

Andrew était l’un de ces loups qui faisaient partie du cœur de la meute et les reliaient tous les uns aux autres d’une façon difficilement explicable, mais indispensable au bon fonctionnement d’une meute stable. S’ils le perdaient, le cœur serait tranché en deux et ils en souffriraient tous… et s’ils perdaient Indigo, tout espoir restant partirait en fumée. Elle était l’un des principaux piliers des SnowDancer, la femme vers qui tout le monde – même Hawke – se tournait pour demander conseil.

— On ne les perdra pas, dit Lara alors qu’ils arrivaient à l’infirmerie.

Elle se mit au travail, se servant à la fois de ses dons de guérison et de ses talents de médecin. Son assistante Lucy renvoya tout le monde à l’exception de Hawke, qui garda une main sur l’épaule de Lara afin de lui permettre d’accéder plus facilement à l’énergie de la meute, et bien sûr d’Indigo qui avait repris connaissance juste assez longtemps pour s’effondrer sur une chaise à côté du lit, la main posée sur la tête de Drew.

Des heures passèrent.

Indigo se réveilla de nouveau vers la fin. Croisant son regard bleu, Hawke vit qu’il n’y avait pas de larmes dans ses yeux. Il comprit. Ce n’était pas le moment de pleurer, mais de se battre. Enfin, aux premières heures du jour, il sentit Lara cesser de drainer son énergie et celle de ses lieutenants.

Le teint gris, elle adressa un signe de tête à Indigo.

— Dis-lui de rester sous sa forme de loup pour le moment.

Indigo répéta ces mots sans discuter, et Hawke sut qu’elle allait aussi lui transmettre son ordre par le lien d’union.

— Ne t’avise pas de te transformer avant que je te donne mon accord, dit-elle d’une voix tendue et empreinte d’une volonté absolue. Lara ?

— Je pense avoir remédié aux dégâts majeurs, dit la guérisseuse, tremblante d’épuisement.

Hawke attira Lara contre la chaleur de son corps.

— Il a enfin obtenu d’Indigo qu’elle accepte le lien d’union, dit-il. Tu crois vraiment que ce maudit loup borné va renoncer à ça ?

Lara esquissa un faible sourire, et elle s’appuya contre lui tandis que Lucy commençait à nettoyer. Mais elle ne s’accorda qu’un bref moment de répit.

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée de le déplacer, mais il faut qu’on change ce drap. Il doit me rester juste assez d’énergie pour ça.

— Attends. (La relâchant après l’avoir serrée contre lui, il fit le tour du lit pour glisser les bras sous le corps du grand loup argenté tandis qu’Indigo s’occupait de la tête.) Lucy ?

L’apprentie infirmière hocha la tête, les yeux rougis de larmes qu’elle n’avait pas versées.

— Prête.

Lorsqu’ils le soulevèrent, elle retira d’un geste vif le drap ensanglanté et en étendit un propre, aidée de l’autre côté par Lara. Ça ne leur prit que quelques secondes, et Drew ne broncha pas une seule fois.

CHAPITRE 45

Shoshanna reposa le rapport de l’incident.

— Ton unité a échoué.

— Oui. (La seule nouvelle positive, c’était que l’homme brillant qui avait monté l’opération s’en était sorti vivant.) Une telle opportunité ne se représentera pas. Ils continuent à démanteler le réseau de surveillance et ont encore renforcé leur sécurité.

— Tu aurais dû abattre le chef des loups en ville.

Henry se demanda si sa femme s’imaginait de nouveau tenir les rênes de leur « partenariat ». Mais il ne dit rien sur ce point. Libre à Shoshanna de se conforter dans un sentiment erroné de supériorité. En fin de compte, ça lui faciliterait la tâche de la tuer.

— Une telle manœuvre n’aurait pas servi notre plan à long terme.

Vu que ce plan consistait entre autres à s’emparer de la ville et de ses ressources le plus proprement possible, Shoshanna ne pouvait que donner raison à son mari.

— Les autres ?

— J’ai ordonné à mes hommes d’éliminer le chef de DarkRiver, mais comme nous avons concentré nos efforts de surveillance sur les loups, ils n’ont pas réussi à l’atteindre. Il semble qu’il passe le plus clair de son temps loin de la ville à l’heure actuelle.

— Il protège son enfant à naître, dit Shoshanna. Un enfant qui ne devrait pas exister.

— Quoi qu’il en soit, nous avons montré notre jeu et ils sont à présent sur le qui-vive. (Le visage d’Henry prit des reflets acajou à la lumière artificielle lorsqu’il se leva.) Il est peut-être temps de modifier notre plan à long terme.

Shoshanna n’était la femme d’Henry qu’au sens légal du mot, mais elle travaillait avec lui depuis assez longtemps pour comprendre ce qu’il sous-entendait.

— Tu veux sacrifier San Francisco.

Henry se détourna de la fenêtre.

— Cela engendrera des perturbations économiques à grande échelle, mais ce sera gérable une fois que nous aurons extrait la racine du problème.

Shoshanna passa en revue leurs options. Une guerre totale aurait de sérieuses répercussions sur le monde, y compris sur les entreprises qui avaient soutenu les Scott jusque-là, mais par ailleurs, une offensive directe éliminerait quatre-vingt-dix pour cent du problème.

— Ton armée est-elle assez puissante ?

— Accorde-moi encore deux mois.

Et ensuite, songea Shoshanna, ils mettraient San Francisco à feu et à sang.

CHAPITRE 46

Quarante-huit heures après la fusillade, Indigo était blottie au creux du bras de son père à la limite de la Zone Blanche. Elle n’avait pas voulu quitter Drew un seul instant, mais Lara avait demandé à Hawke d’intervenir et son chef avait ordonné à Indigo de faire une pause en menaçant de la traîner dehors.

— J’avais décidé de l’accepter, dit-elle à son père. Ma louve aussi, mais il ne le savait pas. (Il y avait eu trop de gens autour d’eux avant qu’il prenne son tour de garde, et elle avait voulu que ce soit un moment spécial, intime.) J’avais l’intention de lui dire à son retour, mais…

Avec douceur, son père passa sa grande main sur ses cheveux.

— Et tu ne penses pas qu’il l’a su quand le lien s’est établi ?

— C’est juste que je n’arrête pas de me dire que si j’avais accepté le lien plus tôt, j’aurais pu…

— Tu l’as retenu, dit son père sur un ton sérieux. C’est le mieux qu’une compagne puisse faire dans une telle situation. Tu l’as fait. Tu continues de le faire.

— Je porte Drew dans mon cœur, dit-elle. C’est si fort qu’à l’idée de le perdre, j’ai l’impression que des lames de rasoir me lacèrent l’âme.

— C’est dans notre nature, choupette.

Elle savait qu’il avait employé le surnom de son enfance pour lui redonner le sourire, mais rien ne le pouvait. Elle accepta malgré tout le réconfort que lui apportait son étreinte.

— C’était de ça que j’avais peur tout ce temps… d’aimer quelqu’un autant, et de le perdre.

Abel écarta les cheveux de son visage.

— C’était inévitable que tu aimes de toute ton âme, chérie. Tu es faite comme ça.

— Lui aussi, chuchota-t-elle. Il y a tellement d’amour en lui, papa. (Le lien d’union lui révélait une profondeur de sentiments et de cœur qui surpassait ce qu’elle avait imaginé. Andrew Liam Kincaid était quelqu’un de spécial, et il était sien.) J’aimerais que tu puisses le voir comme je le vois.

— Ce serait contraire aux lois de la nature, dit Abel avec gravité. Je dois pouvoir lui botter les fesses si nécessaire… et de ce fait, je dois le voir comme le sale fumier qui a osé faire souffrir ma fille en se prenant une balle.

— Tu menaces mon compagnon alors qu’il est à l’article de la mort ?

Son père déposa un baiser sur sa tempe.

— J’attendrai qu’il soit rétabli.

Alors qu’elle allait répondre, elle décela une odeur délicate, aussi familière pour elle que l’était la sienne.

— Evie est là.

— Bien sûr qu’elle est là.

L’étreinte de sa sœur faillit faire monter les larmes aux yeux d’Indigo, mais elle se ressaisit. Elle ne pleurerait pas. Ce serait un signe de défaite. Et elle refusait de renoncer à Drew.

Après avoir passé une heure au chevet de Drew, toujours inerte, Hawke plaqua les paumes contre le mur à l’extérieur de l’infirmerie. Il avait envie de tout casser et de se venger, mais il savait que même s’il lui avait été possible d’étrangler le Conseiller Henry Scott à cet instant-là, ça n’aurait pas aidé Drew.

Son loup ne s’embarrassait pas de logique. Il était fou de rage, et…

Une odeur. Intense et exotique, qui frottait comme du papier de verre contre sa peau.

Il resta immobile, priant pour qu’elle le dépasse sans s’arrêter.

Mais à sa grande surprise, elle posa une main hésitante sur son dos.

— Est-ce qu’il… ?

Il ne se retourna pas, conscient que s’il la regardait à ce moment précis, il ferait peut-être des choses sur lesquelles il lui serait impossible de revenir.

— Son état est stable, mais à part ça, pas de changement.

Il sentit ses ongles griffer son tee-shirt lorsqu’elle serra le poing.

— Mais il va s’en sortir, n’est-ce pas ?

Elle demandait à être rassurée, et s’il s’était agi de n’importe quel autre membre de la meute, il se serait retourné et l’aurait pris dans ses bras. Mais c’était Sienna Lauren, et il ne se faisait pas confiance en sa présence.

— Il est fort. (Quand elle retira la main de son dos, le vide qu’elle laissa fit à Hawke l’effet d’un coup de couteau.) Lara est optimiste… et ton oncle aussi l’a aidé en réparant certains dégâts microscopiques.

Mais les éclats de balle avaient été si dévastateurs que même Judd ne pouvait pas être certain d’avoir trouvé toutes les petites coupures mortelles.

Sienna hocha la tête, un geste qu’il aperçut tout juste du coin de l’œil. Il la regarda aller à la porte de l’infirmerie et se glisser à l’intérieur. Seulement ensuite s’écarta-t-il du mur, les muscles rigides comme du fer.

Il fut tenté de céder à son loup, de courir jusqu’à ce que les émotions violentes qui l’habitaient soient réduites au silence, mais il était chef. Et il avait du pain sur la planche. En premier lieu, il devait s’assurer qu’ils retrouvent et détruisent jusqu’au dernier les dispositifs de surveillance disséminés sur leur territoire. Avec la coopération de DarkRiver, les SnowDancer avaient déjà entamé des recherches exhaustives, mais il restait malgré tout le risque qu’un ou deux de ces objets leur échappent.

— Tu n’aurais pas quelqu’un qui pourrait nous aider à avoir la certitude que notre territoire est déblayé ? demanda Hawke à Lucas par téléphone quelques minutes plus tard, songeant aux membres Psis de la meute de léopards.

Lucas n’avait personne qui correspondait. Mais après avoir mené sa petite enquête, il revint vers Hawke avec une question étrange.

— Les dispositifs que vous avez trouvés contiennent-ils tous des composants métalliques ?

Hawke vérifia auprès de Brenna.

— Ouais, il y a au moins un peu de métal sous une forme ou une autre dans chacun de ces trucs.

— Donne-moi quelques minutes.

Lorsque Lucas le rappela, ce fut pour lui proposer une aide sacrément inattendue. Devraj Santos, directeur de la fondation Shine et l’un des Oubliés – les descendants des Psis qui avaient déserté le Net avant Silence –, avait proposé ses services.

— Comment va-t-il s’y prendre pour les trouver ? demanda Hawke. (Son loup n’était pas disposé à accorder sa confiance à un homme qu’il n’avait jamais rencontré.) Et quel rapport avec le métal ?

Le chef des léopards semblait agacé lorsqu’il répondit.

— Il refuse de le dire, mais je lui fais confiance. Les Oubliés haïssent le Conseil encore plus que nous.

Hawke ne pouvait pas le nier, et il décida d’envisager l’offre de Santos.

— Que veut-il en échange ?

Hawke avait entendu parler de Shine et savait que Santos détenait un pouvoir considérable. Un homme ne protégeait pas autant de gens des assassins du Conseil en faisant de bonnes actions gratuitement.

— Nous sommes déjà rattachés à Shine, dit Lucas. Il veut établir une relation avec les SnowDancer.

— Pas d’alliance. (Hawke ne s’alliait qu’à ceux qu’il connaissait comme sa poche.) Mais nous lui serons redevables s’il tient ses promesses.

Une faveur des SnowDancer, c’était loin d’être négligeable.

Dev Santos accepta le marché.

Le directeur de Shine déblaya la totalité de leur territoire en une semaine, à raison de dix-huit heures de recherches par jour. Il localisa précisément chacune des caméras, même celles qui se trouvaient dans les recoins les plus obscurs ou étaient les plus éloignées.

Hawke décida que Santos méritait une seconde faveur.

— Il m’arrive de devoir faire « disparaître » des gens quand le Conseil s’intéresse à eux de trop près, dit alors l’homme. Je ne vois pas de meilleur lieu qu’une tanière de loups. Vous tenez tant à garder vos secrets que j’ai dû signer trois fois avec mon sang avant qu’on me laisse mettre le pied sur votre territoire.

— Je ne promets rien, dit Hawke, mais contacte-moi quand tu auras besoin de faire disparaître quelqu’un et on verra ce qu’on peut faire.

Il y avait des centaines d’endroits contrôlés par des loups de part et d’autre de l’État où un homme ou une femme pouvait disparaître sans laisser de trace. Et les Oubliés avaient des gènes Psis ; comme le directeur l’avait lui-même prouvé, ces gènes pouvaient s’avérer très utiles.

Devraj Santos tendit une main.

Le loup de Hawke estima qu’ils pouvaient faire affaire avec cet homme. Il accepta la poignée de main.

CHAPITRE 47

Indigo pressa les lèvres contre celles de Drew. Elles étaient douces et chaudes, comme s’il ne faisait que se reposer. Il avait spontanément repris sa forme humaine plus tôt ce matin-là, et ils espéraient tous que cela signifiait qu’il était sur le point de sortir du sommeil comateux qui le tenait en otage. Elle détestait le voir si calme, si immobile.

Drew n’était jamais calme. Il débordait d’énergie, de vitalité et d’espièglerie.

— Indigo ? demanda Lara. Ça va ?

— Oui. (Non.) Qu’est-ce que c’est que ça ? s’enquit-elle, attirant l’attention de la guérisseuse sur un objet posé sur la table de chevet de Drew.

— Quoi donc ?

Indigo lui montra une petite figurine jaune pourvue de crocs et de griffes.

— Ben. (Lara sourit.) Il n’arrête pas de venir ici en douce et de laisser ses soldats pour qu’ils « montent la garde » sur Drew.

— Tu vois, Drew, tu vas devoir te réveiller maintenant, dit Indigo quand Lara partit contrôler l’état de Silvia, qui était presque rétablie. Avec quoi Ben va-t-il jouer s’il te donne tous ses soldats ?

Alors qu’elle écartait les cheveux du visage de Drew, elle décela l’odeur de Riley. L’autre lieutenant entra et prit la main de son frère.

— Comment va-t-il ?

C’était toujours à elle que Riley posait cette question, pas à Lara. Parce qu’il avait une compagne, et qu’il avait déjà failli la perdre.

— Il est fort, dit Indigo, si fort que quand je m’endors, je jurerais qu’il m’enveloppe.

Elle se réveillait parfois avec l’impression d’avoir frotté le visage contre de la fourrure épaisse et lustrée, couleur de bouleau argenté. Ça la réconfortait dans son sommeil… et elle se réveillait en proie à un désespoir terrible.

Adressant à Indigo un regard de compréhension, Riley se pencha pour murmurer quelques mots à l’oreille de Drew avant de partir quelques minutes plus tard. Brenna était déjà passée ce matin-là et reviendrait sans doute dans l’heure.

Un peu plus tard, Lara toucha l’épaule d’Indigo.

— Viens prendre un café.

Indigo secoua la tête.

— Dans ce cas, je vais user de ma supériorité hiérarchique, dit Lara sur un ton sévère. Tu vas te lever tout de suite, poser tes fesses sur la chaise de mon bureau et manger ce que je mettrai devant toi.

Surprise, Indigo dévisagea Lara.

— Tu ne peux user de ta supériorité que lorsqu’un membre de la meute se met en danger.

Dans ce genre de situation, Lara aurait même autorité sur Hawke.

Lara toucha du doigt les côtes d’Indigo.

— À quand remonte ton dernier repas ? (Elle n’attendit pas de réponse.) Si tu ne viens pas de ton plein gré, j’appelle Hawke et Riaz pour qu’ils viennent te ligoter à une chaise. Puis je te nourrirai à la petite cuillère et ensuite, je te bourrerai de narcotiques afin que tu dormes au moins huit heures d’affilée.

La louve d’Indigo eut envie de gronder, mais elle aimait trop leur guérisseuse.

— Tu es dure, Lara. (Elle se pencha et déposa un baiser sur les lèvres de Drew.) Je reviendrai quand j’aurai donné satisfaction à la générale Lara.

Il lui en coûta de le laisser, et plus encore de forcer de la nourriture à entrer dans son gosier.

Elle mit dix minutes… car Lara refusa de la relâcher avant qu’elle ait mangé jusqu’à la dernière bouchée.

— Drew chéri, j’ai de mauvaises nouvelles, dit Lara lorsque Indigo fut retournée à son chevet. Ta compagne a perdu dix kilos et ressemble à un bâtonnet de poisson. Tu vas te retrouver avec un squelette si tu n’ouvres pas tes jolis yeux bleus.

Indigo fit la moue, mais sa repartie fut noyée sous un vacarme soudain quand Riley, Brenna et Judd débarquèrent en même temps, accompagnés de Hawke et de quelques-uns des adolescents qui étaient allés dans les montagnes avec elle et Drew. Ça faisait trop de monde ; mais c’était ainsi qu’ils prenaient soin les uns des autres.

Par le contact de la meute.

Hawke demanda des nouvelles à Lara et la guérisseuse commença à lui répondre, mais Indigo se focalisait sur Drew seul… et quand sa respiration changea, sa louve le remarqua aussitôt.

Puis le son le plus doux au monde parvint à ses oreilles.

— Où est Indy ? demanda-t-il, groggy.

Un tourbillon de bruits et d’odeurs assaillit les sens de Drew. Il sentit les mains chaudes de Lara sur son visage et son torse, entendit l’exclamation de joie de sa sœur, vit les cheveux distinctifs de Hawke accrocher la lumière, mais…

Elle est là.

— Salut toi.

Une vague de souvenirs déferla sur lui, douleur, angoisse… et la force incroyable d’une personne qui le raccrochait à la vie.

Ma compagne.

Sans dire un mot, elle poussa Lara pour se glisser dans le lit à côté de lui et enfouir le visage dans son cou. Le cœur d’Andrew faillit s’arrêter de battre. Sa compagne avait fait ça devant tout le monde, elle qui était si forte, réservée et fière. Puis il ne s’en soucia plus, car il sentait de l’humidité contre sa peau.

— Dehors, assena-t-il.

Tout le monde quitta la pièce.

— Indy, s’il te plaît, ne pleure pas. (Ça lui était insupportable. Indigo était endurcie jusqu’à l’os ; il ne l’avait jamais vue pleurer.) Je t’en prie bébé, je t’en prie.

Elle crispa la main sur son épaule, et ses larmes silencieuses brisèrent le cœur d’Andrew.

Il caressa ses cheveux, un peu perdu mais bien décidé à donner à sa compagne ce dont elle avait besoin.

— Je te promets de ne plus prendre de balle. Deux fois dans une vie, ça devrait être un quota amplement suffisant. (Il embrassa les parties de son visage qu’il arrivait à voir, son oreille, le coin de son œil.) Bébé, il faut que tu arrêtes.

Son loup devenait fou, donnait des coups de griffe dans sa détresse. Cédant à son animal – sans se soucier de la douleur qui lui vrillait le corps –, il s’avança pour s’emparer de sa bouche dans un baiser passionné qui mêlait excuses, possessivité et tendresse pure. Lorsqu’il la laissa enfin respirer, elle leva la tête vers lui, les yeux brillants.

Incapable de supporter la vue des traces de larmes sur ses joues, il les essuya avec des baisers.

— Je suis désolé, dit-il contre ses lèvres.

— J’espère bien, le réprimanda-t-elle d’une voix rauque.

Son Indigo revenait à la vie.

— Si tu me refais vivre ça encore une fois (elle crispa les doigts dans ses cheveux, le maintenant contre elle), je te jure que je te botte les fesses en bonne et due forme.

Il baissa la tête et la laissa le sermonner, cachant le sourire de son loup contre son cou. Car elle lui caressait le corps et l’enserrait de ses jambes en même temps. Soulagé d’être de nouveau chez lui, il soupira, ferma les yeux et céda aux exigences de son corps meurtri.

Indigo sentit Drew s’endormir alors qu’il l’écrasait sous sa superbe masse musclée. Sa gorge se noua de nouveau lorsqu’elle songea qu’elle avait été à deux doigts de le perdre. Elle déposa un baiser sur sa tempe et s’obligea à desserrer les jambes, craignant d’appuyer sur ses blessures.

— Je peux entrer ? chuchota quelqu’un dans l’embrasure de la porte.

Indigo adressa un signe de tête à Lara.

— Il est dans les vapes.

Lara s’avança sur la pointe des pieds – même si Indigo sentait que Drew était bel et bien sonné – et lui palpa le corps.

— Il va bien, dit-elle, soulagée. Son corps se régénère à son propre rythme, et je vais le laisser faire. Ça l’obligera à se reposer.

— Je veillerai à ce qu’il suive tes ordres à la lettre. (Indigo serra les cheveux de Drew.) Bon sang, je l’ai vraiment dans la peau.

Son cœur tressaillit sous le choc des émotions qu’elle laissait enfin s’exprimer depuis qu’elle le savait hors de danger.

Lara se hissa sur le lit.

— On est toutes jalouses tu sais, moi et les autres femmes célibataires. (L’espièglerie de sa louve transparaissait dans son sourire.) En plus d’être un homme fort et plus jeune qui va sans doute t’épuiser au lit…

Le regard noir d’Indigo n’eut aucun effet.

— … il te voue une adoration sans bornes. (La guérisseuse posa affectueusement une main sur l’épaule de Drew.) Je donnerais mon bras droit pour avoir un homme qui me regarde comme Drew te regarde.

— Désolée, il est à moi.

Prise d’un violent besoin de le serrer contre elle et de s’abreuver de sa présence, elle fusilla la main de Lara du regard.

La guérisseuse la retira avec un grand sourire.

— Comment est-ce que tu comptes t’extirper de sous lui ?

Indigo essaya de le bouger un peu. Drew grommela dans son sommeil et glissa une main sous son tee-shirt pour la refermer sur son sein tandis qu’il enfouissait de plus belle le visage dans son cou. Lorsqu’elle leva la tête et vit que Lara se retenait d’exploser de rire, Indigo se sentit à son tour esquisser un sourire.

— Tu devrais peut-être verrouiller la porte en sortant.

Ce fut précisément ce que fit la guérisseuse… et Indigo décida qu’elle avait mérité un peu de répit. Posant prudemment une jambe sur le côté indemne de Drew, elle enlaça son corps lourd et chaud et laissa le sommeil l’emporter.

Indigo quitta l’infirmerie pour informer Hawke d’un message inattendu que Drew avait découvert lorsqu’il avait de nouveau émergé et été en état de consulter son portable. Ce fut ainsi qu’elle se retrouva trois jours plus tard dans un lieu hautement sécurisé et confidentiel, sur le point de prendre part à une réunion qu’aucun d’eux n’aurait pu imaginer, même dans leurs rêves les plus fous.

Hawke était assis d’un côté de la table avec Riley à sa gauche, tandis qu’à sa droite se trouvaient Sascha Duncan – enceinte jusqu’au cou – et son compagnon Lucas. Indigo et les sentinelles de DarkRiver, Nathan et Dorian, étaient adossées au mur du fond avec Drew, qui avait insisté pour venir malgré son état fragile, tandis que Riaz montait la garde devant la salle de réunion en compagnie de Mercy.

En face d’eux se tenaient la Conseillère Nikita Duncan et le Conseiller Anthony Kyriakus. Assis à la droite de Nikita, Max Shannon avait sa femme Sophia à côté de lui ; quant à Anthony, il était flanqué d’un grand jeune homme aux yeux marron et à la peau brune. Tanique Gray était le fils d’Anthony et le demi-frère de Faith, et il avait apparemment choisi de s’allier à son père à l’âge adulte.

Ayant pour mission de protéger son chef, Indigo gardait les yeux rivés sur la menace que représentaient les Conseillers. Elle songea qu’elle n’avait jamais été confrontée à une personnalité aussi froide que celle de Nikita Duncan. Malgré tout son pouvoir, même Anthony Kyriakus ne hérissait pas les poils de sa louve à ce point.

— Je suppose qu’il faut que quelqu’un prenne la parole le premier, dit Sascha, brisant le silence.

Nikita Duncan acquiesça aux paroles de sa fille par un bref hochement de tête. Mais ce fut Lucas qui s’exprima ensuite.

— Nous savons tous pourquoi nous sommes ici. D’une manière ou d’une autre, ce territoire nous appartient à tous.

Nikita riva les yeux sur le chef de DarkRiver.

— Territoire qui est désormais menacé.

Indigo sentait Hawke se faire violence pour contenir l’aversion instinctive et sauvage que les Conseillers lui inspiraient. Le Conseil avait déjà failli détruire les SnowDancer. Jamais plus ils ne se fieraient à ses membres.

— Si vous avez tous deux été pris pour cibles, dit Nikita en regardant tour à tour Hawke et Lucas, c’est parce que votre mort aurait au minimum semé un trouble temporaire au sein de vos meutes.

Les deux chefs ne commentèrent pas, même s’ils avaient déjà tiré cette conclusion.

— Sans les SnowDancer et sans DarkRiver, les défenses de la ville s’effondreraient, ajouta Anthony sur un ton mesuré et calme.

Indigo n’était pas dupe de son apparence tranquille. D’après les recherches menées par les SnowDancer, ce Conseiller reclus avait accès à un réseau de C-Psis plus puissant que n’importe quel autre. Anthony Kyriakus détenait plus de secrets que tous les individus dans cette pièce, et elle avait la certitude que le Conseiller n’hésitait pas à se servir de ces secrets pour faire pression lorsque ça s’avérait nécessaire.

Riley sortit de son silence.

— Il semblerait que le Conseil soit en guerre.

Cette déclaration était un test. Judd avait déjà confirmé les rumeurs. Indigo attendit de voir ce que Nikita allait dire.

La mère de Sascha répondit sans ciller.

— Henry, Shoshanna et peut-être aussi Tatiana ont décidé que Silence devait être maintenu à tout prix. Ils cherchent à éliminer tous ceux qui s’opposent à ce discours.

Riley reprit la parole, sur un ton si calme qu’on aurait pu croire qu’ils discutaient des tours de garde.

— Pourquoi nous faire part de ça alors que le Conseil préfère garder ses secrets ?

— S’ils se focalisent sur cette ville et cet État, répondit Anthony, c’est parce que Nikita et moi nous considérons ici chez nous, comme c’est aussi le cas des deux meutes de changelings les plus puissantes du pays. Compte tenu de tout cela… en s’emparant de la ville, ils s’emparent du pays.

Exact, songea Indigo. Même si Anthony ou Nikita survivaient à une attaque, Henry et les autres avaient démontré leur force sur ce champ de bataille et continueraient à vouloir faire main basse sur chaque ville, chaque État.

— Pourquoi nous prendre pour cibles dans cette histoire ? demanda Hawke, et Indigo sut que son loup soupesait chaque option la tête froide.

Si Hawke était un si bon chef, c’était en partie parce que malgré la violence de ses émotions, l’homme, autant que le loup, ne s’arrêtait jamais de réfléchir.

— Qu’est-ce qui leur fait croire qu’on se soucierait d’une guerre interne entre Psis ? ajouta-t-il.

Ce fut Sascha qui prit la parole, soutenant le regard de sa mère.

— À cause de moi, à cause de Faith. (Des mots calmes dans la bouche d’une femme qui avait été autrefois brutalement rejetée par la Conseillère en face d’elle.) Le lien émotionnel qui nous rattache à DarkRiver, le fait que la meute soit incapable de regarder nos parents mourir sans intervenir, autant de choses qu’ils ont dû prendre en compte dans leurs calculs.

— Ça va plus loin que ça, dit Max alors que Drew changeait légèrement de position pour s’appuyer sur son autre pied.

Indigo se déplaça à peine vers la gauche afin de pouvoir le soutenir si nécessaire. Une pulsation d’amour parcourut le lien d’union, une caresse affectueuse qui avait le « goût » de Drew. Cette connexion intime était encore nouvelle, mais elle était déjà si bien intégrée à la vie d’Indigo qu’elle ne comprenait pas comment elle avait pu exister sans.

Alors qu’elle laissait l’amour de son compagnon l’envelopper, elle vit Nikita jeter un regard froid à son chef de la sécurité, mais l’humain secoua la tête, mâchoire crispée.

— Il leur faut toutes les informations, dit-il à Nikita. Sans quoi Hawke sera ravi de nous jeter en pâture… aux loups, ajouta-t-il avec un sourire narquois.

Nikita mit plusieurs secondes à répondre.

— Il semblerait que monsieur Shannon ait raison. Ils nous prennent tous pour cibles parce qu’ils me jugent trop libérale dans mes relations professionnelles avec vous. (Nouvelle pause, puis elle regarda sa fille dans les yeux.) Et parce que j’ai cessé de soutenir le protocole.

Le silence qui retomba était si lourd qu’Indigo entendait battre le cœur de toutes les personnes présentes.

Même celui de l’enfant dans le ventre de Sascha.

CHAPITRE 48

Ils avaient tous entendu les rumeurs et vu les Psis s’installer en ville, mais que Nikita l’admette…

— Que veux-tu dire, mère ? demanda enfin Sascha. Es-tu favorable à la chute de Silence ?

— Silence ne peut pas tomber si vite, répliqua Nikita, pas sans entraîner une destruction massive. Mais il commence à s’effriter… et je ne suis jamais restée sur un navire qui coulait de ma vie. Il y a peu de chances que je commence maintenant.

Sascha s’agita sur sa chaise, une main posée sur son ventre rebondi.

— Non, tu as toujours su surfer sur les courants.

— Vous n’avez mentionné ni Ming ni Kaleb, fit remarquer Lucas tout en massant discrètement le bas du dos de sa compagne.

Nikita posa les yeux sur le chef de DarkRiver.

— Kaleb est très imprévisible, et il se peut qu’au final il prenne tout le monde au piège, mais il ne reste pas lui non plus sur les navires qui coulent. Ming rencontre assez de problèmes de son côté sans vouloir chercher à s’emparer de ce territoire ou d’un autre.

— Ce sont Henry et Shoshanna qui aspirent le plus à ce que Silence soit maintenu tel qu’il l’a été un siècle durant, ajouta Anthony. Ils veulent augmenter le nombre de reconditionnements forcés et contraindre ceux qui sont fracturés à se soumettre… s’ils ne veulent pas subir une rééducation totale.

La femme de Max, Sophia, s’exprima pour la première fois.

— En refusant de signer mon mandat de rééducation, Nikita a laissé entendre qu’elle n’oscillait plus entre les deux camps. Ce qui l’a rendue… impopulaire.

— Si nos meutes se rétractent publiquement, dit Sascha, à la grande surprise d’Indigo, si nous déclarons que nous ne sommes pas vos alliés, que se passera-t-il ?

La tension dans l’air était palpable.

— Peut-être vous laisseront-ils tranquilles et concentreront-ils leurs efforts sur Nikita et moi, dit Anthony.

— Mais je ne miserais pas là-dessus, ajouta Max en repoussant des mèches de ses cheveux noir corbeau. Aux dires de Sophie ici présente, le PsiNet perçoit déjà cette région comme une unité cohérente. Il y a beaucoup plus d’échanges entre les espèces que dans n’importe quel autre secteur.

Indigo réfléchit aux connexions qui liaient les personnes dans cette pièce les unes aux autres et sut que Max Shannon avait raison. Sans compter que les deux meutes avaient déjà prouvé qu’elles constituaient une menace, même pour les Psis les plus puissants. Quoi qu’il arrive, les autres Conseillers ne les laisseraient pas en paix.

Nikita brisa le silence pour s’adresser à sa fille.

— Ta nature émotive ne te permettrait jamais de prendre une telle décision, dit-elle avec un pragmatisme glacial, alors pourquoi avoir posé cette question ?

— J’ai un enfant à protéger désormais, mère, dit-elle doucement, mais le message était percutant. Les priorités changent.

Nikita ne dit rien et la louve d’Indigo eut envie de la griffer, car cette louve ne jurait que par la famille et savait que jamais sa propre mère ne regarderait son enfant avec tant de froideur.

— Mais quoi que l’on fasse pour s’éloigner les uns des autres, ça ne changera rien, dit Sascha. Max a raison… nous sommes tous liés à présent. Nous nous considérons tous chez nous dans cette région. Ils ne peuvent pas s’en prendre aux uns sans que les autres en pâtissent.

Et ça, songea Andrew en s’appuyant un peu sur sa compagne lorsqu’il commença à faiblir à force de rester debout, c’était le nœud du problème.

L’ennemi de mon ennemi est mon ami.

Andrew ne serait pas allé aussi loin, mais il sentit que Hawke envisageait toutes les solutions possibles avant de dire :

— Nous serions plus enclins à vous prendre au sérieux si vous nous donniez des informations qui puissent réellement nous servir.

C’était un défi.

— Henry et Shoshanna constituent une armée, dit Anthony, soutenant le regard de Hawke. Ils ont quelques Flèches de leur côté, ainsi que tous ceux qui croient en Pureté.

— Ils ont perdu des gens quand ils se sont attaqués à Hawke, reprit Riley de sa voix posée, et l’un d’eux au moins était un Tk capable de se téléporter.

— Une denrée rare, reconnut Anthony. Cela mettra peut-être un frein à leurs plans… mais minime. L’aptitude des Tk étant l’une des plus dangereuses, ce sont eux qui ont tendance à être les plus favorables au protocole.

Offrant ainsi aux Scott une puissante réserve d’assassins.

— Ming et Kaleb nous viendront peut-être en aide lorsque les Scott frapperont, ajouta Nikita. Mais seulement si cela sert leurs propres intérêts.

— On se passera de ce genre d’aide, dit Hawke.

Andrew partageait cet avis. Aux dires de tous, Ming LeBon était un sociopathe sous son masque de Conseiller. Kaleb Krychek était moins évident à cerner, ce qui signifiait peut-être simplement qu’il savait mieux dissimuler ses crimes ; car d’après les informations qu’Andrew avait déterrées, Kaleb Krychek avait eu pour mentor le tueur sadique qui avait non seulement torturé Brenna, mais aussi tué un certain nombre d’autres jeunes femmes changelings.

— Oui, dit Nikita, les mesures défensives que nous prendrons devront donc dépendre de nos propres ressources. J’ai une réserve non négligeable de télépathes puissants à mes ordres, mais l’atout principal que j’ai à mettre sur la table est mon poids économique considérable. J’ai déjà commencé à faire couler certaines finances des Scott.

Quant à Anthony, cela allait sans dire, il avait ses clairvoyants.

— Avez-vous envisagé une attaque préventive ? demanda Hawke, et Andrew se souvint du « petit avertissement » dont ils avaient parlé un peu plus tôt.

Anthony hocha la tête.

— Cependant, ils auront l’avantage si on les attaque sur leur propre terrain. L’inverse est vrai ici.

Il y eut un long moment de silence, que Hawke finit par briser.

— Nouvelle réunion dans une semaine.

— Très bien. (Anthony inclina la tête et ses tempes argentées accrochèrent la lumière.) Il y a une dernière chose que vous devez savoir. Tous les C-Psis puissants du groupe NightStar ont fait au moins une prédiction spontanée hors contexte commercial au cours du dernier mois, ce qui est très inhabituel.

— Qu’ont-ils vu ? demanda Lucas.

— Du sang, des morts et du feu. En boucle, sans alternative pour le futur. Quoi que nous décidions à la prochaine réunion, je pense qu’aucun de nous n’échappera à l’holocauste qui se prépare.

Drew tapota les fesses d’Indigo alors qu’elle était allongée sur lui plus tard cette nuit-là.

— Je crois que je suis mort. (Il serra sa chair ferme avec une possessivité flagrante.) Et c’est ma définition du paradis.

Consciente de devoir surveiller ses tactiques sournoises de rouleau compresseur, Indigo gronda sans grande conviction, trop comblée pour pouvoir se montrer réellement offensée.

— J’aime te voir comme ça. (Il continua à lui caresser les fesses, puis se mit à tracer des formes d’un doigt sur le bas de son dos.) Satisfaite, chaude et mienne.

Démon possessif. Mais vu qu’elle était comme lui, elle ne pouvait pas se plaindre. En bâillant, elle se blottit plus près de lui, les paupières lourdes. Le corps de Drew était chaud et musclé sous ses doigts, son rythme cardiaque encore un peu irrégulier, et son odeur…

Sa louve se roula en boule, heureuse, mais elle trouva la volonté de dire :

— Je croyais que Lara t’avait ordonné de te reposer.

Il l’avait assaillie à peine avait-elle passé la porte, sa bouche sur la sienne et son corps dans le sien avant qu’elle ait pu rassembler ses neurones pour protester.

Il l’embrassa de nouveau.

— J’ai décidé que te sauter dessus serait plus amusant.

Souriant contre sa bouche, elle passa une main sur ses côtes.

— Sacrée réunion, hein ?

— Surtout le dernier commentaire d’Anthony. (Bougeant pour permettre à Indigo de mêler leurs jambes, Andrew se mit à jouer avec ses cheveux.) Les félins disent que Faith a confirmé la prédiction.

Et Faith NightStar était l’une des clairvoyantes les plus puissantes sur et à l’extérieur du PsiNet.

Du doigt, Indigo traça un cercle sur son torse.

— Quoi qu’il arrive, on s’en sortira. Notre meute n’a pas survécu si longtemps pour succomber à la mégalomanie des Conseillers. (Elle dessina nonchalamment un autre cercle.) Hawke n’a rien laissé paraître… j’imagine qu’on découvrira ce qu’il en pense à la réunion des lieutenants de demain.

— Je m’attendais à ce qu’à tout moment il se lève et arrache la jugulaire de quelqu’un, aujourd’hui.

Indigo partit d’un rire.

— Tu sembles tellement déçu.

— Il se comporte de façon raisonnable. C’est vaguement terrifiant.

Cette fois, Indigo rit aux éclats un bon moment. Se retournant sur le dos, elle démêla leurs jambes et passa les bras autour de son cou lorsqu’elle se dressa au-dessus de lui.

— Tu es terrible, tu sais ?

— C’est pour ça que tu m’aimes.

Frottant son nez contre le sien, Andrew sentit son loup s’étirer de plaisir.

Elle lui mordilla le menton et plaqua un baiser sur ses lèvres.

— Ouais. Le jour où tu te mettras à être sage, je saurai avoir affaire à un imposteur. (Glissant les doigts dans ses cheveux, elle posa une jambe sur sa hanche.) Je réfléchissais à ce qu’on va faire par rapport aux déplacements qu’exige ton poste au sein de la meute.

— Mon équipe contrôle la situation pour le moment, dit Drew, les yeux d’un bleu si limpide qu’elle avait l’impression d’être baignée de soleil.

— Mais ils ont besoin de toi. (Elle était incroyablement fière de ce loup assez intelligent et fort pour atteindre leurs membres les plus vulnérables.) Maintenant que Riaz est à la tanière, je pourrai souvent t’accompagner.

Drew cligna des yeux, exhibant ses beaux et longs cils.

— Si Riley est le bras droit de Hawke, tu es son bras gauche. Ta présence est nécessaire ici. Surtout en ce moment.

— Je lui en ai parlé. (Elle l’attira contre elle, savourant le contact de son corps. C’était un privilège exquis.) Nos absences ne dureront pas des mois… ton réseau est bien en place à présent.

— C’est vrai. Mais je vais tout de même devoir faire beaucoup de petits voyages… surtout à San Diego. Seb s’en sort très bien, dit-il, se référant à son remplaçant dans ce secteur, mais il est plus jeune que moi.

— On avisera sur le moment, dit Indigo.

Elle savait qu’il lui manquerait quand il ne serait pas là, mais aussi que le lien d’union lui assurerait de ne jamais se sentir seule.

Il y eut un long silence. Puis :

— Indy ?

Percevant la tension dans sa voix, elle enfouit le visage dans son cou pour y déposer un baiser.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Tu t’es retrouvée dans une situation qui t’a contrainte à accepter le lien d’union, dit Drew. (Des ombres voilaient son regard lumineux lorsqu’elle leva la tête.) Est-ce que tu le regrettes ?

Elle savait très bien ce que ça avait dû lui coûter de poser cette question.

— La seule chose que je regrette, c’est de ne pas avoir pu terminer la danse nuptiale comme je l’avais prévu.

Les yeux bleus de Drew pétillèrent.

— Tu avais un plan ?

— Ouais.

— Dis-moi.

Il fit danser ses doigts sur son ventre, menaçant de la chatouiller.

— Eh bien, dit-elle en effleurant son oreille des lèvres, ça devait consister à t’attacher nu sur mon lit et à abuser de toi pour me venger de tous tes stratagèmes qui m’ont rendue folle… puis à te dire que tu m’appartiens. Pour toujours. Pas de retour en arrière possible.

Drew empoigna ses cheveux tandis que ses yeux viraient au cuivré incroyable de son loup.

— Dis-le-moi maintenant.

Elle le fit. Puis, parce qu’elle était de bonne humeur, qu’elle l’adorait et qu’il lui avait appris à ouvrir son cœur, elle lui chuchota d’autres mots d’amour à l’oreille, jusqu’à ce qu’il enfreigne toutes les consignes de Lara et l’emmène une nouvelle fois avec lui au septième ciel.

Nalini Singh adore écrire. Même si elle a voyagé d’un bout à l’autre de la planète – des déserts de Chine aux temples du Japon –, c’est le voyage de l’esprit qui la fascine le plus. Elle est ravie aujourd’hui d’avoir réalisé son rêve de devenir écrivaine.

Du même auteur, chez Milady :

Psi-changeling :

1. Esclave des sens

2. Visions torrides

3. Caresses de glace

4. Mienne pour toujours

5. Otage du plaisir

6. Marques de feu

7. Souvenirs ardents

8. Lié par l’honneur

9. Passions exaltées

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Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Play of Passion

Copyright © 2010 by Nalini Singh

© Bragelonne 2014, pour la présente traduction

Photographies de couverture : © Shutterstock

Illustration de couverture : Anne-Claire Payet

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